Я не особо верил в строгий контроль специального отдела, но все же старался ничего не рассказывать, хотя бы о том, что у меня есть жена и дети, и в каком районе я живу.

Даже Пауэр ничего обо мне не знал, хотя сам он, конечно же, умудрился рассказать мне почти всю свою биографию.

– Ладно, можешь не рассказывать, если не хочешь, – в её голосе почувствовались нотки обиды, и Ника оборвала связь со мной.

Я не расстроился из-за того, что она так быстро закончила разговор. Я даже почувствовал некоторое облегчение.

Мы шли еще минут десять, может, больше. Дождь мало-помалу прекратился. Я остановился, чтобы осмотреться вокруг и на всякий случай вернул исходные настройки своего канала связи, чтобы снова слышать всех. Метрах в двадцати позади меня шел Меч – он заметно отстал, передо мной шел командир отряда, все остальные – за Пауэром. Болото, наконец-то, осталось позади. Под нашими ногами теперь была твердая почва.

Я посмотрел на монитор своего компьютера. И не мог понять, как такое могло произойти – наш отряд по какой-то неизвестной мне причине умудрился далеко отойти от других отрядов клана. Очень далеко.

Я взглянул на экран еще раз и ради интереса пересчитал количество зеленых точек на радаре. Каждая зеленая точка – это солдат нашего отряда, белые точки – солдаты других отрядов нашего клана. Белых точек поблизости не оказалось, зеленых точек было девятнадцать.

Девятнадцать?! В нашем отряде двадцать солдат вместе с капитаном!

– Эриус, ты меня слышишь? – взволнованно произнёс я.

– Да, Нэйт. Что случилось? – ответил командир.

– Сколько нас было в вертолете?

– Двадцать, – уверенно ответил Эриус. – Что-то не так?

– Может быть, я ошибаюсь, но сейчас нас девятнадцать.

– Сейчас. Подожди секунду, я все проверю!

Командир отряда начал перепроверять информацию.

– Нэйт, мне кажется, с нами нет Ники, – неожиданно произнёс новобранец Люк.

– Да, Люк прав. Я все перепроверил, Нэйт. Ника куда-то исчезла! – голос капитана стал мрачным.

– Ника? – удивился я. – Может, она осталась где-то позади?!

Я ведь совсем недавно с ней разговаривал. Все это было очень странно. Куда она могла так быстро исчезнуть? Плохая погода, исчезновение Ники, что дальше?

– Да, Ника, – повторил громко командир.

Не нравилось мне все это.

– И, кстати, мы ушли с маршрута, – проверив координаты, сообщил всем чей-то голос.

– Да, видимо, – злобно прошипел кто-то из солдат.

– Я проверил навигатор. Изображение на нем дернулось, и конечная точка, к которой мы должны были прийти, сейчас почему-то находилась очень далеко от нас.

– Какого черта! – выругался капитан.

Я не понимал, как такое могло случиться. Мы уже должны были быть рядом с конечным пунктом маршрута.

– Мы заблудились? – удивился Пауэр.

– Ничего не понимаю, – сказал я.

– Я тоже, Нэйт. Кто хочет вернуться и найти Веронику? – спросил командир.

В ответ – молчание. Добровольцев не оказалось.

– Может быть, у нее приборы вышли из строя? Поэтому ее нет на радарах?

– Все возможно, – задумался Эриус, остановившись.

Я до сих пор с ужасом вспоминаю один из боев на выживание. Все начиналось точно так же – плохая погода, мерзкий дождь, земля, утопающая под нашими ногами.

Мы шли к какой-то точке, присланной Организатором, настроение было паршивым. И никто не знал, что бой окажется именно битвой на выживание, пока солдаты всех пяти кланов не встретились в конечной точке, и в наших динамиках не прозвучало: “битва на выживание”.

Это означало только одно – Организатор случайным образом выбирал из каждого клана по одному отряду, и отряды выходили на поле боя, чтобы сразиться друг с другом. Пять кланов – пять отрядов, и битва длилась до тех пор, пока на поле боя не оставался лишь один солдат. Чей солдат выжил – тот клан и побеждал, выбывая из дальнейших сражений.

