Какое-то время Егор пытался себя развлечь, изучая историю этой цивилизации. Потом возобновил тренировки. И однажды встретил в спортзале своего старого знакомого Лвара, с которым они когда-то пробирались через болото. Тот тоже его узнал, но, судя по кислому выражению физиономии, никакой радости от неожиданной встречи не испытал. Егор же, напротив, был очень рад увидеть хоть одно знакомое лицо.

– Привет, Лвар! Ты что, меня не узнал?

– Узнал. Но после вашего подлого поступка у меня никакого желания продолжать знакомство, – техник попытался развернуться и уйти, но Егор ухватил его за рукав комбинезона.

– Да погоди. Если ты напрягаешься по поводу той аптечки, то я к этому не имею никакого отношения.

– Мне всё равно. Я был наказан за рассеянность, хотя я точно помню, что до вашего исчезновения она была на месте.

– Да. Это мы её взяли. Просто в вашем мире это обычный предмет, а в нашем он спас немало жизней выдающихся людей, способных принести очень много пользы человечеству, – Егор уже был осведомлён о приоритетах этого мира и давил именно на это, хотя дальнейшая судьба аптечки была ему неизвестна.

Лвар задумался и после продолжительной паузы со вздохом резюмировал:

– Сделанного уже не воротишь. Остаётся надеяться, что вы поступили так из лучших побуждений, – он опять помолчал и, очевидно, решил сменить тему. – Где твои друзья?

– Девушки поехали путешествовать, а принц, тот парень, которого ты вылечил, отдыхает, – Егор не стал заострять внимание на подробностях самого процесса, так как в этом мире пока не встречал ничего подобного.

– Понятно. Сегодня в полдень огласят последние научные решения по проблеме нашествия. Если хочешь, можем подождать новостей у нас в корпусе. Там есть выход на сервер симулятора реальностей.

– Это ещё что такое? – поинтересовался Егор, предполагая какой-то аналог компьютерных игр. После долгого и пространного объяснения Лвара Егор понял, что был недалёк от истины. Продвинутые нейроинтерфейсы этого мира позволяли подключать мозг к мощному устройству, которое создавало ощущение абсолютной реальности происходящего.

Предложение Лвара звучало гораздо интереснее, чем перспектива скучать в одиночестве и пытаться найти себе хоть какое-то занятие. С историей этого мира он уже познакомился, а вникнуть в фантастические достижения научно-технического прогресса не позволял недостаток образования.

Но, к удивлению Егора, это оказалось не так весело, как можно было предположить. Да, при подключении к местному аналогу игровой приставки создавалось ощущение полной реальности всего происходящего, вот только любимая игра Лвара являла собой некую викторину, которая предполагала решение каких-то сложных морально-этических дилемм и требовала гораздо более глубоких познаний в психологии людей этого мира. А всё действие заключалось в необходимости удерживать равновесие, балансируя на огромной высоте над кипящим далеко внизу огненным морем, и перепрыгивать на крохотные овальные площадки при ответе на каждый вопрос, что способствовало мощному выбросу гормонов и очень мешало сосредоточиться. Словом, игра не доставила никакого удовольствия, и Егор даже был рад, когда всё закончилось, и он смог с облегчением развалиться на мягком удобном диване в комнате Лвара.

Новости тоже не радовали. Высказывались самые разные предположения о природе этих тварей, велись заумные разговоры об их сложной нервной системе и склонялись к тому, что это некие искусственно созданные биологические существа, нацеленные на уничтожение всего живого. Как понял Егор, никто толком не знал, откуда появляются все эти полчища, но существовала общепринятая версия, что некий учёный со странным, труднопроизносимым именем Рвплк, во время экспериментов в лаборатории научного института, случайно открыл портал в какой-то параллельный мир.

Когда новостной ролик закончился, Лвар повернулся к нему и тоскливо сказал:

– Эти ничего дельного не придумают. Лучшие умы планеты были сосредоточены именно в том научном городке, откуда всё началось. Они первые жертвы этого вторжения. Эх, если б хоть кто-то остался с первым уровнем. Да одна Всик стоит их всех вместе взятых.

– Что за Всик? – без особого любопытства, скорее для поддержания разговора, лениво поинтересовался Егор.

– Всё время забываю, что ты не местный, – грустно усмехнулся Лвар. – Это великая женщина. Именно она являлась научным руководителем большинства самых значимых проектов за последнюю сотню лет. Этот проклятый Рвплк был её студентом. Она бы наверняка разобралась с тем порталом, если он, конечно, существует.

– Если бы да кабы… Какой смысл гадать, что могли бы сделать мёртвые. Нужно думать, что смогут живые. Хотя, судя по твоему пренебрежительному отношению к этим умникам, надежды на них никакой.

