– На меня твои прелести вряд ли произведут впечатление, а я лишний раз проверю, что ты ничего опасного не прячешь под одеждой.

Лис сбросил полотенце на пол и стал одеваться, когда натянул на голое тело комбинезон, наемник протянул ему мягкие сапоги – такие носят звездолетчики.

– Не сомневайся, твой размер. Мы следили за тобой и знаем о тебе все.

– Хотите сказать, что вы бы меня поймали в любом случае?

– Вперед, вор! – Долианец подтолкнул его к двери. – Ты прав, рано или поздно, все равно бы оказался у нас. Не знаю почему, но госпоже требовалось, чтобы ты сам, своими ногами пришел сюда. Если бы она разрешила, мы бы давно притащили тебя в вонючем мешке и сразу покинули бы планету. Поверь, сидеть в этой крысиной норе удовольствие ниже среднего. Поэтому прошу: не зли нас, выполняй все, что тебе говорят, иначе переломаю тебе все кости.

Они прошли по коридору и оказались в гостиной. В ней произошли изменения: шторы распахнули, и стало видно, что на дворе летний солнечный день. Грета ела заварное пирожное и пила чай из красивой прозрачной чашки, разрисованной непонятными, вероятнее всего, древними, символами. Девушка была одета в легкий красный халат с синими цветами, от нее пахло свежестью и дорогим цветочным мылом.

– Грэг, мы уезжаем, – сказала она, увидев Макса. – Позвони на космодром, пусть готовят челнок. Вора берем с собой. Обращаться бережно. И еще… возможны осложнения. Мне сообщили, что кое-кто хочет помешать нам увезти добычу.

– Давно не было неприятностей. – Долианцы помрачнели и переглянулись. – От кого исходит угроза?

– Мне это неизвестно. Просто сообщили, что возможны неприятности. Может быть, это те, кто запускал торпеды в космосе, а может, кто-то другой. Игра серьезная, всех игроков мы не можем знать. Возможно, даже кто-то из чиновников, близких к императору, в деле, а эти могут всю империю утопить в крови.

– Придется быть настороже.

Наемники ушли, оставив в комнате мрачного верзилу в черной броне, глядящего на Макса сверху вниз.

– Есть хочешь, вор? – спросила девушка, отставляя чашку в сторону. – Советую подкрепиться. Следующий обед будет лишь на борту моего звездолета, а туда мы попадем не скоро.

– Я не голоден.

– Тогда встретимся внизу. – Грета кивнула верзиле. – Аккуратнее с ним, он мне нужен в рабочем состоянии. Я знаю о том, что ты не всегда контролируешь свою силу. Так вот, предупреждаю, в данном случае будь очень аккуратен, иначе я тебя накажу.

– Да, госпожа. – Наемник схватил огромной рукой Лиса за ворот комбинезона, вытащил в коридор и поволок по нему. – Я постараюсь его не убить, хоть мне этого очень хочется.

– Задушишь же! – прошипел Макс. – Ты же слышал, что сказала госпожа? Если не отпустишь, я сейчас потеряю сознание.

– Ладно, вор, убедил. – Долианец отпустил воротник. – Попробуешь убежать, поймаю и переломаю ноги.

Около замка на открытой площадке стоял большой флаер, он был укрыт броней, и на месте иллюминаторов располагались бойницы.

В лучах светила, зависшего посреди серого неба, двор уже не выглядел таким угрюмым, как ночью. Лужи после дождя высохли, трава поднялась. Верзила надвинул на глаза темные очки, защищаясь от яркого света. Макс сделал шаг в сторону и осмотрелся.

Замок выглядел неплохо: по серым стенам, сложенным из массивных базальтовых блоков, ползли вверх светло-желтые побеги лиан, около стен пестрела зелень аккуратно подстриженных кустарников, чуть дальше начинались лужайки и цветочные клумбы. Ночью в темноте Лис их не заметил, да и не до того было.

Макс вздохнул. Он вдруг понял, что, вероятно, видит родную планету в последний раз. Они прилетят на космодром, его засунут в звездолет, и на этом очередной этап его жизни закончится. Вернуться назад вряд ли получится. Даже если удастся сбежать, все равно придется жить в другом мире. Деньги на обратную дорогу так просто не заработаешь: мелкое воровство большой прибыли не приносит, а для крупных краж нужен хороший напарник. Такой, как Дэн…

Из дома высыпали наемники, одетые в бронекостюмы. На массивных, усиленных пластиком плечах лежало оружие, в том числе и запрещенные на планете скорострельные пушки и тяжелые пулеметы.

