Впереди из густой темноты к ней приближался высокий мужчина. На нём был длинный плащ, на ногах сапоги, в руках он держал керосиновую лампу. Рядом с ним шёл волк. Диана понимала, что ей не следует бежать, а лучше остаться на месте. Но перспектива быть съеденной или убитой, ей вовсе не нравилась.

– Что ты здесь делаешь? – мужчина подошёл к ней, и Диане удалось рассмотреть вблизи его лицо. Перед ней стоял пожилой человек. Его белые как мел волосы неаккуратно свисали на морщинистый лоб. Она также обратила внимание, что у него разные глаза. Правый был обычный чёрный, расширенный зрачок, недоверчивый взгляд. Левый же не отражал вообще никаких эмоций, создавалось впечатление, словно он искусственный.

– Кто вы такой? – спросила Диана, пристально рассматривая незнакомца. Волк по-прежнему сидел на месте и оскалив клыки, пронзал девушку своим хищным взглядом.

– Я Бартон, – хмуро буркнул в ответ мужчина. – А это мой волк и он загрызёт любого врага или чужака, чья несчастная нога ступила на эту грешную землю. А как твоё имя?

– Диана, – ответила испуганно девушка.

– Хорошо, так что ты здесь делаешь в столь поздний час, Диана?

– Я сама не понимаю… – проговорила она. – Где я нахожусь? – она заметила, что после её вопроса мужчина, представившийся как Бартон, нахмурился, отчего в его взгляде стало ещё больше холода и недоверия.

– Ты хочешь сказать, что не знаешь, где ты находишься?!

– Именно это я и хочу сказать. Почему у вас старая лампа? – Диана прищурилась от яркого света.

– Ты задаёшь много странных вопросов, – пробормотал недовольно мужчина, рассматривая её лицо. – Я тебя не знаю, значит, ты не местная.

– Я вообще не помню, как здесь оказалась. Конечно, я не местная, – фыркнула в ответ Диана.

– То есть как это ты не помнишь? Может, ты послана в наши края с какой-то целью? Тебя кто-то подослал к нам? Кому ты служишь?

– Нет! Я никому не служу, что за чушь? Я вам честно говорю. Я просто открыла глаза и оказалась здесь, лёжа на земле. Через несколько минут пришли вы, с этим зверем.

– Малыш, – мужчина погладил волка по шерсти, – она не хотела тебя обидеть, мы с ней разберёмся, – волк, словно услышав своего хозяина, завыл на полную луну, висевшую над их головами в тёмном небе. – Ты пойдёшь с нами в замок, – проворчал Бартон, обращаясь к Диане, – поняла?

– Куда? Извините, но вы не внушаете доверия, вы страшный. И волк ваш тоже. Я никуда не пойду с вами, лучше останусь здесь.

– Ты говоришь очень грамотно, уверенно, ты молодец. Я вижу, что ты очень смелая, наглая, дерзкая. Быть может, ты колдунья?

– Я не знаю! – ответила слегка растерянно Диана, смотря на дворецкого.

– В любом случае тебе опасно оставаться одной. Здесь в лесу водятся и волки, и кое-кто хуже. Твоё спасение, девчонка, что я нашёл тебя первым. Помедли я ещё немного, ты стала бы добычей для стервятников.

– А если я пойду с вами, вы гарантируете мне безопасность?

– Во всяком случае, ты не умрёшь в холодном лесу, а там посмотрим, – усмехнулся мужчина. – Всё, довольно разговоров. Идём.

– Прежде чем я пойду, – начала говорить Диана, – хочу, чтобы вы знали: я не боюсь вас, – сказала она, глядя ему в лицо. – Несмотря даже на ваш немного странный внешний вид, вашего ручного волка, и, чего греха таить, безумно страшного левого глаза.

– Смелая, я люблю таких. Только запомни, девочка, – он посмотрел на неё, и Диана заметила, как дёргались его глаза, – никогда не путай смелость и глупость. И да, меня не стоит бояться, во всяком случае, пока.

Диана промолчала, и спустя несколько секунд она пошла с ними.

– Ну а насчёт глаза, то я лишился его много лет назад, – дворецкий тяжело вздохнул. Бушующий холодный ветер в ритм сопровождал его дыхание. – Рассказать, как именно?