– Четвёртый уровень, – пренебрежительно хмыкнул Лвар, – ну, может, есть кто-то с третьим, хотя я сомневаюсь. Весь цвет мировой науки съехался тогда именно туда. Каждый старался поразить мир своими достижениями, и очень многие были разочарованы, что Всик не захотела оценить их труд по достоинству.

– Да что ты к ней прицепился? Пусть покоится с миром.

– Так она не совсем мертва, – печально произнёс Лвар и грустно вздохнул.

– То есть как это не совсем? В коме, что ли?

– Хуже. Где-то недели за две до вторжения её муж и трое детей погибли в авиакатастрофе над океаном. Обломки их новейшего флаера, в разработке которого Всик принимала самое непосредственное участие, обнаружили на дне, но тел так и нашли. Морских глубоководных хищников с трекерами слежения в желудках выловили, да толку… Весь мир скорбел вместе с ней, а она так и не смогла смириться с утратой. Её муж был историком, специалистом по тёмным временам и эпохе раннего беззакония. Он придерживался весьма консервативных взглядов и принципиально отказался дублировать своё сознание на матрицу. Да и детям запретил. Так бы хоть какой-то шанс… – Лвар опять тяжело вздохнул и продолжил: – Вероятно, она посчитала себя причастной к их гибели. Всик создала в симуляторе реальностей свой собственный мир на основе работ мужа и ушла в него навсегда.

– Погоди, – не понял Егор. – Ты хочешь сказать, что учёный, который хотя бы теоретически способен спасти ваш мир, сейчас играется в игрушки?

– Это не игрушки. Ты ведь сам видел – там всё более чем реально.

– Видел, – не стал спорить Егор с очевидным, – но какая разница? Почему вы её не вернёте? Я что-то совсем ничего не понимаю. Если ты так в ней уверен…

– На то есть несколько причин: во-первых, её дом, находился в эпицентре вторжения и тело Всик наверняка сожрали. Хорошо хоть она предусмотрительно побеспокоилась о дублирующем варианте подключения с помощью матрицы сознания. Во-вторых, ты плохо знаешь наши обычаи и законы. Никто не вправе насильно вернуть человека из той реальности, где он хочет находиться. Его можно лишь попробовать уговорить это сделать. Ну, а в-третьих, неужели ты считаешь, что мы не пробовали? Повезло ещё, что это не закрытая реальность. Насколько я знаю, несколько смельчаков, уже пробовали присоединиться, но очень быстро вернулись обратно. Эпоха раннего беззакония – это не наш привычный мир. Выжить там, даже обладая навыками обращения с холодным оружием, очень непросто. Таких людей у нас и раньше было не очень много. К тому же, совершенно непонятно, где и кого искать. Всик могла принять любой облик. Но судя, по тому, что она до сих пор там находится – всё же смогла как-то приспособиться.

Егор задумался. То, что здесь именовалось тёмными временами, в нашем мире называли одним словом – средневековье. Хотя он где-то слышал, что специалисты тоже как-то разделяют этот период истории. Словосочетание «эпоха раннего беззакония» ему до сих не встречалось, но, судя по названию, там вообще всё было очень печально.

– Это целый мир получается надо исследовать? – уточнил Егор. Идея вернуть перспективную спасительницу этого мира обратно оказалась довольно сложной в реализации.

– Я не знаю, – честно ответил Лвар, – слышал только, что такие попытки уже были, но окончились ничем. Да это несложно выяснить.

Он тут же развернул в воздухе большое пользовательское меню и приступил к поискам. Егор безучастно наблюдал за мельтешением символов и думал о том, что это всего лишь игра, и в любой момент можно вернуться. Так почему бы тогда не попробовать? Если удастся уговорить принца присоединиться к поискам, то шансы на успех значительно возрастут. Как этот парень обращается со своими мечами, Егор видел не единожды.

– Вот, смотри. Это карта. Совсем небольшая локация – тут всего десятка три городов, хоть и разбросаны по всей территории. Наверняка, Всик за это время смогла достичь какого-то значимого положения в том обществе, иначе вряд ли ей было бы там интересно. Она учёный первого уровня, и мне, если честно, вообще непонятно, чем её мог заинтересовать этот отсталый мир. А ты решил попытаться?

– Ещё не решил. Надо со своими посоветоваться. Но попробовать хочется…

Лвар, до того с энтузиазмом разглядывавший карту, помрачнел и убрал большой слабо мерцающий экран.

– Ты знаешь, я после вашего исчезновения часто вспоминал твои слова, – грустно произнёс он. Заметив вопросительный взгляд Егора, пояснил. Ты тогда сказал, что и болото не особо страшное, да и твари эти – так себе противники. Я тогда ещё подумал, что вы точно не из нашего мира. Вы совсем другие.

