– Это было решение Ксавье! – развел руками Док, – Я полагаю, что все, что он делал, совершалось на благо Сопротивлению.

– Разумеется, – неохотно согласилась Женевьева, – ну и что с мутагеном?

– Носитель нестабилен, для обратимой мутации необходимы постоянные инъекции стабилизатора. И мы снабдили его запасом, – после паузы Док неуверенно добавил, – Возможно, он вернулся за добавкой.

– Это нелогично! – покачала головой Женевьева, – Для этого ему нужен только ты, а он хочет встретиться со всеми.

– Или он думает, что теперь, когда Ксавье нет, для решения таких вопросов нужно разрешение кого-то другого, – с легкой улыбкой посмотрел на нее Док.

– Может и так. Нам пора.

Тревога Женевьевы не прошла, но ее деятельный мозг уже прокручивал варианты манипуляции, основным из которых был стабилизатор Дока.

– А в кого он мутирует? – поинтересовалась она у Дока на пути в "зал".

– Не знаю, как бы тебе объяснить, Жень… Ты же видела оборотней?

– Разумеется!

– Так вот, в момент первой мутации, он был сильнее практически любого из них раза в полтора-два.

– Первой? – вопросительно подняла брови женщина.

– Для этого мутагена характерно развитие носителя. Он становится сильнее.

– Это известие было бы приятным, если б он был на нашей стороне, – сокрушенно покачала головой Женевьева. Ее тревога росла.

– Это еще не все. Я ушел из Федеральной Лаборатории Мутаций, когда работы над мутагеном еще велись. Я не знаю всего, что там еще удалось обнаружить. Но узнаю – по старой дружбе удалось достать документы, – сообщил ученый, поднимая руку с зажатой папкой, – Когда ты пришла, я как раз изучал последние отчеты. Скоро я смогу сообщить о мутанте больше.

– Хорошо.

Они вошли в "зал". О прежнем назначении этого помещения никто уже и не помнил, все прежние пути, ведущие на поверхность, были аккуратно завалены, заварены или уничтожены другими способами. Теперь попасть в эту комнату с низким потолком без углов можно было лишь по тоннелям сопротивления. Здесь обычно проходили небольшие собрания командиров. Сегодня "зал" был забит под завязку – осторожная Женевьева решила, что лидеры должны затеряться в общей массе. Мало ли.

В центре бетонной шайбы со снисходительным видом стоял гость – мужчина за тридцать. Двухдневная щетина, обветренное лицо с едва заметной сеткой шрамов. Казалось -обычный наемник, но проницательный взгляд обнаружил бы в серых глазах недюжинный интеллект.

Женевьева не спешила выходить вперед, смешавшись с толпой разведчиков. Док, напротив, торопливо вышел к гостю. Тот увидел ученого, и надменное выражение на его лице сменилось улыбкой искренней радости.

– Здравствуй, Кори!

– Здравствуйте, Док! Очень рад видеть вас во здравии, – отозвался наемник, пожимая руку ученого, – Жаль, что так вышло с Ксавье.

– Да-да, нам тоже, – с грустью ответил Док.

В эту секунду вперед вышел молодой человек, которому незаметно дала знак Женевьева.

– Хватит любезностей. Что тебе нужно, наемник? – на круглом лице говорящего совершенно отчетливо читалась неприязнь.

Кори повернул к нему голову.

– Ты сам-то кто? – насмешливо осведомился он, – Я собирался поговорить с правителями вашего небольшого царства… но ты на такого совершенно не тянешь. Только на придворного шута.

Лицо молодого человека залила краска гнева. Он сжал кулаки и сделал шаг к гостю. Тот не выказывал никаких признаков беспокойства и с интересом ждал, что будет дальше.

– Будет, Роман! – начал увещевать молодого человека Док, положив ладонь ему на плечо, – мы не должны терять головы из-за пустяков.

Может слова ученого охладили командира, а может многозначительное женское покашливание откуда-то из толпы, но он остановился. Тряхнул головой и выдавил гримасу, которая могла не смогла бы сойти за улыбку ни при каких обстоятельствах.

– Я командир разведчиков, меня зовут Роман. Здесь собралось достаточно людей, имеющих у нас вес. Так что ты можешь говорить.