За ними неспешно появилась Грин, одетая в такой же серый комбинезон, что и Макс. Девушка вошла во флаер, села рядом с пилотом и махнула рукой. После этого начали грузиться наемники, Лиса внесли на руках и усадили на скамейку у правого борта.

Верзила передал его на попечение Грэгу и ушел. Минут через пять вернулся уже в черной броне, неся на плече мощную скорострельную пушку. Как только он сел, трап втянулся, флаер убрал опоры и рванулся вверх. Оказавшись на уровне последнего этажа замка, аппарат развернулся и полетел в сторону космодрома.

– Мы собираемся с кем-то воевать? – спросил Макс. – Зачем вам столько оружия?

Верзила посмотрел на него через открытое забрало шлема и неохотно произнес:

– Это наше обычное вооружение для мирных планет. Советую, когда начнется стрельба, лечь на пол, тогда останешься жить.

– Если так опасно лететь, то, возможно, стоило попросить танк у полиции?

– Ты не слишком умен, вор, – хмыкнул Грэг. – Танк берет гораздо меньше людей, он тихоходен, а подбить его может даже ребенок, вооруженный базукой. Эти бронированные коробки подходят лишь для разгона безоружной толпы, для серьезной войны они не годятся. Флаер верткий и более быстрый.

– Зато его можно сбить ракетой.

– Не легче, чем танк. От самонаводящейся ракеты можно уйти, а вот от выстрела из базуки в упор еще никому не удалось.

И, словно подтверждая его слова, в салоне зазвучал женский голос автоматики:

– Опасность! Опасность! Приближается ракета! Время подлета – десять секунд, девять, восемь, семь…

Голос смолк, когда пилот резко бросил флаер вниз, на широкий проспект, и запетлял по узким улочкам среди огромных бетонных и стеклянных коробок. Сзади раздался взрыв, аппарат тряхнуло.

– Теперь понял, парень? – усмехнулся Грэг. – Мы в эти игры играем не первый раз, у нас хороший пилот. Если бы мы были в танке, то уже горели.

– Опасность! Опасность! – снова заговорил женский голос. – К флаеру приближаются две ракеты, время подлета – пять секунд, четыре, три, две…

На этот раз пилот бросил флаер к небу, выжимая из него все, что возможно. Обычно такой аппарат не может подняться выше ста метров, но с этим, видимо, хорошо поработали механики, потому что он поднялся в два раза выше и уже оттуда, свалившись в пике, проскочил мимо двух больших небоскребов и полетел над улицей, заполненной обычным колесным транспортом.

Позади прозвучало еще два взрыва. Похоже, ракеты выбрали себе цели среди городских машин. Вместе с потоком флаер свернул на скоростную магистраль. Теперь пилот вел машину всего в двух метрах от земли, что было категорически запрещено, но проблемы с законом, очевидно, наемников не пугали. Аппарат едва успевал уворачиваться от огромных грузовиков, везущих с плантаций корни пайка, и нырять под многочисленные виадуки.

Скоро свернули на другую трассу, выскочили из города, и тогда стали видны преследующие флаеры. Их было три, все имели камуфляжную окраску и тяжелое вооружение. Пилот поднял аппарат над дорогой и прибавил скорость. Снова заговорила автоматика:

– Опасность! Опасность! К флаеру приближаются три ракеты, время подлета – пять, четыре, три, две…

Макс неплохо водил флаер, поэтому с интересом наблюдал за тем, что происходит. Он считал, что на этот раз их точно подобьют, но пилот действительно оказался настоящим асом, он прошел впритирку под виадуком, и ракеты врезались в бетонную перемычку, практически уничтожив выезд с трассы.

До космодрома оставалось не более минуты лета, когда сзади из клубов дыма от взорванных грузовиков вынырнули преследователи.

Пилот, сделав еще один резкий вираж, влетел на космодром, перемахнул через высокий бетонный забор, с трудом сумев уклониться от выстрела спаренного лазера на охранной вышке.

Завыла сирена. От диспетчерской в их сторону покатила зенитная установка, а из ангаров выскочили два броневика с полицейским спецназом.

– И как вы будете с ними разбираться? – спросил Лис у Грэга. – Против зенитной установки флаеру не устоять.

– Все нормально, – усмехнулся долианец. – Охрана успокоится, как только увидит номер нашего аппарата.

И точно: бронемашины резко затормозили, развернулись и укатили обратно, а зенитная установка остановилась на бетонной полосе, задрав к небу пусковые турели ракет, и закрутила башенками пушек.

Флаер резко нырнул к земле и опустился в двух шагах от трапа огромного шаттла, возле которого стояли пятеро мрачных долианцев в бронекостюмах, держа наготове пулеметы.