«Некоторые из нас настолько другие, что ты бы очень удивился, узнав всю правду», – подумал Егор, а вслух произнёс:

– Я поговорю с остальными. Может и удастся уговорить вернуться ваш светоч мировой науки. Вот только куда ей возвращаться? Тела-то нет…

– Это вообще не проблема. Её матрицу можно внедрить в любого робота. А с её уровнем ей будет доступна любая самая продвинутая модель.

– Ну, тоже вариант, – согласился Егор и, попрощавшись, отправился к принцу.

К слову сказать, по приезду им всем выделили по довольно просторной комнате. Но принц почему-то удостоился нескольких помещений на другом этаже здания. Да, и его апартаменты были отделаны не в пример более изысканно. Судя по крохотному кусочку, виденному в открытую дверь, об обычном пыле(грязе) отталкивающем пластике речь даже не шла. В интерьере преобладали тяжелые бархатные драпировки и натуральное дерево.

Принц встретил его довольно неприветливо. Сперва вообще очень долго не хотел отпирать дверь своего жилища, но потом, появившись на пороге в одной лишь набедренной повязке, смерил его неодобрительным взглядом и процедил:

– У тебя должны быть очень веские причины, если ты осмелился нарушить мой покой.

Егор не смог сдержать улыбки. Пьяный женский хохот и громкие крики как-то плохо вязались со словом «покой». Но спорить было бессмысленно. К тому же он намеревался уговорить царственную особу отправиться вместе с ним. Поэтому следовало стать дипломатом.

– Конечно, Ваше Высочество. Иначе я бы не рискнул побеспокоить вас. Появились новые сведения, и я решил тут же поделиться ими, посчитав, что вам это будет интересно. Наследник великого Кеоксалима, не сочти за дерзость…

– Хватит! – решительно прервал его принц, – Твои жалкие попытки польстить мне просто смешны. Но меня радует тот факт, что ты, наконец, выбрал верную манеру общения. Я помогу тебе. Но позже, я сейчас занят и мне не до тебя. Скажем… через два дня. Приходи в спортзал.

Принц закрыл дверь перед носом Егора, и тому не оставалось ничего другого, как вернуться к себе. Он, конечно же, первым делом постарался выяснить, кто такая эта хвалёная Всик, вполне обосновано опасаясь, что Лвар попросту преувеличивал её значимость, и был приятно удивлён, когда всё услышанное оказалось чистой правдой. Он даже устал читать длинный список её заслуг и регалий, бросив примерно на половине. И так было понятно, что это действительно выдающийся учёный. Хотя глядя на изображение невысокой, полной женщины, он бы в жизни не догадался о её способностях. Тогда он принялся за изучение эпохи раннего беззакония, но это занятие ему быстро наскучило. Ничего особо интересного он не узнал. Сплошные войны, междоусобицы, болезни и наплевательское отношение к человеческой жизни. Всё, как и у нас. Разве что ведьм здесь не жгли на кострах, а предпочитали вешать.

Принц сдержал своё слово. Через два дня он появился в местном спортзале, облачённый в просторную одежду из какого-то грубого самотканого материала. Шедшие следом девушки (то ли жёны, то ли наложницы принца) несли обшитые кожей круглые щиты и целую охапку деревянных имитаций разнообразного холодного оружия.

– Я не верю в то, что ты сможешь хоть чему-то научиться за такой короткий срок, но всё же попробуем, – заявил принц вместо приветствия. Это были единственные слова, произнесённые им вслух. В дальнейшем он предпочёл общаться исключительно с помощью телепатии, и тренировки проходили в полном молчании.

К удивлению Егора, знакомство со средневековым оружием начали с копья пехотинца. Принц снизошёл до короткого пояснения, что это наиболее распространённое оружие той эпохи.

Они тренировались по несколько часов в день на протяжении двух недель. Егору сразу же понравились эти занятия, несмотря на хамское, если не сказать, оскорбительное поведение принца. Тот, нахватавшись от Клочкова различных обидных слов, всеми силами старательно понижал самооценку Егора. Но, видимо, сравнение с Юрой принцу не понравилось, и он вскоре прекратил насмешки.

После того как Егор немного освоился, перешли к тренировкам с настоящим оружием в тяжёлых и громоздких латных доспехах. Двигаться в них было очень неудобно, но принц успокоил его, заявив, что, скорее всего, до таких продвинутых средств защиты там ещё не додумались. Несмотря на такой мизерный срок обучения, Егору даже стало казаться, что у него стало получаться. Но к реальному бою он, конечно же, был не готов. А на фоне виртуозно владеющего мечом принца выглядел просто беспомощным ребёнком. Приезд девушек положил конец их тренировкам, а богатый словарный запас Юли в части язвительных подначек, тут же пополнился ещё парой обидных эпитетов. Саму идею вернуть эту учёную даму девушки одобрили, но от предложения присоединиться почему-то единогласно отказались.