– Как хотите, – пробормотала Диана смотря по сторонам. Вокруг не было ничего, кроме пустой улицы и дороги, ведущей куда-то в неизвестность, по которой они шли. По обе стороны от неё тянулся густой, дремучий лес, где она и пришла в сознание. С каждым сделанным шагом её не покидало ощущение, что откуда-то из глубины этого таинственного места на неё смотрели глаза. Волк несколько раз останавливался, и подняв морду, завывал на яркую луну.

– Я вырос недалеко отсюда, в небольшом поселении. Столько лет прошло, но я всё ещё помню тот злосчастный вечер. Мой отец колол дрова, я любил наблюдать за его работой, и в тот момент сидел позади него. Земля была сырой. И тогда, чёрт меня дёрнул или же я сам встал и подошёл к нему. Затем я увидел, как лезвие топора блеснуло в воздухе, рассекая его, и в одно мгновение щепка от древесины отскочила и распорола мне глаз. Прошлась вдоль щеки и образовался шрам, – Бартон сделал паузу и продолжил. – Я не успел понять, что произошло, как кровь была повсюду на моём лице. Я закричал, это был вопль не боли, а отчаяния и неожиданности, поразившей меня. Отец сию же секунду развернулся, топор выпал у него из рук, и он подбежал ко мне, я видел его выражение лица всего лишь одним глазом, он был шокирован не меньше, чем я.

– Это ужасно, – посочувствовала ему Диана, в её голосе ощущалась нотка сожаления. – Ну хорошо, что в итоге вам удалось сохранить глаз.

– Думаешь? – воскликнул он. – Да, как же. Свой родной глаз я потерял тем вечером, а это искусственный. Мне его сделал один очень добрый человек, близкий друг нашей семьи, и по совместительству лекарь. Поверь, он был величайший в своём деле.

– Был?

– Да. Он умер. Упокой господь его грешную душу. Все там будем рано или поздно. И вообще, мы скоро будем на месте. Мне так кажется, что ты задаёшь слишком много вопросов, ведьма.

– Я не ведьма! – твёрдо сказала Диана с некой обидой в голосе, отстаивая свою позицию. – Почему вы меня так называете?

– Не надейся даже, что я поведусь на твои штучки. Якобы ты ничего не знаешь, ничего не помнишь, – фыркнул мужчина. – Если же ты ведьма, быть может, хозяин смилуется и отправит тебя в общину. Там есть колдуньи, их в наших краях много. Ну а если же ты окажешься вражеским шпионом, чужестранкой, посланной к нам с целью как-то навредить, тогда ты незамедлительно умрёшь, Диана. Я думаю, объяснять значение слова смерть, не нужно?

– Этого не будет. Потому что я не отношусь ни к шпионам, ни уж тем более к ведьмам.

На протяжении небольшого отрезка времени она молчала, продолжая идти. Волк шёл рядом с ними, и то и дело с недоверием смотрел на Диану. Бартон тоже молчал. Он пристально наблюдал за тем, как она себя ведёт. Оставшееся время в пути они не сказали ни слова друг другу.

– Ну вот мы и пришли, – сказал мужчина, осматривая замок. – Это владение хозяина и его семьи. Мрачное и пугающее место, поверь, но оно опасно только для врагов, – он перевёл глаза на неё. – А для остальных оно безопасно и открывает свои просторные двери.

– Хозяин, кто он? – поинтересовалась Диана, смотря на это место и пропустив очередной недоверчивый взгляд сурового дворецкого в её сторону. Перед ней стоял огромный замок с башнями. Позади него виднелись скалистые горы, закрывающие собой чёрный горизонт. Примечательно было то, что в замок вела всего лишь одна дорога.

– Господин Ричард. Одним словом этого человека не описать, – ответил он. – И я не имею ни малейшего права говорить за его спиной. К тому же с посторонними людьми. Узнай он об этом, сразу же отдаст приказ повесить меня на ближайшем эшафоте, и мой труп будет обгладывать стая голодных стервятников.

– Какой кошмар, что за средневековые методы?! – воскликнула Диана и поняла, что решилась на тот вопрос, который сейчас задаст. Для него настало время. – Эшафоты, замки, керосиновые лампы, какой сейчас год?

Бартон посмотрел на неё, на его лице читалось удивление и в то же время растерянность. Он был выше Дианы, возвышался над ней как статуя. Он заметил, как его пронзали пара чёрных глаз, на её бледном лице.

