Недостатки внешности Геббельс был вынужден компенсировать изворотливостью ума и усердием: в городском реальном училище он был одним из лучших в классе, окончив которое с отличными отметками в 1917 году, поступил в Гейдельбергский университет, где назло всем насмехавшимся над ним обидчикам получил, защитив диссертацию по творчеству малоизвестного за рубежами Германии драматургу Вильгельма Шютце, степень доктора философии. Геббельс, тогда еще не имевший бациллы антисемитизма, мечтал иметь в научных руководителях еврея Фридриха Гундольфа