Егор подошёл к выбору своего персонажа со всей ответственностью. Он долго игрался с настройками внешности, и по итогу получился высокий, смуглый красавец, накачанный до таких объёмов, к которым Егор в своё время так и не смог даже приблизиться. Перенос в игровую реальность произошёл мгновенно, но он, уже попробовавший себя в викторине Лвара, особо и не удивился. Буквально секунду назад он ещё ощущал лёгкое похлопывание по плечу Юли и слушал её саркастическое напутствие: «Ты, самурай, когда тебя там бить станут, тётю Юлю на помощь не зови. Нет её там. Лучше сразу беги» и вот он уже стоит на узкой лесной тропинке, а вокруг него шелестят листвой до боли знакомые берёзки и высятся стройные сосны. Он даже не поленился подойти и потрогать кору ближайшего дерева, но всё было стопроцентно натуральным и никаких отличий заметить не удалось. Лесная дорожка, на которой он очутился, была основательно вытоптана, да и следы колёс виднелись довольно отчётливо. Судя по всему, он оказался недалеко от обжитых мест и «пассажиропоток» здесь вполне приличный.

Принца не было. Егор прождал его минут десять, неторопливо прохаживаясь в сторонке, но вскоре ожидание наскучило, а потом и вовсе показалось бессмысленным. Скорее всего, он начал игру где-то в другом месте. Карту здешней локации Егор вызубрил наизусть, но определись своё местонахождение было невозможно. Поэтому он просто побрёл куда-то по тропинке, рассчитывая со временем выйти к цивилизации и как-то определиться на местности.

Его одеяние, вероятно, было заложено в стартовых настройках. По крайней мере, он так и не смог найти, чем можно было заменить простецкую рубаху со штанами да обувь, своим внешним видом очень напоминавшую обычные крестьянские лапти. Никаким стартовым капиталом по аналогии с привычными ему играми он обременён не был, но очень рассчитывал, что вскоре представится какая-нибудь возможность подзаработать.

Когда, выйдя из леса, он обнаружил на дороге телегу с отвалившимся колесом, то не смог сдержать довольной улыбки. Ну, конечно, иначе ведь и быть не могло. Сейчас он поможет, за это ему дадут денег, и он сможет прикупить себе что-то полезное. Телега оказалась груженной разнообразными мешками и корзинами, а возле поклажи расположилась довольно симпатичная девчонка лет двадцати с радующими глаз формами. Невысокий старичок-толстячок, одетый в просторный серый балахон с капюшоном, стоял около отвалившегося колеса с самым что ни на есть задумчивым, если не сказать, обескураженным видом. Судя по его растерянному виду, поломка случилась буквально недавно, и он всё ещё пребывал в некой прострации, размышляя о том, как же это могло произойти и что ему теперь со всем этим делать.

Подойдя ближе, Егор подмигнул тут же смутившейся девице и, остановившись рядом с дедком, весело сказал:

– День добрый. Помощь нужна?

Толстячок окинул его подозрительным взглядом, но, очевидно, улыбка Егора произвела на него благоприятное впечатление. Да и дедок, по-видимому, попался довольно добродушный. Он только всплеснул руками:

– Да вот видишь какая напасть! Надо б приподнять, да на место приладить.

– Сделаем, – Егор оглянулся вокруг. Метрах в двадцати лежало вывернутое с корнем молодое деревцо. Как по заказу. Что его могло вывернуть, было совершенно непонятно.

«Игра всё-таки. Чё удивляться», – подумал Егор и направился за столь удачно подвернувшимся рычагом. Немного повозившись, он окончательно освободил корни из земли и притащил дерево к телеге. Приладил, поднатужился, и покосившаяся телега приподнялась. Старичок суетливо схватился за колесо, и буквально через пару минут всё было готово. Егор отбросил в сторону ствол молодой берёзки и вопросительно взглянул на старика. Пока тот возился с колесом, Егор успел оценить его добротные сапоги, да и под балахоном, сильно напоминавшем рясу священника, пару раз что-то вполне отчётливо звякнуло. Не иначе, как кошель с деньгами.

Дедок многозначительный взгляд понял правильно. Он повернулся к Егору спиной и полез за пазуху. Возился он долго, но, наконец, извлёк на свет божий какую-то мелкую потёртую монету. Ценность этой невзрачной монетки была непонятна, но Егор не стал возражать. Зажав её в ладони, так как карманы в штанах по недосмотру портного предусмотрены не были, он взял из корзины яблоко, вытер его о рубаху и поинтересовался:

– Куда путь держите?

К экспроприации яблока старичок отнёсся философски, взгромоздился на телегу, взял в руки вожжи и ответил:

– Едем на ярмарку в Алиен.