Я в день той кровавой бойни оказался в одном из таких отрядов, и лишь каким-то чудом мне удалось выжить.

– Что это? – спросил я, предчувствуя беду.

Послышался какой-то странный, тягучий звук. Что-то летело в небе? Я поднял голову и посмотрел на небо. Тонкая, сверкающая полоска двигалась в нашу сторону, освещая красным следом темно-синее ночное небо.

– Ложись! – выкрикнул Пауэр.

Я остановился и развернулся. Пауэр бросился на землю, я – следом.

В этот момент раздался оглушительный взрыв. Я не успел ничего понять – лишь увидел яркую вспышку справа, и меня отбросило взрывной волной. Падая на землю, я услышал выстрелы и крики солдат из нашего отряда.

На нас кто-то напал. Я поднял голову и осмотрелся.

Куски пламени полыхали повсюду. Это были последствия взрыва энергетической гранаты. Когда она взорвалась, “слоны” остались стоять на месте как ни в чем не бывало, и сразу же выпустили несколько ракетных залпов в ответ.

В нашем отряде было пятеро солдат, которые сидели внутри тяжелых боевых машин типа RZ-700. С виду эти машины напоминали маленьких слонят, стоявших на четырех ногах – такие же большие и неуклюжие. Из-за сходства с этими животными бойцы и прозвали их “слонами”.

Каждая такая машина весила около тонны, но по уровню защиты и вооружения в несколько раз превосходила нательные боевые костюмы, подобные моему. “Слонов” можно было назвать маленькими танками, и они обеспечивали нам надежное прикрытие во время внезапных атаках или при глухой обороне.

– Всем на землю! – скомандовал Эриус. – Держать оборону.

Я быстро перекатился на живот, достал из-за спины лазерный автомат и посмотрел вперед.

Метрах в пятидесяти от меня огонь накрыл одного из “слонов”. Рядом с ним лежали несколько наших бойцов. Возможно, они были уже мертвы.

– Черт, черт, черт! – подползая ко мне, ругался Пауэр, посылая очереди из своего лучемета в ту сторону, откуда прилетела граната.

Я посмотрел на далекий холм, темно-зеленой линией разрезающий горизонт, и увидел вдалеке маленькие ярко-красные точки, которые быстро приближались к нам.

Это и был наш противник. Но кто он?

Оставшиеся в живых солдаты из отряда лежали на земле, пытаясь понять, что происходит.

– Вон там, ты видишь, Нэйт?! – Пауэр показал в ту же сторону, куда смотрел я.

– Да. Вижу.

– Противник движется слишком быстро! – прокричал Эриус.

– Да, это довольно странно, – ответил я.

– Что это может быть? – спросил Меч.

– Сейчас попробуем узнать, – произнес я.

Я дал команду компьютеру увеличить изображение, чтобы рассмотреть наших непрошеных гостей поближе.

Я внимательно посмотрел на увеличенную картинку – к нам приближалось около пяти бронемашин, сопровождаемых тремя “ястребами”. От страха у меня перехватило дыхание. Откуда все они взялись в “Hyper-X”?

С бронемашинами мы могли бы справиться, но только не с “ястребами”. “Ястребы” – это боевые костюмы класса “А”, с самым высоким классом защиты и новейшим вооружением, и я видел такие только в рекламных проспектах производителей.

Боец в этом костюме может играючи справиться с таким отрядом, как наш в одиночку. Передвигаясь по воздуху, “ястреб” способен развивать скорость до десяти метров в секунду, и описывать при этом самые невероятные траектории полета, что превращает его в очень трудную мишень. Но меня беспокоил тот факт, что “ястребы” были запрещены к использованию в “Hyper-X”, а значит, наш противник – не бойцы из другого клана, а кто-то посторонний.

