Лететь в ступе было неудобно. Всё-таки она рассчитана на одну персону. И эта персона стояла в центре и махала метлой, направляя полёт ступы. Толя и Рита стояли, прижавшись к бортам ступы. Свесив головы вниз, зачарованно наблюдали проплывающий внизу Ходячий Лес.
Сверху хорошо видно, что местами лес не настолько густой, каким казался. Просто древоходы усиливали впечатление его непролазности, когда обступали путника со всех сторон.
– Ходячие деревья… – помотал головой Толя, наблюдая, как целый отряд дубов, елей и сухих кустов направился куда-то, перебирая корнями. – Откуда они взялись только?
– Никто не знает, – пояснила Баба Яга. – Народные предания говорят, что древоходы – это самые первые существа, появившиеся в этих краях. Сами-то они говорить не умеют, не рассказывают о себе ничего.
– Странные они. Ходить научились, а говорить нет.
– Но теперь Добрый Кощей распорядился написать в новых летописях, что древоходы, как и прочие существа, были созданы усилием его могучей и доброй воли.
Толя удивился:
– Я не понимаю, зачем он врёт?
Баба Яга одобрительно закивала:
– Правильно мыслишь, мальчик. Но не вздумай его спрашивать об этом, когда очутишься пред его очами.
Постепенно ступа разогналась. Понеслась так, что невозможно было разглядеть что-либо на земле. Но Толя упорно всматривался вниз. Иногда он видел улицы небольших городов или развалины деревень.
– У вас война была? – спросил он, когда увидел руины.
Баба Яга поморщилась:
– Была. Но не такая, как ты думаешь.
– Откуда вы знаете, что я думаю?
Баба Яга прервала его:
– Чем меньше знаешь, мальчик, тем проще тебе будет просить Кощея об одолжении. Если хочешь свой камень обратно, то тебе придётся быть вежливым и с Кощеем. Не забывай постоянно восхищаться его добрыми делами. И не спрашивай ни о какой войне.
Баба Яга сильно взмахнула метлой. Ступа приобрела такую скорость, что невозможно было держать голову над её краями. Толя и Рита сели на пол, прячась от встречных потоков воздуха.
Минут десять ступа неслась со скоростью реактивного самолёта. От перегрузок Толю и Риту вдавило в стенки, казалось, что вот-вот внутренности вылезут через рот.
А Толя удивлялся тому, что Баба Яга спокойно торчала из ступы. Только лицо платком обернула, чтобы не замёрзнуть.
– Я… больше… не могу… – пролепетала бледная Рита. – Можно помедленнее?
Ступа резко дёрнулась, замедляя полёт.
Толя выглянул и увидел на горизонте величественные стены, окружавшие Стольный Град. Но тут же испуганно спрятался: над городом летала целая стая трёхглавых змеев разных размеров.
Совершая хитрые манёвры, Баба Яга избежала внимания огнедышащих охранников Кощея. Перелетев стены города, ступа приземлилась недалеко от дворца, под прикрытием деревьев.
– Большое спасибо! – сказал Толя, выпрыгивая из ступы.
– Вы добрая бабушка, прямо как моя, – всхлипнула Рита, вспомнив о родном доме.
Рита порывисто обняла Бабу Ягу, глотая слёзы.
– Ну-ну, всё будет хорошо. – Баба Яга погладила её по голове. – А чтобы было ещё лучше, вот вам кое-что полезное.
Она достала из кармана фартука два предмета: дудочку и гребешок.
Дудочку протянула Толе:
– Хотел волшебных предметов? Вот и получай. Если дунешь в неё, она мигом перенесёт тебя и тех, кого ты держишь, в любое место. Просто представь это место в голове.
Толя тут же поднёс дудочку ко рту. Баба Яга удержала его:
– Эй, мальчик, не спеши! В твой мир она тебя не сможет доставить.
С сожалением Толя заткнул дудочку за пояс.
Гребешок Баба Яга отдала Рите:
– Расчеши им свои волосы три раза и превратишься в любое животное.
– Навсегда? – испугалась Рита.
– Что ты, деточка, обратно всегда оборотиться сможешь.
Рита скрутила волосы в хвост и прижала их гребнем.
Толя подумал, а не спросить ли Бабу Ягу, зачем они летели в ступе, если могли телепортироваться с помощью дудочки? Но решил не спрашивать. Мало ли какие там правила у волшебников?