– Одна тысяча восемьсот девяносто первый, – ответил он, бросив на неё настороженный взгляд. – Идём же, Диана, – они направились по вымощенной дороге в замок, в сопровождении лунного света.

– Неужели из-за какой-то чужестранки, – Диана усмехнулась, – вы станете нарушать покой вашего уважаемого Ричарда? Не боитесь его?

– Какая чушь звучит из твоих уст! – пробормотал мужчина. – Ты что, думала я передам тебя сразу господину? Вздор!

– А к кому тогда вы меня ведёте? – насторожилась Диана.

– Я передам тебя в руки госпоже Елене. Я смею так полагать, что по ночам она практически не спит, а если и спит, то это крайне редко бывает. Она сова, будь уверена.

– Кто она такая эта Елена? – Диана призадумалась над именем. Оно было ей знакомо. Снова у неё появился эффект дежавю.

– Не твоего ума дела, я лишь дам тебе подсказку. С ней любые фокусы, или шутки, плохи, она не любит глупых и наглых людей. Несмотря на то что она обладает безупречной красотой, которой наделила её природа, она очень строгая. Если она не спит, я оставлю вас наедине друг с другом. И уже через некоторое время мы узнаем, кто же ты на самом деле.

4

Елена, словно чувствуя, что ещё будут гости, проснулась. Она не любила просыпаться посреди ночи. Макс спал рядом с ней, подложив под мордочку лапу. Она встала с кровати и уже хотела одеться, как услышала тяжёлые шаги в коридоре.

– Госпожа? – это был голос Бартона. Но что ему понадобилось в столь поздний час? Елена надела халат, подошла и открыла дверь.

– Что ты здесь делаешь в такое позднее время? – удивилась она, смотря на сторожа. – Бродишь как призрак по замку.

– Я надеюсь, не потревожил вас? Моему визиту есть причина. С вашего позволения объясню. Мне не спалось. После того как покормил волков, я сделал обход по нашему поместью, и затем отправился с Малышом погулять по лесу. И обнаружил там странную девушку.

– Кого ты обнаружил в лесу?

– В наших краях появилась незнакомка, – ответил дворецкий.

– О ком ты говоришь? – Елене вспомнился её расклад этим вечером, где был показан гость, неожиданный. А также слова бывшего мужа: «появится чужак, будь осторожна».

– Девушка, молодая. Её имя – Диана. Она очень напугана, утверждает, что не помнит ничего. Особенно как оказалась ночью в глуши лесной. А когда я ей ответил, какой сейчас год, она побелела от удивления, словно впервые слышит это.

– Интересно, – задумалась Елена и слегка улыбнулась. – И где же сейчас она?

– Она ожидает внизу, не волнуйтесь, с ней Малыш, – Бартон улыбнулся. – Помнится мне, однажды вы вычислили шпиона, подосланного к нам. Я помню, вы лично расправились с ним, поэтому я решил передать её сначала вам. Ни к чему тревожить господина Ричарда.

– Ты всё правильно решил, друг мой, – кивнула женщина. – Ричарда не нужно беспокоить, у него свои хлопоты. А вот я очень хочу как можно быстрее поговорить с этой незнакомкой. И если она окажется не той, за кого себя выдаёт, ей будет плохо. Приведи её, я жду. Через несколько минут в покои Елены они вошли вдвоём. Диана сразу перевела взгляд на стол, на котором стояли три свечи в подсвечниках, зеркало и какая-то книга.

– Вот она, – прохрипел Бартон, демонстрируя Диану, словно это достопримечательность. – Передаю её в ваши руки, госпожа.

– На каком основании ко мне такое отношение? – недоумевала девушка.

Елена пристально посмотрела на неё. Перед ней стояла невысокого роста рыжеволосая девушка. На ней было обычное оранжевое платье и простая обувь.

– Подожди в коридоре, – велела Елена строгим и повелительным голосом. Бартон поклонился, кинул взгляд на Диану, и с наглой ухмылкой на лице вышел.

– Ну вот теперь поговорим нормально, без мужских глаз, – подмигнула Елена. – Ну что, ночная гостья наша, кто ты такая? Рассказывай, я слушаю.

– Елена, – начала говорить Диана, – я правда не понимаю, где я оказалась. – Женщина приблизилась к ней. Их глаза встретились. Диана мгновенно отвела взгляд в сторону.