– Хорошо, – наемник обвел всех внимательным взглядом, – вам почти наверняка известно кто я, хотя бы та часть истории, которую знает Док. Я помогал Ксавье, а значит и вам с решением одной проблемы. А он спас меня с помощью Дока. Надеюсь, этого достаточно, чтобы считать, что мы с вами не враги. Пока что.

Наемник сделал паузу. Все молчали, ожидая продолжения.

– Я получил предложение от Ксавье присоединиться к вам. Но прибыл сюда не для этого, а со встречным предложением. Человек, интересы которого я сейчас представляю, предлагает вам работать на него. Вы должны…

– Должны? – с усмешкой перебил Роман.

– … будете беспрекословно выполнять его приказы. Вы, конечно, вправе отказаться, – не удостаивая молодого командира взглядом, продолжил наемник, – но должны представлять какие последствия будут у такого решения. Этот человек содержит небольшую армию наемников-мутантов, среди которых есть очень необычные особи. У него есть деньги и власть. Достаточно и того и другого. Если вы не поверите мне на слово, то вскоре убедитесь в этом лично. Он не сомневается, что справится с вами даже без помощи правительства. Это его слова.

– Если найдет, – пробормотал кто-то.

– Я же нашел, – повернулся Кори на голос. – И уверен, что смогу сделать это снова.

– Если выйдешь отсюда, – вызывающе сказал Роман.

Женевьева, стоящая в толпе, закатила глаза. Как же досадно, что придется работать с такими, как Рома.

Наемник обвел взглядом собравшихся. В глазах многих читался немой вызов.

– Если среди вас нет таких же мутантов как я, то прежде чем вы меня поцарапаете, я положу четверть присутствующих… Черт возьми, я пришел к вам без оружия, с деловым предложением, с предложением покровительства, а вы позволяете себе угрозы, позволяете этому клоуну открывать свой рот, – Кори в раздражении показал на Романа.

– Что же в тебе такого особенного? – спросил седовласый полковник Арчибальд.

– MX-157.

Полковник пожал плечами, всем видом показывая, что это ему ни о чем не говорит.

– Я уверен, что Док сможет многое рассказать, – кивнул Кори на задумчиво стоящего ученого. – И еще, думаю вы в курсе, что после вчерашнего полиция стянула к границам города значительные силы. Как вы думаете, что удержало их от немедленной зачистки? Мое предположение – босс использовал свое влияние, чтобы притормозить федералов. Для того, чтобы вы успели узнать про его предложение… Если же вы откажетесь, он отпустит ниточки. А когда полиция закончит, я лично приду добить уцелевших.

– Почему мы должны тебе верить? – спросил Роман, – что, если это блеф, уловка твоих хозяев, чтобы заставить нас выйти?

"Все-таки он не безнадежен" – подумала Женевьева.

– Я говорю правду, – холодно ответил наемник, – когда я отправлялся сюда, мне было сказано, что можно действовать как крот, а можно открыто. Ксавье звал меня, а Док об этом знает и мог подтвердить. Так что я без проблем мог сыграть двойного агента. Но действую открыто и прямо. А ваши лидеры попрятались за вашими спинами, – Кори обвел обвиняющим взглядом молчащих мятежников, – А знаете что? Я прямо сейчас отправлюсь к ждущей меня вертушке и сообщу боссу, что вы не желаете и слушать его предложений, и его протекции вам не нужны.

Наемник уверенно двинулся к одному из выходов, вызывающе глядя на стоявших на пути мятежников. Те хмуро смотрели на него, но расступались.

– Стой! – раздался в "зале" женский голос.

Кори остановился и обернулся.

– Ну, наконец-то, – воскликнул он, увидев выходящую на передний план Женевьеву, – Символично, что яйца нашлись только у женщины.

– Мы осторожны и только, – пожала плечами она, – я один из лидеров и могу говорить от имени остальных… которых тебе знать ни к чему.

– Хорошо, будем считать, что еще часть своей работы я сделал, – улыбнулся наемник, – хоть и не думаю, что именно ты заменяешь Ксавье. Итак, каков ответ?

– Сейчас ты его не получишь, – твердо ответила Женевьева.

