– Малой, охраняй и не суйся! Я им щас клювы начищу, мало не покажется! Эй, петушье! Че, поговорку не знаете? Если петушиться, можно перышка лишиться! – он закатал невидимые рукава и выставил перед собой кулаки. – Ну, давай! Ща перья все вырву – и в духовку! А, забыл, вы же петухи, у вас мясо жесткое и не вкусное! Ща одного с левой уложу, а другого – хвостом! Подходите!

В следующий час Степа и побитый Гриша шли по лесу. Гриша нес с собой свои зубы, один глаз был закрыт опухшим синяком, а хвост превратился в дранный веник. Зато он гордо положил за ухо перо одного из петухов.

– Дядь Гриша, – заговорил Степа, – а куда мы идем?

– Мы идем к змеям, – невнятно произнес беззубый Гриша. – Они близки к миру криминала в этом лесу, так что, если твою маму поймали и взяли в плен или вообще съели, они точно знают, кто это сделал и где.

Степе стало не по себе. Всего раз он видел змею, и то был старый уж. Вдруг послышалось шипение и шуршание, похожее на течение воды. И в тот миг из окружили гадюки – любители показать язык и пустить яду.

– Гм, Гриш-ш-ша! – прошипела одна из гадюк. – С-с-сколько ещ-ще раз тебе говорить, чтобы ты не с-с-совался на наш-шу территорию?

– Парни, Макс, мне не нужны проблемы, окей? Я просто помогаю этому зайчонку найти маму, и все.

– А, вот оно что! А что с-с тобой? На какого кабана нарвалс-ся? – усмехнулся Макс.

– Этот парень дорогу перебегал, я его спас от машины, пришлось бросить тунец. Можешь проверить дорогу к западу отсюда, если не веришь.

– Ладно, я тебе верю. Кс-сюш-ша вам поможет, – Макс указал языком на змею, которая была за ними.

Гриша со Степой аккуратно обернулись. За их спинами была толстая гадюка, ее черная голова блестела под падающими свозь ветви лучами солнца. Лис обратился к ней:

– В общем, этот малой потерял свою маму… ну, примерно недели две-три назад. Она единственная в лесу, у кого есть полоска на макушке, где-то вот тут, – Гриша провел когтем на макушке Степы.

– А еще она все время ходила одной и той же дорогой, – заговорил Степа, – в деревню и обратно в нору, к нам, ко мне и моим братьям с сестрой. Вы поможете?

– Ну… Да, я з-знаю ее, и знаю, где она. Две новос-сти, хорош-шая и плохая: хорош-шая – она ж-жива, плохая – она у волков в пещ-щере.

– Информация насколько устарела? – быстро спросил Гриша гадюку.

– На четыре час-са человечес-ского времени, – ответила она ему.

– Мама… у волков… – у Степы начали наворачиваться слезы от переживания.

– Малой, не надо, – сказал Гриша. – Твои слезы ничего не ф-делают для ее спасения, пойми. Я знаю каково тебе, моего отца перегрыз волк, когда мы пересекали границу леса с юга, а мать вообще какой-то псих подстрелил… и остался я один, один в этом лесу…

– Фу, – вякнул Макс, – опять эти с-с-сопли и мотивация! Пополз-зли отс-с-сюда, дамы и гос-с-спода. – И змеи уползли.

– Степа, – продолжил Гриша, – ты любишь маму?

– Да, – просипел Степа, – очень…

– Слушай я знаю, где ближайшее логово волков. Их вообще два по всему лесу, поэтому мы не ошибемся, но спасти твою маму будет очень трудно, ибо эти гады не идут на переговоры! Они дикие даже по меркам леса! И… прости, но я не смогу тебе помочь после того, как приведу.

– Почему?

– На мне держится экономика леса, я нужен всем зверям, каждой птице, поэтому…

– Ты оставишь меня одного против волков?