– Послушай меня, прежде чем ты ответишь, хочу предупредить, – Елена улыбнулась. – Ты расскажешь всё, что я хочу услышать. Что ты знаешь, и о чём молчишь, ты поняла меня?

– Я не понимаю, чего вы хотите от меня? – фыркнула Диана. – Сначала я просыпаюсь в каком-то жутком месте. Затем меня находит этот ужасный здоровяк с волком. А сейчас меня приводят в замок и оставляют с вами наедине, в вашей комнате.

– Это не просто комната, – сказала Елена, выслушав Диану. – Сюда никому постороннему входа нет, но ты исключение.

– Почему я исключение?

– Потому что. Тебя находят поздно ночью в лесу, ты утверждаешь, что не помнишь, как там оказалась. При всём этом ты прекрасно помнишь своё имя. То есть, как я правильно поняла, пробелов в памяти у тебя нет.

– Имя помню, и возраст тоже, мне восемнадцать лет. Но послушайте, клянусь вам, я не знаю, как оказалась в этих краях.

– С меня хватит! – Елена резко ударила её по лицу. Отпечаток от ладони остался на щеке у Дианы. – Ты думаешь, я с тобой тут буду возиться? Я не позволю из меня дуру делать!

Кот навострил уши и внимательно наблюдал за происходящим.

– Я не понимаю, что вы хотите от меня! – воскликнула Диана!

– Кем бы ты ни была, девочка, я узнаю, и поверь мне, с тобой церемониться не буду, ты поняла?

Диана опустила голову, её щека пылала огнём. Через несколько секунд она улыбнулась, медленно поднимая голову. Прядь рыжих волос упала на лицо. Елена заметила, что глаза девушки изменились, они стали зелёными.

– Что ты будешь делать, узнав, кто я такая? – ответила Диана. Из её голоса пропали прежние нотки страха, говорила она сейчас вполне спокойно, немного с хрипотцой, и даже как-то дерзко.

Елена, скорее всего, заметила изменения в голосе Дианы, но не подала никакого вида. Её также не смутило, что девушка резко перешла с ней на «ты».

– Что с тобой делать, я решу позже.

– Я не боюсь тебя, – сказала Диана, смотря прямо ей в глаза, ехидно улыбаясь. – Более того, в скором времени, я буду той, кто займёт твоё место, – на её лице появилась коварная улыбка. Такой ответ от наглой девочки, возомнившей себя непонятно кем, выбил Елену из колеи. Она снова со всего размаха ударила Диану по лицу.

– Повтори! Я клянусь, убью тебя прямо здесь!

– Не убьёшь, – засмеялась ей в лицо девушка, от прежней напуганной девочки ничего не осталось. – Может быть, ты и сильная, но мне ничего не сделаешь. Мы с тобой чем-то похожи, не так ли?

– Что ты несёшь? – усмехнулась Елена.

– Чуть позже, ты всё поймёшь. Но я очень рада, что мы познакомились этой прекрасной ночью.

– А знаешь, я была права, когда не поверила тебе. Только вот, меня немного смущает, что ты резко поменялась. С чего бы это? Прилив храбрости после моей пощёчины?

– Всё может быть, – кивнула Диана, проводя рукой по своей щеке.

– Бартон! – голос у Елены был громкий, а сейчас к громкости добавились нотки гнева. – Бартон, чёрт тебя дери! – Услышав её разгневанный голос, дворецкий мгновенно оказался в её покоях.

– Госпожа? Прошу прощения, что с первого раза не услышал.

– Уведи её. Брось эту наглую девицу в темницу. Проведёт там ночь, завтра решу, что с ней делать, – крикнула Елена в сторону Дианы, стараясь держать себя в руках.

Дворецкий знал, что, если госпожа не в духе, лучше будет как можно скорее убраться с глаз долой.

– Понял, – кивнул он и подошёл к Диане. – Идём.

Диана не обратила никакого внимания на него, она до последнего не сводила глаз с ехидной улыбки на лице Елены.

– Ещё увидимся, госпожа, – усмехнулась Диана, и после этого сама себе удивилась. Своей дерзости. Как сказал дворецкий, не стоит путать смелость и глупость, но она не придала значения этим словам ни тогда, ни уж тем более сейчас.

Елена проводила её взаимным настороженным и презрительным взглядом. Когда они вышли, Бартон позволил себе говорить.

– Ты понимаешь, что твоя дерзость по отношению к госпоже не сойдёт тебе с рук?