Затем Баба Яга вытащила из ступы два рюкзака:
– В этих котомках, дети, ваша одёжа стиранная. Ну и припасов немного, ежели проголодаетесь. Денег дать не могу, у самой их нет, поэтому простите.
Повесив котомки за спину, дети по очереди обняли бабушку. Но времени на долгое прощание не было – один трёхглавый змей почуял что-то подозрительное за деревьями и полетел в их сторону.
Баба Яга залезла в ступу и взялась за метлу:
– Помните, детишки, эти волшебные предметы работают только один раз. Так что используйте их с умом.
Баба Яга резко взмахнула метлой, взмывая вверх, как ракета. Толю и Риту даже отбросило в разные стороны волной воздуха.
Трёхглавый змей заметил стремительно поднимающуюся ступу. Вытянув все три шеи, страж бросился в погоню. Приблизившись, он начал выплёвывать огненные шары. Но Баба Яга ловко орудовала метлой, направляя ступу по неожиданной траектории, избегая попаданий.
Толя и Рита с беспокойством следили за воздушным боем.
Ещё один трёхглавый змей присоединился к преследованию. Это усложнило Бабе Яге манёвры. Она не могла подняться ещё выше, так как за облаками мелькал третий змей, самый огромный.
Теперь огненные шары летели в неё постоянно. Пару раз даже попали в ступу, едва не опрокинув её.
– Ой! – воскликнула Рита. – Сейчас они подобьют бабушку!
Толя тоже был уверен, что Бабе Яге не вырваться, но вспомнив, что Рите нужна поддержка, уверенно сказал:
– Ничего, сейчас бабушка что-нибудь придумает…
Тем временем на земле поднялась суматоха. Мимо детей пробежал отряд воинов. Их сопровождал военный на лошади, который покрикивал:
– Шевелитесь, бездельники! Сто золотых рублей тому, кто собьёт ведьму.
Чтобы лучше видеть, Толя и Рита вышли из-за деревьев, оказавшись на небольшой площади, окружённой домами с закрытыми ставнями. В центре был высохший фонтан.
На площадь вышли несколько горожан. Узнав от солдат, что ведьма пыталась напасть на Доброго Кощея, зрители зароптали:
– И чего неймётся врагам этим? Видать, крепко насолил злыдням наш Добрый Кощей.
Громыхая латами, воины выстроились на площади полукругом. По команде военного вытащили из-за спины арбалеты.
Когда арбалеты были взведены, а стрелы вложены, военный на лошади снял со своей руки железную перчатку. На раскрытой ладони вырос световой шар. В следующее мгновение, шар распался на мелкие огоньки, которые разлетелись в стороны и обволокли стрелы в арбалетах, заряжая их огнём.
– Ну а теперь разом, братцы! – крикнул военный.
Туча красных стрел поднялась в воздух. Благодаря колдунской поддержке, они летели быстрее и дальше, чем обычные стрелы. Вдобавок в полёте каждая стрела разделилась на две, а потом каждая из них ещё на две. Куча стрел превратилась в тучу.
Ступа Бабы Яги заметалась как птица в клетке, но от такого потока стрел не уйти – многие из них воткнулись в борта ступы. На короткое время её окутало пламя, но его погасил дождик, который пролился из наколдованного Бабой Ягой облака.
– Давайте, братцы, – приказал военный, – добьём гадину.
Воины зарядили новые стрелы.
Рита не вытерпела и закричала:
– Оставьте бабушку в покое! Она старая и добрая, а вы на неё с драконами и с огнём нападаете.
Военный на лошади убрал руку, на которой расцветал новый огненный комок:
– Чьих эта отроковица будет? Почему чада малые одни по улицам бродят?
Но зрители пожимали плечами, мол, не наша.
– Проверить бы её! – крикнул один горожанин в четырёхугольной фуражке. – Вдруг она и не дитё вовсе, а оборотень бесячий?
– Я требую прекратить нападение на бабушку!
– Бабушку? – нахмурился военный. – Знаешь ли ты, что эта бабушка сжирает таких маленьких девочек, как ты?
– Это всё ложь и пропаганда!
– Говорю же, на проверку её надо отвести, – настаивал горожанин. – Что за «пропаганда» такая? Никак лазутчица из царства заморского.
Тут настало время вмешаться Толе. Он схватил сестру за руку и потащил с площади, притворно ругаясь:
– Ага, вот ты, где… отроковица… Пошли домой, мамка тебя ищет!