– Прости…

– Ладно, веди. – Твердо сказал Степа, и они направились к волкам.

Чем дальше они пробирались, тем темнее и мрачнее становился лес, тем гуще росли ели, тем грубее была почва, тем меньше росла трава. За ними следили, как чувствовал Гриша, и как чувствовал Степа, придерживающий панамку при каждом шорохе. Лис знал, что здесь, в самой темной части леса, обитают те животные, которых невзлюбило общество; однако, и те тут долго не жили… это могло быть гетто, но зверство взяло верх, преступники уничтожили себя сами. По пути им попадались кости…

Кроны деревьев зашуршали, раздался гром и тотчас заморосил дождь.

– Стой, – произнес Гриша, – они на той скале.

– Я так устал… сколько мы прошли?

– Достаточно, чтобы я смог перестать шепелявить. То есть, мы в пяти километрах от твоего дома. Ты точно этого хочешь?

– Ты не пойдешь со мной?

– Прости, малой, но я жить хочу. И тебя, кстати, никто не заставляет туда идти.

Сверкнула молния. Через три секунды раздался рокот грома.

– Ты меня…

– Я не бросаю тебя! – перебил его Гриша. – Я не хочу умереть! Знаешь, мы с тобой еле знакомы, мы не друзья! И вообще, я тебя провел сюда бесплатно и…

– Тогда прощай, Гриша, – произнес Степа и поскакал на подъем скалы.

– Пока, что ли… – лис развернулся, опустив хвост к земле и поплелся обратной дорогой под усилившийся дождь.

Степа без устали поднимался вверх. Земельное подножье сменила грубая, каменистая почва. Он взобрался почти на самую вершину, очутившись на ровном участке, который находился на уровне елочных макушек; будь он чуть выше, вид открылся бы великолепный.

А дождь тем временем усилился, стал ливнем.

Степа осмотрелся по сторонам: колыхающиеся макушки, тучи, пик скалы и пещера. «Наверное, они держат маму в той пещере» – подумал он.

Вдруг сзади него что-то приземлилось, он обернулся. Перед ним возникли серые, облезлые лапы с черными когтями, тонкие, как ветки, ноги. А подняв голову и увидел огромную, злую, всю в шрамах морду волка. Его клыки скалились в безумной улыбке. Степа отступил, волк поплелся за ним и зарычал, готовый сожрать кролика.

– Эй! – крикнул кто-то из пещеры. Через секунду оттуда вышли два волка и одна волчица. – Я что тебе говорил, Дейв? Добычу мы делим со своими поровну! Волк за волка!

– Я собирался его поймать, Мат! – крикнул в ответ нависший над Степой волк.

– Я через дождь вижу, как у тебя текут слюни, Дейв! И не называй меня «Мат»! – волки и волчица подошли ближе, Дейв отступил.

– Ты заблудился, малыш? – спросил главный волк.

– Нет, – сквозь страх ответил Степа, – я пришел за мамой.

– Да ну, ты? – заговорил другой волк. – Сам прошел через лес и поднялся к нам? Да ты, видимо, настойчивый парень! – другие волки засмеялись, а волчица гордо смотрела на жалкого зайчонка.

– Мне помог один… – Степа умолк, не желая подставлять Гришу опасности.

– Гриша? – спросила волчица.

– Откуда вы…

– Его все знают, в том числе и мы. Он нам жертв водит, а мы его не трогаем.

Слова волчицы будто пронзили сердце Степы, такого он не мог ожидать от… да Гриша даже не друг ему!

– И он тебя привел сюда, чтобы ты забрал свою маму? – спросил главный волк.

– Да, – ответил Степа.

– Самонадеянно, парень, – вставил Дейв. – Ты нас хочешь лишить ужина?

– Я просто хочу забрать ее домой!

– Почему? – спросила волчица.

– Потому что я люблю ее! – Степа почувствовал, как к глазам подступили слезы, но он не дал им выйти наружу. Волки вновь рассмеялись, теперь к ним присоединилась и волчица.