Я где-то читал, что самая лучшая тактика ведения боя с “ястребами” – не дать им приблизиться. Имея в своем арсенале, помимо ракет и лазеров, два длинных энергомеча, в ближнем бою “ястребы” превращают любого врага в кучу расплавленных ошметков. Наши “слоны” будут для них просто игрушкой.

– Эриус, ты видишь то, что вижу я? – спросил я с надеждой. – Такие “игрушки” запрещены?!

– Да, – ответил командир, стараясь не паниковать. – Всем бойцам: у нас незваные гости – бронемашины и “ястребы”.

– Пауэр, ты когда-нибудь сражался с такими? – спросил я.

– Черт! Нет, конечно, Нэйт! – выругался Пауэр.

В динамике послышалась какофония ругательств. Все солдаты отряда были в панике. Наша смерть маячила на горизонте.

– “Слоны”! Вся надежда на вас. Открыть огонь по “ястребам”! – скомандовал Эриус.

“Слоны” послушно ударили ракетным залпом в сторону противника. Но в следующий миг вокруг нас взорвалось сразу несколько энергетических гранат. Двоих бойцов из нашего отряда разорвало на части, задымился еще один из “слонов”. “Слон”, загоревшийся раньше, вскоре медленно повалился на землю.

– Подкрепление! Срочно нужно подкрепление! – запросил помощь других отрядов командир. Но время было не на нашей стороне.

Вместе с оставшимися “слонами” мы пытались уничтожить приближающихся “ястребов” на расстоянии, но, усилия были тщетны.

Я впервые во время боя почувствовал бессмысленность всех наших усилий.

“Они нас ждали”, – подумал я, приготовившись к самому худшему. Отступать уже не было смысла – противник был слишком близко. Оставалось только одно – сражаться насмерть до самого конца. В следующую секунду несколько лазерных лучей пролетели рядом со мной. Я повернул голову, чтобы убедиться, что Пауэр рядом. Он был позади, но уже лежал на спине, его костюм пробило в районе левой руки – из нее сочилась кровь.

– Нэйт, помоги мне! – заорал от боли мой друг.

Я быстро дополз до него и осмотрел рану. Отверстие в боевом костюме друга было небольшим. “Жить будет”, – подумал я.

– Нэйт, не бросай меня! – схватив меня за руку, прокричал друг.

– Хорошо, – заверил я Пауэра.

Я посмотрел в сторону наших “слонов” – их осталось уже двое, третий теперь вовсю полыхал. Пехотинцы отряда пытались отстреливаться, но я уже отчетливо слышал рев моторов приближающихся бронемашин врага. Раздался громкий гул, как будто над нами пронесся военный истребитель, а за ним – хлопок. Я посмотрел вверх.

Черная блестящая фигурка “ястреба” с короткими белыми крыльями и двумя ярко-красными энергомечами подобно метеориту упала с неба на одного из “слонов”. Буквально за несколько секунд “ястреб” разрезал серый корпус машины на несколько кусков своими энергомечами, после чего “слон” взорвался.

Я поднял с земли меч своего друга и направил его вверх, приглашая незнакомца на бой. Это было жестом безысходности и безрассудства – никто не сражается против “ястребов” со стальным мечом.

В моей голове раздался какой-то странный женский смех. Может это всего лишь галлюцинации? “Ястреб” меня увидел?! Неужели это он смеется? Или это она? Я не успел понять, что произошло.

“Ястреб” куда-то пропал. Ещё секунду я продолжал смотреть на то место, где он был ранее, а потом кто-то постучал сзади по моему боевому костюму. Я даже не успел испугаться. Я как в замедленной киносъемке развернулся и увидел перед собой красивое женское лицо, а потом последовал удар.

* * *

Дикие собаки. Откуда они взялись, и где я?

Одна из них, крупная, с блестящей коричневой шерстью и голодными светящимися глазами, тщательно обнюхивала мою ногу. Другие лаяли где-то снаружи, но лай был каким-то странным, медленным и тягучим. Мне не хватало сил, чтобы открыть глаза, я их и не открывал – картинки сами проплывали передо мной. Все это было похоже на сон.