– Быстро переходим в челнок! – прорычал Грэг, распахивая двери. Наемники посыпались из флаера, занимая круговую оборону. – У нас от силы пара минут. Вперед!

Макс вылетел из аппарата, прежде чем успел сообразить, что команда относится к нему.

Долианец в бронекостюме обладал мощью танка, возможно, поэтому не рассчитал бросок. Правда, упасть Лису не дали. Его подхватил один из наемников, стоявших у трапа, и, забросив на плечо, занес внутрь челнока. Это было довольно болезненно, на теле Макса добавилось синяков и ссадин, которых и так осталось немало с прошедшей ночи.

Грета вышла из кабины флаера и неторопливо поднялась на борт, даже не взглянув на то, что творилось в сером небе. А посмотреть там было на что. Преследующие их флаеры попытались попасть на территорию космопорта тем же путем, что и они, но пилоты неправильно рассчитали траекторию, поэтому два из них были взорваны лазером при пролете над забором. Третий сумел проскочить, но зенитная установка рявкнула скорострельными пушками, и снаряды снесли нарушителю хвост, после чего флаер рухнул на бетон. Что происходило дальше, Макс уже не видел, так как люк закрылся, а двигатели взревели. Лиса бросили в кресло, наемники сели на пол рядом, так как не могли уместиться ни на одном из сидений. Шаттл вздрогнул и стал подниматься.

– Самое опасное положение, – прокомментировал Макс. – Пока челнок не набрал скорость, он не может себя защитить.

– Для этого нас и прикрывает зенитная установка. – Грэг снял шлем. – А в стратосфере ждут два боевых истребителя-перехватчика с нашего звездолета. Считай, парень, что мы уже в космосе, самое страшное позади.

Продолжить разговор Лис не смог, ускорение вжало его в кресло, не давая вздохнуть.

Наемники чувствовали себя не в пример лучше, так как были рождены на планете с большой гравитацией. Кроме прочего, их защищала броня, и они, не обращая никакого внимания на ускорение, тихо переговаривались. Правда, о чем они беседовали, Макс не разобрал, он боролся с непослушным телом. Каждый вдох был мучительным и болезненным, глаза застилали слезы, а руки и ноги налились свинцом.

Казалось, это никогда не кончится, но через десяток долгих минут челнок вылетел в открытый космос, и наступила невесомость, которая показалась Лису блаженством. Но уже через пару мгновений содержимое желудка стало проситься наружу.

Заметив его побелевшее лицо, Грэг сунул ему трубку с воронкой.

– Блюй в эту штуку, иначе ты нас всех своей рвотой уделаешь.

Лис, не успев поблагодарить, уткнулся в воронку. Скоро в желудке не осталось ничего, кроме желчи.

Самого сближения со звездолетом Макс не заметил, просто ощутил, как появилась гравитация, а долианцы стали подниматься с пола. Из кабины показалась Грета. Она прошла, не глядя, мимо него, и вышла из челнока.

– Теперь и нам пора. – Долианец поднял ослабевшего Макса, забросил себе на плечо и, тяжело топая, спустился по трапу в огромный освещенный трюм. Здесь, кроме челнока, на котором они прилетели, стояли два истребителя-перехватчика для глубокого космоса. У каждого под брюхом висели мощные торпеды и ракеты, а на коротких крыльях отблескивали лазерные пушки.

– Где мы? – спросил Лис, когда долианец поставил его на ноги. Дышать Максу было тяжело и чувствовал он себя ужасно. – Что за корабль?

– Трансгалактический лайнер «Земля Х» – личная собственность госпожи.

– Не очень-то он похож на пассажирский корабль, – заметил Лис, с оханьем опускаясь на колени. Ноги после перелета не держали. – Выглядит, как пиратский рейдер – вон сколько оружия.

– Вооружение – как у линкора, внешний вид – как у обычного пассажирского лайнера, двигатели – как у крейсера, так что пираты о таком корабле могут только мечтать. Хорошее судно… Отдышался? Тогда шагай в каюту. Или тебя отнести?

– Сам дойду. Мне уже лучше. Скажите только, куда идти.

– Эй, докер! – Грэг схватил проходившего мимо человека в полетном комбинезоне. Еще пять человек в таких же комбинезонах крепили челнок к металлическому полу трюма прочными синтетическими тросами. – Этого парня надо отвести в каюту, он у нас что-то вроде почетного трофея.

– Руки убери, наемник, – хмуро бросил человек. – Не забывай, что в броне, силу соизмеряй!

– Прости, летун.