Горожанин в фуражке последовал было за ними, подозрительно оглядывая Толю, но, к счастью, отвлёкся: ступа Бабы Яги получила сильный урон от второго залпа стрел и начала снижаться, оставляя за собой дымный след. От двух змеев бабушка всё ещё успешно отмахивалась метлой.
Зрители на площади одобрительно загудели, поздравляя воинов.
Рита вырвала свою руку из руки Толи:
– Мы должны помочь ей!
Но Толя и сам понимал это. Ещё он понимал, что ничем они помочь не смогут. С беспомощной злостью он смотрел, как горящая ступа, описывая спираль в небе, падала на город.
Он нащупал на поясе волшебную дудочку. Что если использовать её и перенестись вместе с Бабой Ягой? Но для этого нужно прикоснуться к тем, кого хочешь переместить. А ступа Бабы Яги упадёт далеко отсюда…
У Риты возникла та же мысль. Схватившись за свой гребешок превращения, она решительно сказала:
– Хочу стать гигантским боевым роботом. Как в мультике.
Она трижды провела им по волосам, но ничего не произошло.
– Видимо, только в живых существ можно превращаться, – сказал Толя. – А вообще-то боевой робот – неплохой выбор. Можно было бы не только бабушку спасти, но и Кощея запугать.
Пока Рита гадала, в кого бы превратиться, ступа вдруг прекратила снижение.
– Смотри, Ритка! – крикнул Толя.
Зависнув на месте, ступа стала быстро-быстро вращаться вокруг свой оси. Вокруг неё выросли вихревые кольца. Как бы трёхглавые змеи не сопротивлялись, их затянуло в этот тайфун, раскрутило и отбросило далеко за горизонт.
– Братцы, – заорал военный, создавая на ладони новый огненный шар. – Готовь стреломёты!
Заскрежетали механизмы взводимых арбалетов. Колдовское пламя разлетелось, заряжая стрелы. По команде военного туча красных стрел устремилась на ступу. В этот момент она перестала вращаться и с оглушительным хлопком вытянулась в струну, словно размазавшись по небу. После этого исчезла за облаками.
Туча волшебных стрел улетела в пустоту.
Горожане и воины издали горестный вопль. А военный на лошади весь как-то обмяк и тяжело вздохнул:
– Ушла, гадина.
Медленно, словно истратил все силы на волшебство, он надел железную перчатку и поехал прочь с площади. Солдаты выстроились и последовали за ним.
Горожанин в фуражке вспомнил о Рите. Он семенил рядом с лошадью военного:
– А как же шпионка из заморского царства? Схватить бы её, да на проверку отправить, господин старший дружинник?
Толя схватил Риту за руку, и дети побежали.
Когда площадь осталась далеко позади, Толя и Рита остановились. Оба тяжело дышали, но улыбались.
– Я же говорил, что бабушка что-то придумает! – сказал Толя. – Я так и знал, что у неё какой-нибудь буст[2] на ступе был. Просто она его берегла на крайний случай.
До дворца Кощея было недалеко, поэтому дети не спеша двинулись по улице, рассматривая дома незнакомого города. А полюбоваться было чем.
Стольный Град представлял собой смешение стилей: рядом с высокими каменными домами, похожими на те, что были в Санкт-Петербурге, соседствовали деревянные терема, разукрашенные, как матрёшки. Судя по всему, дети оказались в богатом районе, поэтому тут не было грязных лачуг или сараев, которые они видели, когда пролетали над окраиной.
Навстречу детям попадались горожане. Можно было бы сказать, что они одеты необычно, но, с другой стороны, в прошлом году папа водил Толю и Риту на фестиваль комиксов и видеоигр, где они видели и более странно одетых людей.
На детей никто не обращал внимания, ведь они носили привычную для местных деревенскую одежду.
Дворец Кощея размещался в центре большой площади. По ней гуляло много людей, проезжали кареты, а босоногие мальчишки шныряли в толпе, предлагая купить леденцы на палочке. Сразу в нескольких местах играли уличные музыканты, а скоморохи давали театрализованные представления.
– Странно, – сказал Толя, оглядываясь. – Раз Добрый Кощей на самом деле злой, то почему все люди так веселятся?
– Да, не похоже, что они страдают от его правления, – согласилась Рита.
Толя и Рита задержались возле одной сцены. Три актёра, одетые как древние витязи, дрались с четвёртым, облачённым в алмазную броню и с золотой короной на голове.