– Опять двадцать пять… – начал было Кори.

– Такие важные вопросы мы решаем вместе, на советах. Это займет какое-то время.

Наемник несколько секунд смотрел на Женевьеву.

– Вообще насчет времени на размышления меня не инструктировали. И, возможно это потому, что он не желает ждать… Давайте так: я отойду в вертолет, свяжусь с боссом и получу ответ. Если он даст отсрочку, я сразу улечу и вернусь потом.

– Как мы узнаем срок?

– Отправите со мной кого-нибудь… А теперь, у меня остались еще вопросы.

– Тогда и ты ответь на наши, – сказала Женевьева.

– Пинг-понг? Ну что ж, это честно, – улыбнулся Кори, – пропущу даму вперед, начинай!

– Кто твой босс?

– Его зовут Бруно, если тебе это о чем-то говорит.

– К сожалению да, – скривилась Женевьева, – Один из спонсоров Вызова.

– Он самый. Моя очередь – кто кроме тебя ходит тут в королях? Кстати, ты до сих пор не представилась.

– Женевьева. Еще один лидер – Док.

– Предсказуемо. Не сказал бы даже, что это новость, ну да ладно. Твой черед.

– Почему ты не с нами? Ты сильно отличаешься от наемников, которые работают на спонсоров.

– Потому что Бруно предложил больше, чем вы.

– Вот это похоже на наемника, – усмехнулась Женевьева, – и все-таки, может мы сможем перебить ставку?

– Нет, не сможете. Стабилизатор Дока не дает подохнуть от необратимой мутации, а инъекции Бруно дают над ними полный контроль.

– Ними? – переспросила Женевьева, почувствовавшая как по спине пробежал холодок.

– Много вопросов, моя очередь, – остановил ее наемник, – поскольку ты будешь сливать мне какую-нибудь шелупонь, спрошу прямо – кто заменил Ксавье?

– Пока никто. Будет совет.

– Прекрасный образец уклончивого ответа, – подмигнул Кори, – Спрашивай.

– Мутации. Почему во множественном числе?

– Ответ есть у Дока.

Женевьева бросила взгляд на ученого. Тот погрузился в изучение отчетов и ничего не слышал и не видел.

– Один – один, – криво улыбнулась Женевьева.

– Претенденты на место Ксавье?

– Роман и Арчибальд, – женщина неохотно кивнула на полковника.

Наемник скользнул взглядом по круглому лицу Романа, несколько мгновений оценивающе смотрел на старого Арчи.

– Я думаю вам лучше принять предложение Бруно, – Кори многозначительно посмотрел в глаза Женевьеве.

– Ты убил Лискера. Очевидно, что по приказу Бруно. Кто займет место распорядителя игр?

– Не знаю, – Кори пожал плечами, – я не знаю планов босса. Может он, может кто другой. Не забывайте, я только наемник. Последний вопрос и закончим. Две девушки, одна была с Ксавье. Что вы знаете об их местонахождении?

Женевьева увидела, как один из мужчин, стоящих за спиной Кори, приоткрыл скрытое капюшоном лицо и приложил палец к губам.

Кори, увидев, что Женевьева играет с кем-то в гляделки, обернулся, но увидел лишь бесстрастные лица разведчиков. Человек в капюшоне успел затеряться.

– Нет, – покачала головой Женевьева, – мы не знаем, где они.

На лице наемника промелькнуло сомнение, он с легкой усмешкой посмотрел в глаза Женевьеве. Та выдержала взгляд.

– Пусть так, – проговорил он, – кто пойдет со мной к вертушке?

Женевьева оглянулась, словно отыскивая кого-то.

– Лиам! – обратилась она к одному из разведчиков за спиной, с нескрываемой враждебностью смотрящему на наемника.

Тот вышел вперед. Кори равнодушно скользнул по нему взглядом и направился к выходу. Лиам последовал за ним. Женевьева нашла глазами мужчину в капюшоне и выразительно посмотрела на него. Тот наклонил голову и исчез в толпе.