– Сейчас свяжусь с капитаном, он скажет, куда его поселить. – Человек что-то тихо проговорил в микрофон, выслушал ответ, кивнул. – Хорошо, я сам отведу его в каюту, а вам, наемники, полчаса на то, чтобы переодеться и привести себя в порядок, потом встаете на дежурство в орудийные башни. В ближнем космосе появились два крейсера с полным вооружением. Явно кого-то ждут – возможно, нас.

– Понял! – Грэг что-то взревел на свом языке, и долианцы разбежались. Через пару мгновений в трюме остались только Макс и человек, которого наемник назвал докером. Члены экипажа, после того как закрепили челнок, тоже исчезли неизвестно куда.

– Шагай, парень, за мной. – Человек пошел вперед. – Меня можешь звать Доком или Докером. Я – старший помощник капитана и отвечаю за груз в трюме, отсюда и кличка. Как я понимаю, ты здесь не совсем добровольно?

– Можно даже сказать, незаконно.

– На это всем плевать! – Старпом усмехнулся. – Во время полета власть на корабле принадлежит капитану. Можешь думать все что угодно, но, коль ты оказался у нас на борту, на тебя больше не распространяются законы твоей планеты, поэтому веди себя тихо и смирно. Понятно?

– Вполне.

– Если будешь рыпаться, то у нас имеется прекрасно оборудованный карантинный изолятор. Поверь, тебе не захочется в него попасть.

– Я понял: вести себя тихо, проблем не создавать.

– Молодец! – Док хлопнул Лиса по плечу. – Соображаешь.

В конце трюма за дверью нашелся лифт. Старший помощник втолкнул Макса в кабину и нажал кнопку третьего этажа (всего их было пять), и лифт пополз вверх. Они вышли в коридор. Дверей оказалось не так много, все они были металлическими, покрытыми пластиком, имитирующим черное дерево.

Докер открыл одну из них.

– Располагайся, эта каюта будет твоим домом на время полета. Я тебя закрою, чтобы не мешался под ногами. Не пытайся выйти. Если кому-то понадобишься, за тобой придут. В углу каюты находится космический скафандр на случай разгерметизации. Если успеешь его надеть, выживешь.

– А такое возможно?

– Что именно?

– Разгерметизация.

– Напряги мозги, парень, – буркнул Док, идя к двери. – Если на пассажирском корабле вооружение, как у линкора, то это говорит о том, что возможно все. Никто не любит тратить деньги, и если госпожа на это пошла, значит, она ожидает больших неприятностей. Если нам в борт влепят ракету или торпеду, то в обшивке появится дыра. Кто в это время будет в скафандре, тот выживет, остальных примет глубокий космос. Доступно?

– Кажется…

– На стене висит переговорное устройство с рубкой. Если появятся вопросы, задавай, возможно, кто и ответит, но злоупотреблять этим не советую.

Старпом вышел, дверь за ним закрылась, и Лис услышал писк электронного замка.

Обстановка каюты была довольно скромной. Несколько стенных шкафов, в одном из них Макс обнаружил космический скафандр, в другом – несколько полетных комбинезонов, похожих на те, что носили члены команды. В углу – стол, на нем – компьютер с подключением к бортовой сети, на стене – экран.

Лис открыл дверь в углу и обнаружил за ней душевую кабинку, оборудованную для мытья в невесомости, рядом – такой же туалет. Одежда Макса отвратительно пахла рвотой, а во рту ощущался неприятный привкус желчи. Он тут же сбросил комбинезон, затолкал его в цилиндр с надписью «Грязная одежда» и залез в душ.

Лис прополоскал рот – вода оказалась абсолютно безвкусной, вероятнее всего, оборотной, – тщательно вымылся, надел свежий полетный комбинезон и лег на кровать. Он легко мог открыть несложный замок двери и выйти наружу, но что дальше? Бежать со звездолета можно разве что в космос, а там долго не живут.

Макс закрыл глаза, но тут корабль вздрогнул, послышался мерный гул двигателей. Звездолет, скрипя и раскачиваясь, стал медленно набирать скорость, уходя от планеты.

Лис вздохнул. Все, что имело значение в прошлой жизни, с этого мгновения переставало существовать. Впереди только неизвестность. Он снова, как в детстве, один, и помощи ждать не от кого. Он может рассчитывать только на себя. Судьба повела его по неизвестному пути, и никто не знает, что ждет в конце.

Тело начало вжимать в кровать, противоперегрузочный матрац мягко поддался под Лисом, с боков появились ремни и мягко запеленали тело.

Его вдавливало все глубже, в глазах потемнело, что-то кольнуло в руку, и Макс полетел в темноту – туда, где выл холодный ветер и падал мокрый снег.