– Да… Забавно, – проронил один из волков сквозь затихающий смех. – Прости, но нет, мы не отдадим ее тебе. Но можем передать ей прив…

Степа не стал дослушивать волка, нырнув под его ногами и помчался в пещеру. Волки чуток помедлили и погнались за беглецом, поймав его у самого входа в пещеру. Грубая волчья лапа придавила хрупкое тельце зайчонка, он еле дышал.

– Степа? – послышался голос из пещеры. Степа поднял голову и увидел костер, а в паре метров от него – туши животных и… маму… живую, худую и привязанную к железному штыку, который был вбит в камень. Она смотрела на него глазами, полными печали и в то же время – радости. – Степа, это ты?

– Мам! Мама! Я тебя спасу… – его голос приглушил волк, надавив своей лапой на морду.

– Ты сам нарываешься, пацан! – сказал этот волк. – Мы думали откормить твою мамашу, сделали бы себе бекон или сало, но нет! Все дни насмарку! Теперь будем грызть кости… На костер ее! – приказал волк, после чего Дейв и другой волк принялись за дело. – Видишь ли, Степа, моя стая не должна голодать… и это не все, остальные на охоте. Зайчатина у нас редко бывает, но сегодня пятница, поэтому – празднуем!

Степа попытался вырваться.

– Нет, нет, нет. Чтобы я, Матвей, самый авторитетный волк, проявил добродушье и дал какому-то зайцу спасти свою маму? И что дальше будет? Мы же вообще без еды останемся, если будем отпускать жертв каждый раз, когда нас попросят! Мы отвоевали эту скалу у другой стаи не за тем, чтобы со всеми дружить! Кстати, как тебе огонь? Человеческое изобретение. Чего только эти обезьяны не придумают. Здесь, кстати, раньше какая-то экспедиция была, вот, палатки нам оставили, колы в полу, к которым мы привязываем жертв. Как тебе вообще наши хоромы?

Не став отвечать, Степа укусил волка за грубую подушечку лапы и вырвался из плена, пока тот выл от боли. Степа разогнался и прыгнул, сбив опору над костром. Горящие палки разлетелись и подожгли старые ткани, которые оставили когда-то люди. Одна из палок с огнем угодила в Дейва и зажгла ему шерсть, отчего тот бросился прочь из пещеры. Маму Степы отбросило в дальний угол пещеры, прямо к костям павших животных.

Огонь очень быстро разрастался.

– Мама, ты в порядке?! – прокричал Степа и подбежал к маме.

– Берегись, сзади! – завопила она в ответ.

Степа обернулся, и Матвей полоснул ему лапой по морде, оставив три кровавые царапины. Зайца отшвырнуло.

– НЕ-Е-ЕТ! – прокричала бессильная мама.

– Гад такой, – заговорил Матвей, – чтобы какая-то шкурка уничтожила мои…

– Хватит! – грозно приказала волчица одновременно с громыхнувшей грозой, голубой свет которой залил пространство пещеры. – Прекрати, это всего лишь ребенок!

– Натах, ты видишь, что он наделал? Он сжег наш дом!

– А ты его мать собирался поджарить, тебе этого недостаточно?

Волк и волчица сцепились в жесткой схватке.

Мама Степы подползла к своему сыну и…

– Не так быстро, маман! – сказал четвертый волк и на него тут же упала какая-то большая горящая балка.

– Не так быстро, волчара, – сказала в ответ мама бездыханному телу волка, которое покрылось огнем. Она обратилась к сыну, перевернув его на спинку. – Господи, мальчик мой…

– Мам?.. – выдохнул Степа. – Со мной все в порядке, просто…

– Ты в крови, Степа!

– Знаю… Нам нужно выбираться.

Мать с сыном медленно вышли из пещеры.

