Глава 4

Спускаясь, Сонг вслушивался в темноту, пытаясь одновременно с этим пробиться восприятием через загадочную пелену впереди. К сожалению, сколько бы он ни пытался, сделать это у него не получалось, потому приходилось продвигаться вперёд чуть ли не на ощупь.

Спустя пару минут такого неспешного продвижения Сонг наконец добрался до конца лестницы и сразу же, переступив порог, оказался ослеплён ярким светом.

– Что за… – пробормотал он, непроизвольно отскакивая назад, в спасительную темноту.

Никто не воспользовался его неожиданной заминкой, не сработали ловушки и на парня не бросился голодный дух. Лишь тишина продолжала окружать его. На этот раз готовый, он вышел вперёд, стараясь как можно быстрее привыкнуть к яркому свету. Когда он всё-таки смог нормально осмотреться, оказалось, что Сонг попал в очень длинное помещение с высоким потолком, где находилось более полусотни объемных куполообразных сооружений, установленных в два стройных ряда.

«Что это может быть?» – подумал он, идя вдоль непонятных куполов.

Прикоснувшись к одному, Сонг отчётливо почувствовал духовную энергию, циркулирующую глубоко внутри, при этом качество этой энергии значительно отличалось от того, что он когда-либо видел раньше. Создавалось такое ощущение, что она на несколько порядков глубже и внушительнее, чем та, что даже сейчас, после разрушения печати, циркулировала в мире.

В самом конце зала, на одной из стен, светящейся мягким светом, он увидел эмблему реалистично изображённых скрещенных мечей, соединённых цепочкой. Один из мечей имел молочно-белую рукоять с отполированным светлым лезвием, а второй в противовес ему черную обсидиановую кромку.

– Опять вы, проклятье, они точно преследуют меня, – сказал Сонг, покачав головой.

Его уже не удивляли эти совпадения. Теперь он склонялся к мнению, что по какой-то причине сама судьба подкидывала ему парные клинки каждый раз, когда он, казалось бы, терял их.

Отойдя в сторону, парень подошёл к ближайшему куполообразному сооружению и аккуратно положил на него руку. После того как он увидел эмблему, у Сонга появилась одна безумная идея. Эта духовная энергия внутри купола, возможно, была ключом. Вообще, весь зал и его расположение над жилой зоной походили на обычную тренировочную зону. Ну как обычную, для такого мира, в котором сейчас находился корабль, о подобном, вероятно, никто никогда не слышал. Если только парень не ошибся.

Введя свою духовную силу прямо в сооружение, Сонг почувствовал едва ощутимую дрожь, прошедшую где-то в глубине, а в следующую секунду он внезапно почувствовал, как его затягивает внутрь купола.

Придя в себя через несколько мгновений, он обнаружил, что стоит на небольшом клочке земли посреди разливающейся под ногами лавы. Вокруг, куда ни кинь взгляд, он видел лишь огненные реки и выгоревшую землю, испещрённую тысячами ярко-алых магматических вкраплений.

– Похоже, это не совсем тренировка… – пробормотал Сонг, и в ту же секунду, точно подтверждая его слова, в голове юноши раздался громогласный голос.

«Тренировочное испытание огненного мира запущенно, этап слияния, продержись против монстров пламенных недр и заслужи соответствующую награду! Испытуемый готов?»

«Значит, награды, да? – подумал он. – С другой стороны, это отличная возможность, не сдерживаясь, посмотреть, на что я сейчас способен».

– Начать тренировочное испытание! – крикнул Сонг, вытаскивая из карманного пространства меч и несколько раз для пробы взмахивая им, а затем взлетел, используя энергию ядра слияния.

Парень не сумел удержаться и улыбнулся, впервые за последний месяц с небольшим, он мог на практике увидеть результат своих тренировок.

Впереди, в нескольких сотнях метров от него, появилось сразу несколько огненных птиц, отдалённо напоминающих Сонгу фениксов, какими их изображали на фресках, рисунках и статуях. Птицы стремительно приближались, ревущее пламя, сконцентрированное на их крыльях, ярко полыхало, создавая слепящие всполохи.

«Вечное тёмное пламя!» – произнёс он ключ-фразу, не став мелочиться. Чёрная сфера появилась прямо перед атакующими птицами, а в следующую секунду шар, реагируя на приближающихся монстров, взорвался тысячами тёмных нитей, пронзая и превращая их тела в досуха выпитые оболочки.

Сонг, не теряя времени, подхватил своей силой сферу и точно камень метнул её в сторону, где стали появляться новые твари, похожие на летающих объятых пламенем спрутов.