Вот, еще одна из этих псин, большая и чёрная, со злыми ярко-желтыми глазами, бросалась прямо на моё лицо, пытаясь укусить меня, но не могла. Что-то ей мешало. Я ее не боялся.

Потом собаки куда-то исчезли.

Я увидел темноту и несколько полосок белого света, вонзающихся в неё. Я был в каком-то ангаре, или скорее в деревянном сарае. Мне казалось, что я никак не мог уснуть – пробирающиеся внутрь сарая раскалённые солнечные лучи плавили все вокруг, даже воздух, настолько, что было тяжело дышать.

Ещё несколько часов и я задохнусь. Я повернул голову налево и присмотрелся. Где-то в углу сарая виднелась чья-то голова с застывшими глазами, которые смотрели на меня. Из головы вытекала густая кровь.

В этот момент мне стало плохо. Тогда же все эти видения исчезли, и я открыл глаза.

Меня окатили холодной водой. Я очнулся и быстро пришёл в себя, как ни странно.

– Очнись, малыш! – услышал я знакомый женский голос.

Передо мной стояла Ника, держащая в руках деревянное ведро. Я почти удивился, что увидел ее перед собой. Хотя, где-то в глубине души я ожидал, что увижу именно Нику.

На ней не было боевого костюма – она была одета в обтягивающие чёрные кожаные брюки, белую футболку, на голове – большая красивая черная кепка, частично скрывающая ее лицо.

Я никогда раньше не видел Веронику без боевого костюма, и не знал, как она выглядит. Ее фигура была почти идеальной, мне даже на секунду показалось, что девушка кого-то мне напоминает. Под кепкой прятались блестящие каштановые волосы с несколькими янтарными крашеными прядями.

Я осмотрелся вокруг. Под ногами – белый хрустящий песок. Он был здесь повсюду. Сверху светило яркое палящее солнце, и ни единого облака.

За Никой я увидел несколько деревянных полуразрушенных сараев, возможно, как раз в одном из таких я и находился недавно. Ещё дальше, за сараями стояли бетонные сооружения в форме полусфер, а рядом с ними – брезентовые палатки, и много людей. И собаки. Вероятно, это были те самые собаки, которые учуяли и нашли меня, пока я лежал в сарае.

– Как ты? – вполне искренне поинтересовалась Ника. Неужели она что-то чувствовала ко мне?

Я захотел ей ответить, открыл рот, но не смог выдавить из себя ни слова. Горло пересохло, очень сильно хотелось пить.

– Наверное, тебя мучает жажда, – догадалась Ника, протягивая мне пластиковую бутылку с водой.

Я попытался поднять руку, чтобы взять бутылку, но не смог. Мои руки были связаны за спиной. Только теперь до меня дошло, что я сидел на деревянном стуле, привязанном к столбу, со связанными руками и ногами. Надеюсь, она не будет надо мной издеваться?

– Пей, – Ника поднесла бутылку к моим губам, и я сделал несколько живительных глотков.

Ее лицо на секунду оказалось рядом, я не мог полностью рассмотреть его, и лишь заглянул в ее глаза. Они были ярко-синие, но козырек кепки не дал мне разглядеть их внимательней.

– Спасибо, Ника, – наконец-то смог ответить я. – Что я здесь делаю?

По всей видимости, Ника долго ждала этого вопроса, но вместо ответа я получил лишь милую загадочную улыбку. Она свистнула, чтобы позвать кого-то, затем бросила ведро на землю и стала ждать.

Из палатки выбежал темнокожий мужчина.

Пока мы ждали его, я ещё раз взглянул на Нику. Она старалась не смотреть на меня. В этой одежде она была особенно красивой. Не знаю, может жара повлияла на меня, но в голову лезли странные мысли.

Что если бы мы с Никой были любовниками? Я знаю, она ко мне неравнодушна, хотя, может, все это часть ее плана? Или, даже не ее плана.