Грозный Матвей величественно возвышался над побежденной волчицей у огромного камня, что был недалеко от края пропасти. Волк обернулся и зашагал к ним, приговаривая:

– Вы… твари ушастые! Я вас сырыми сожру! И мне…

– Оставь нас! – пригрозила мать Степы, в ответ на что волк еще больше обозлился и набросился на них, как вдруг…

Откуда не возьмись – может, появился из воздуха – на волка налетел Гриша, оттолкнув серого подальше от матери с сыном. Степа был ошеломлен столь внезапным появлением лиса, которое сопроводилось ударом молнии и грома. Гриша сцепился с волком, перекатываясь из стороны в сторону; однако волк был сильнее, отчего Гриша оказался под ним.

– А ты чего тут забыл, облезлый?! – рявкнул на Гришу волк. Вонючая пасть была прямо перед носом и все норовила откусить полморды.

– Избавляюсь от паршивых клиентов! – ответил Гриша и сунул «суперклей» прямо в пасть волку, когда тот щелкнул зубами, чтобы укусить. Его челюсти склеились так плотно, что он мог только мычать, будучи в недоумении. – Я тоже умею использовать «человеческие изобретения», мужик! – сказал Гриша и втащил кулаком по прилипшим друг к другу клыкам.

Волк заскулил и опешил ближе к краю… И тут в него влетел Степа, изящно треснув ему по морде задней лапкой, его подхватил Гриша и столкнул волка с обрыва. Серый покатился вниз колбаской, задевая камни и наматывая на себя грязь, и скрылся из виду за ветвями деревьев.

Гриша и Степа смотрели вслед волку.

– Ты откуда прилетел? – спросил Степа, когда его мама подбежала к ним.

– Мои обходные пути, – пожал плечами Гриша.

– Вы не ранены, дорогие? – спросила мама Степы, в ответ на что те покачали головами.

– Все нормально… Ну, только вашему сыну не помешало бы обработать рану. Порезы не глубокие, но…

– Спасибо вам, – перебила его мама Степы, – как вас зовут?

– Григорий, мадам, – он причесал невидимую челку; по правде говоря, этот лис впервые чувствовал себя так… по-геройски, ему это очень нравилось. – Ваш покорный слуга и лучший лесной бизнесмен по версии журнала «дуб».

– Как мне вас благодарить, Григорий? – спросила она, не поняв половины слов.

– Ну я потратил клей, силы и… – начал Гриша, но потом увидел осуждающий взгляд Степы и закончил другими словами: – А да ладно, вы мне ничего не должны. Наоборот, это я вам долг отдавал. Ваш сын избавил меня от зажравшегося барона и показал, что…

– ВОЛК!!! – прокричал Степа, увидев за мамой волчицу.

– Нет, нет, – заговорила волчица, – я не буду с вами драться, мне это незачем. Просто… вы избавили нас от этого тирана. Да, он был тем еще выскочкой, но имел отличные навыки главаря. Надеюсь, наша стая продолжит существование без него. – Ее слова кончились одновременно с дождем. Выглянули лучи солнца.

– То есть, ты не злишься, что я ему рот заклеил, скинул с обрыва, нет? – спросил Гриша.

– Нет. Даже, благодарна вам. Теперь идите, скоро другая часть нашей стаи вернется.

Степа, его мама и лис Гриша попрощались с волчицей и покинули скалу.

Ближе к ночи Гриша вывел мать с сыном к норе, где их с трепетом встретили родные, а лис стоял и наблюдал за торжеством со стороны. Семейство зайцев отпраздновала возращение двух членов семьи в дом так, как празднуют все праздники воедино. Гриша, уставший и промокший, побрел через лес. Уже стемнело, совы начали охоту, а Гриша все шел, ибо не было у него дома, не было семьи. Он был доволен сегодняшним днем, был рад, что оказался полезен и сделал хоть что-то, помимо торговли. Ближе к двум часам ночи он нашел дом лесника, под фундамент которого залез и уснул.