Как только закрылась дверь, Женевьева бросилась отдавать приказы:

– Командиры нечетных групп разведчиков, забирайте всех своих и уводите на нижний ярус. Прихватите и всех диггеров. Переместить оружие из арсенала: забрать столько, сколько сможете за раз. С продовольствием и медициной позже. Входы замаскировать, охранять и не проявлять себя. Открывать только по условному сигналу.

– Что ты задумала? – осведомился Арчибальд.

– Если нам не дадут времени, придется принять покровительство. То есть сделать вид. Половину людей спрячем на нижнем уровне. Будут козырем в рукаве.

Разведчики быстро покинули "зал". Внутри осталось несколько человек. Женевьева повернулась к ученому.

– Док, что там?

Ученый оторвался от документов.

– Ну… мутант очень опасен. В отличие от обычных семибистов он развивается. Я полагал, что проект прикроют, но оказалось, что исследования продолжили. По-прежнему немного тех, чья ДНК способна принять мутаген без летального исхода. Но достижения в стабилизации мутантов колоссальны.

– Что он может? – спросила Женевьева.

– Я даже не могу представить, – закатил глаза Док, – уже тогда, когда убивал Лискера, он появлялся в трех ипостасях. Он в человека мутировал, вы понимаете? Его организм способен анализировать ДНК и обращаться в ее носителя. Грубо говоря, вы выплюнете зубочистку, он ее подберет, и оп! вы появитесь с самыми неожиданными приказами.

– Уничтожим его! – неуверенно предложил Роман.

– Не представляю, как мы сможем сделать это. Два семибиста-оборотня с трудом удерживали его пару дней назад. Его сила растет в геометрической прогрессии.

– Но все-таки есть границы? – Женевьева с надеждой смотрела на ученого.

– Возможно, но, когда он говорил, что уничтожит четверть тех, кто находится здесь, я не думаю, что он бравировал… Лучше бы он был на нашей стороне.

– Но это не так, – отозвалась Женевьева, – поэтому мы должны что-то придумать.

– Рано или поздно они поймут, что мы ведем нечестную игру.

– Нужно сделать так, чтобы к тому моменту нас уже не было на поверхности. Что касается этого мутанта: если мы не можем действовать прямо, будем действовать проверенными методами средневековья – убьем ударом в спину.

– Принятие покровительства не рассматриваем? – спросил Арчибальд.

– Нет, это перечеркнет все то, чего мы добились, чего добился Ксавье, – отрезала Женевьева, – Хочу заметить, что нам толком не объяснили, что от нас будут ждать, и я уверена, это означает беспрекословное повиновение. В любом случае, если нам не дадут времени, мы…

В "зал" вошел человек в капюшоне.

– Возвращается, – доложил он.

– Только Лиам? – с надеждой спросила Женевьева.

– Да.

У женщины вырвался вздох облегчения.

– Что ж, прекрасно. Давайте дождемся его и узнаем, сколько у нас времени… Док, как продвигаются твои разработки по оружию?

– Увы, пока неважно.

– Нужно поторопиться… Лиам! – воскликнула Женевьева, при виде входящего разведчика, – сколько?

– Двадцать четыре часа, быть может чуть больше. Но не дольше двух дней.

– Хоть что-то. Ян, Марк, берите Лиама, своих людей и забирайте еще часть оружия. Оставьте четверть. Потом займитесь продовольствием и медикаментами.

Разведчики отправились выполнять приказ.

– Ты останься, – сказала Женевьева человеку в капюшоне, который собрался было уйти с ними. Он склонил голову и встал рядом с ней.

Женевьева осмотрелась. Внутри остались только преданные ей люди – Арчибальд, Роман, Док и командир четвертого отряда разведчиков – Эш – метис огромных размеров. Никто из них не отличался остротой ума, но она считала, что ее мозгов хватит на всех.

– Итак, завтра… – Женевьева бросила взгляд на часы, – о нет, уже сегодня, будет совет. Меня пока не интересует мнение остальных командиров. Поэтому здесь только мои друзья. Арчибальд, Роман, вы главные претенденты на должность Ксавье, – от Женевьевы не ускользнула искра неприязни, проскочившая между соперниками, поэтому она добавила, – но как вы помните, он был и командиром второго отряда, и генералом всех боевых групп в целом. Такого больше не будет. Генералом станет один из вас, другой возглавит вторую команду разведчиков.