В этот раз чудовищные звери успели среагировать, создав на пути полёта сферы нечто вроде барьера, который поглотило тёмное пламя за считанные секунды. Один из монстров, видя, что барьер не удержал вражескую технику, бросился ей наперерез, создав вокруг чёрной сферы ещё большую сферу из переливающегося всеми цветами пузыря. Сонг, движущийся на одной скорости со своим чёрным шаром, вынырнул из его тени и, не останавливаясь, ударил по застывшему осьминогу.

«Рассечение, первая форма». – Чёрный росчерк, не встретив сопротивления, разрезал монстра пополам, освобождая вечное тёмное пламя, а через секунду сфера не выдержала и взорвалась миллионами тёмных нитей, разрушая всё, до чего ей получалось дотянуться.

«Проклятье, всё ещё не получается его контролировать, – мысленно выругался Сонг, видя, как стремительно разрастается форма вечного тёмного пламени, благодаря поглощённой силе. – Если так пойдёт дальше, оно полностью поглотит духовную энергию испытания, и станет действительно опасно».

Он уже хотел собственной силой подавить растущую с каждой секундой технику, благо пока у него ещё имелась такая возможность, когда вдруг это сделали за него.

В карманный мир испытания вошла женская фигура, объятая пламенем. Изящная талия, высокие груди, скрытое в огне лицо и сотканные из пламени развевающиеся волосы.

«Что это такое?» – Сонг ощутил, как от фигуры расходятся волны силы практика этапа основания, при этом они качественно отличались от энергии тех же воинов закрытого мира. Создавалось ощущение, что огненная девушка, находясь на начальном этапе основания, по своей мощи была сопоставима с той же Син Фен. Мгновенье, и бесформенное лицо стало медленно обретать черты.

«Я так долго спала… – прозвучала мыслеречь в голове Сонга. – Ты же сумеешь развлечь меня, дитя?»

Лицо огненной девушки сформировалось окончательно, продемонстрировав идеальные черты. Даже Сонгу, будучи знакомым с Син Фен, Блу и Кроу Вэй, оно показалось невероятно привлекательным. Девушка походила на богиню.

«Не слишком ли ты расслабился, парень?» – в его голове появилась мыслеречь, а в следующий миг яркая фигурка впереди мелькнула, исчезая, и на молодого человека вдруг обрушился целый вихрь силы, сминая его защиту, точно обычную бумагу.

«Рассечение, вторая форма». – Чёрный полумесяц ударил в сторону мелькнувшей девичьей фигуры, а в следующую секунду огненный силуэт небрежным движением руки отклонил рассечение, отбрасывая в сторону. Росчерк чернильной тьмы рухнул на один из небольших вулканов, выплёвывающих магму, начисто срезав его почти посередине.

– Это будет не так просто, – Сонг вздохнул, убрав меч в карманное пространство, и заслужив от застывшей девушки удивлённый взгляд.

Сведя вместе руки, парень создал перед собой четыре небольших чёрных кубика с концентрированной силой вечного тёмного пламени. Это впервые, когда он на практике пробовал свою задумку, поэтому был не очень уверен в своих силах и потому заранее подготовил дальний шаг на случай, если его противник решит в этот момент атаковать, что было бы правильно… Но, похоже, девушке и самой стало интересно, что это Сонг пытается сделать. Зависнув на месте, она с интересом наблюдала за четырьмя кубами.

«Занятно, но, похоже, это максимум твоих возможностей, я наигралась», – её голос раздался в голове юноши, миг, и вот уже фигурка девушки, вспыхнув силой, рванула к нему.

Духовная энергия, взбаламученная её движением, превратилась в хаос, а лава, текущая внизу, начала стремительно застывать, на глазах превращаясь в вулканическое стекло.

– Давай! – выкрикнул Сонг за миг до того, как противница успела ударить его.

Тьма внутри кубиков вдруг взорвалась, создав по четыре побега, из которых выросло ещё два, а из них, в свою очередь, ещё и ещё, и ещё. За одно мгновенье пространство вокруг молодого человека превратилось в клетку из чёрных ростков, что со всё большей скоростью росли в разные стороны, поглощая доступную духовную силу.

Противница Сонга на полном ходу врезалась в эти ветви, вызывая бушующий шторм и вихрь из огненной концепции. Время и пламя смешались, вместе породив взрыв такой силы, что юноша, не выдержав, оказался отброшен вниз, прямо на застывшую лаву, со всего размаху ударившись о её поверхность.