Пятый актёр, бегал между ними и комментировал поединок для зрителей:
– А вот, глядите-ка, Алёша Попович, как обычно хмельной в стельку, пытается разить Доброго Кощея мечом. Только вот не знает он, болезный, что наш герой бессмертен! Да и откуда Поповичу знать вообще что-либо, когда от пьянства у него ум за разум зашёл?
Толпа ответила смехом. В актёра, игравшего Алёшу Поповича, полетели огрызки яблок.
– Ы-ы-ы-ы! А-а-а-а, – заблеял Алёша Попович. Выпустив из рук меч, он рухнул на сцену и притворно захрапел. Из карманов его шаровар выкатились пустые бутылки.
Комментатор начал шутить про другого богатыря – Илью Муромца, но Рита потянула брата:
– Не могу смотреть это.
– Согласен. Как-то тупо очень.
Теперь, шагая по праздничной площади, дети отмечали, что многие гусляры исполняли песни, в которых славили или доброту Кощея или то, как он разделался со своими врагами. Враги всегда были трусливыми и глупыми. Они строили против Кощея козни, но все они завершались провалом. Добрый Кощей раскрывал их замыслы. Или сама судьба мешала врагам, которые больше вредили себе, чем Кощею.
Другие музыканты не славили Кощея, но ругали всех остальных. Например, пели про то, что кривоногий король франков, у которого вдобавок была огромная бородавка на носу, был таким дураком, что перепутал свою кровать с прудом. Вечером он лёг спать в пруд и утонул.
«Ну-у-у тупые эти франки!» – хохотнул зритель из толпы.
Остальные зрители рукоплескали. Кричали: «Ещё!» и бросали в шапки музыкантов монеты.
Чтобы не видеть дурацких спектаклей и не слышать песенок, дети побежали в сторону дворца. Благо его видно отовсюду.
Дворец был сложен из ослепительно белого камня. Башни венчали золотые купола. Чем-то дворец напоминал Кремль. Но был такой высокий, что, казалось, его купола скрывались за облаками. Выглядел он празднично и нарядно. Сразу верилось, что в нём может жить только светлый и добрый правитель. Например, Добрый Кощей.
Когда Толя и Рита подошли ближе, выяснилось, что дворец окружён высоким забором. У ворот стояли стражники в броне. А перед ними длинная очередь. Большей частью это были богато одетые люди в сопровождении слуг и охраны.
Толя обратился к одному из горожан, который выглядел поскоромнее:
– Простите, а как нам попасть к Кощею?
– Сынок, тут все хотят к Доброму Кощею, – усмехнулся горожанин. – Чтобы попасть к нему на приём, нужно принести какую-нибудь диковинную вещь. Или самому быть заморской диковинкой. А так тебя даже дальше ворот не пустят.
Понаблюдав за очередью, Толя убедился, что многих просителей заворачивали на входе.
– Как же нам пробраться во дворец? – спросила Рита.
– У меня есть план, – сказал Толя. – Но для начала надо переодеться.
Дети снова пересекли площадь, зашли за угол одного из домов и достали из котомок свою старую одежду. Она была чистая – Баба Яга успела постирать.
– Как хорошо в нормальной одежде, – сказала Рита, завязывая шнурки кроссовок.
– Есть такое, – согласился Толя, накидывая на голову капюшон кофты.
В таком виде они присоединились к очереди. Теперь на них часто поглядывали, удивляясь необычной внешности.
– Когда дойдём до стражи, – шепнул Толя Рите, – начинай говорить всякие странные слова.
– Это какие?
– Ну как тогда ты сказала. Типа «пропаганды».
– Это я могу, – кивнула Рита.
Очередь двигалась быстро. Скоро Толя и Рита очутились перед столом, за которым сидел худой остроухий то ли эльф, то ли кто-то ещё. Голова его сверкала лысиной, обрамлённой зелёными волосами. Большую часть его продолговатого лица занимали очки с такими толстыми линзами, что они напоминали короткие подзорные трубы.
Из глубины этих подзорных труб на детей устремился умный и цепкий взгляд.
«Ого, – подумал Толя. – Такому дяде и очки правды не нужны…»
– Показывайте, что там у вас? – быстро спросил эльф.
– У нас мы сами, уважаемый… – сказал Толя. – Принцесса Маргарита прибыла из Заморского Царства, чтобы выразить Коще… Доброму Кощею своё восхищение.
Рита аж покраснела от удовольствия, когда Толя назвал её «принцессой».
Эльф закивал:
О проекте
О подписке