– Она мне ничего не сделает, – ответила уверенно Диана.

– Твоя участь мне уже известна, – кивнул мужчина. – Я ведь предупреждал тебя, но ты не послушала. Видит Бог, я хотел уберечь тебя. Теперь тебя точно казнят.

– Не переживай, я ещё всех вас переживу, – спокойно прошептала она, смотря вперёд.

– Вряд ли. Ну ничего, в темнице посидишь ночь, ума наберёшься. Но одно могу сказать, прощена ты не будешь, завтра, если госпожа смилуется и оставит тебя в живых, считай, что тебе крупно повезло, а если…

– Заткнись ты уже, – оборвала его Диана и это был второй раз, когда она не ожидала сама от себя такого.

Бартон промолчал. Конечно же, он услышал это слово из уст чужестранки, но решил не обращать на это внимание. Они спустились на первый этаж и прошли по коридорам, ведущим в темницы. Его грела мысль, что эту наглую и дерзкую девчонку завтра ожидает наказание.

– Милости прошу, – пробормотал дворецкий. Он открыл дверь. Из темницы сразу же повеяло холодом и смертью. В кромешной темноте и тишине можно было услышать, как между собой на своём языке, о чём-то разговаривают крысы, которых было здесь много.

– Проходи и поверь мне, – он усмехнулся, – тебе лучше будет здесь. Считай каждую секунду, проведённую тут, ведь утром тебя может не быть уже.

Диана снова проигнорировала его и вошла в темницу с улыбкой на лице. Как только Бартон захлопнул дверь и закрыл замок, она прильнула к холодной стене. Спустя некоторое время она присела на пол. Дерзость, которая была с ней во время встречи с Еленой и дворецким, бесследно исчезла. Сейчас она испытывала страх, вернулось её прежнее состояние. Она до жути боялась темноты и никак не могла подумать, что окажется запертой в темнице. Открыв глаза в который раз, она увидела возле своей руки огромную крысу, которая подбежала и смотрела на неё.

Глава 2

1

Марк проснулся рано утром. Он не помнил ту прекрасную незнакомку с солнечными волосами и такой же потрясающей улыбкой, которая приснилась ему. Он встал с лёгкой головой. Когда он умылся, привёл в порядок свои густые волосы, сразу начал одеваться.

В течение нескольких минут дворецкий постучался к нему. Сразу же повеяло запахом свежего бодрящего кофе.

– Господин, вы проснулись? – скорее с утверждением, нежели вопросом спросил дворецкий, войдя к Марку. – Я знаю, вы не прочь по утрам взбодриться чашечкой кофе, не так ли?

– Доброе утро, Бартон, – ответил молодой человек. – Кофе я люблю, со мной выпьешь? – он взял с подноса чашку и отпил немного.

– Ну, как сказать, – мужчина нахмурился и увидел жест Марка, чтобы тот не стоял, а присел напротив него. – Вы, наверное, знаете, что меня терзает бессонница последнее время? – он присел напротив него.

– Да, недуг не очень приятный, по себе знаю, первые три дня в городе не мог нормально спать, проклятая головная боль. Сонный порошок помогал, но вредная штука, не рекомендую. Вызывает сильную зависимость, – он улыбнулся. – Я так понимаю, кофе не будешь?

– Пожалуй, откажусь, извините. Вчера во время ночной прогулки кое–что произошло, – проворчал он.

– Что случилось? Рассказывай.

– В общем решил прогуляться по окрестностям, взял с собой своего волка и отправился в лес. Ну и что вы думаете?

– Так, уже интересно, не томи, говори, я слушаю тебя.

– Обнаружил девчонку, молодую. В самой гуще леса, недалеко от озера, сидела там словно так и надо.

– Вот как! – воскликнул Марк и поставил чашку на стол. – Из общины кто–то сбежал? Патрик, наверное, в ярости.

– Нет, господин, если бы из общины. Это незнакомка не из наших краёв. Она выглядела напуганной, и когда я у нее спросил, кто она такая и что здесь делает, она ответила, что не помнит.

– Не обессудь, друг мой, но на ее месте любой бы испугался, увидев посреди ночи такого здоровяка, ещё и с ручным волком.

– Сочту за комплимент. – Бартон засмеялся. – В итоге, я не мог позволить, чтобы она осталась там, а то ее скоропостижная смерть была бы на моей совести. Она согласилась пойти со мной.