Выплюнув кровавую слюну, Сонг взмахнул рукой, вновь вызывая меч, и с явным усилием ударил куда-то в сторону бушующего урагана сил в вышине карманного мира.

«Рассечение, финальная форма», – выдохнул он пересохшим горлом.

На клинке вспыхнул тёмный огонь, и когда парень взмахнул мечом, повинуясь его мысленному приказу, в небо взмыл невероятных размеров тёмный феникс.

– Кья-я-я! – оглушительный крик феникса разлетелся по карманному миру, а девушка, что всё ещё пыталась выпутаться из тёмных веток созданного Сонгом древа, с удивлением посмотрела на приближающуюся величественную птицу.

Парень плохо запомнил момент столкновения феникса с силой его противницы, всё это как-то смазалось в его голове из-за полного физического и духовного изнеможения, но результат произошедшего оказался впечатляющий.

Стоя через несколько минут, когда опало бушующее чёрное пламя, перед огромным кратером, Сонг ошеломлённо осматривал дело собственных рук. От долины вулканов мало что осталось, лишь пара гор далеко на западе да несколько ручейков застывшей вулканической лавы, вот и всё, что напоминало о существовавшем когда-то на этом месте ландшафте.

– Неплохо-неплохо, – реальный голос девушки раздался откуда-то справа, отчего Сонг отпрыгнул в сторону, выхватив меч, правда, прекрасно понимая при этом, что шансов у него нет – духовной энергии просто не осталось, чтобы хоть что-то противопоставить противнице.

Впрочем, его оппонент и не думал нападать.

– Будучи обычным практиком слияния, показал такую силу, ты умеешь удивлять, – огненная фигура подошла ближе. – Поздравляю, ты прошёл это испытание.

– Что? – не понял Сонг.

– Продемонстрированная тобой сила более чем достаточна, чтобы пройти это испытание, – с улыбкой добавила девушка, а в следующий момент вытянула ладонь, на которой парень увидел казавшуюся совершенно обычной, пилюлю. – А вот твоя награда. Раз ты практикуешь концепцию огня, то, думаю, это станет для тебя хорошим приобретением.

– Что это? – спросил парень, наблюдая, как пилюля медленно плывёт к нему.

– Всего лишь источник огня, – улыбнулась ему бывшая противница. – С ним ты сможешь усилить собственное понимание пламени до куда более достойного уровня, чем сейчас.

– Благодарю вас, старшая, это большая удача, что мне попался мир огня, – поклонился Сонг девушке.

– Удача тут ни при чём, – рассмеялась в ответ та. – Массив испытания изучает каждого практика перед тем, как предложить ему самый подходящий тип тренировочного испытания, в твоём случае была выбрана концепция огня, так как тренировочный массив посчитал, что мир огня даст тебе наилучшие возможности. А теперь, прощай. Приходи сюда ещё как-нибудь, одной здесь так скучно…

С её последними словами зрение Сонга слегка затуманилось, а в следующую секунду он обнаружил себя посреди всё того же зала с куполообразными сооружениями. Если бы не пилюля, лежащая сейчас у него в ладони, он бы даже подумал, что произошедшее просто привиделось ему.

После этого парень ещё несколько раз пытался прикоснуться к разным сооружениям, проверяя, возможно ли попасть в мир испытаний ещё раз, но без толку. Вероятно, имелось какое-то временное ограничение на прохождение подобной тренировки?

Обшарив зал сверху донизу и так и не найдя ничего интересного, Сонг наконец решил вернуться, но поднявшись во дворец, вдруг с удивлением обнаружил суетящихся повсюду работников. Они ударными темпами восстанавливали его от повреждений, вставляли новые окна, очищали от мусора, чинили двери, заделывали дыры в некоторых стенах. В основном это были члены экипажа «Сакрифайса», но встречались и незнакомые Сонгу люди. Судя по всему, прошло достаточно много времени с момента, когда парень ушёл из рулевой рубки, и император уже нагнал многих мастеров на астральное судно, чтобы начать тут обживаться.

Вернувшись в рулевую, он увидел, как Аэтонэ с монахом продолжают корпеть над управляющим камнем, при этом рыжий воин пытается заглядывать им через плечо, силясь понять, о чём они говорят, а Син Фен, откровенно скучая в углу, смотрит на звёздное небо.

«Ну и где ты пропадал несколько часов?» – тут же в его голове появилась мыслеречь Син, и хоть, как и любая другая мыслеречь, она не была наполнена интонациями, Сонг не сомневался, что девушка сейчас говорила очень недовольно.