– Ты чертовски прав, Пит, – отсалютовал я ему кружкой пива и отошёл за соседний столик.

Это наша обычная беседа. Фразы повторяются из года в год, изо дня в день, меняясь только в контексте, но не по смыслу. В глазах Пита это просто вежливость, не более того, а мне с ним неинтересно. Сейчас появятся его настоящие друзья, с которыми он весь вечер станет обсуждать машины и тёлок.

Если бы только он знал, насколько шире мир, в котором он живёт. Хотя такие, как Пит или его друзья никогда не поверят в магию и чудеса, даже если они станут твориться прямо у них под носом. Но обсудить, кто кому наваляет – Гепард или Стипмен – это запросто.

Моё настроение было приподнятым: впереди два выходных, которые я, пожалуй, продлю неделькой отпуска. Этого времени вполне хватит на подготовку, а затем можно и на работу вернуться. Чувствую, мне могут понадобиться знания, данные и много всего прочего.

О да, работать в стане врага – это самое интересное в моей жизни. Они и понятия не имеют о том, кто я такой на самом деле. Зато я знаю о них всё. И вот, наконец, мне всё это пригодилось, я дождался того самого момента, ради которого терплю начальство и работаю целыми днями. Но больше всего я буду ждать тот день, когда приду на работу, а сказки больше нет. Ха-ха-ха, представляю какие у них будут рожи. Работы у меня тогда, правда, тоже не будет, но она мне уже и не нужна. Денег у меня, как у Тузика блох, я теперь сам работодателем стать могу.

Я даже улыбнулся сам себе. От этих мыслей стало внутри тепло, а настроение поднялось ещё выше. Из бара я вышел, напевая себе под нос какую-то лёгкую мелодию.

Телефон успел набрать заряд до сорока двух процентов, этого более чем достаточно. Остальное в поезде зарядится.

Ещё раз проверил кошелёк и документы и вышел из квартиры, уже на ходу набирая номер начальника.

– Ало, я планирую съездить на рыбалку с друзьями, мне необходим отпуск, – бросил я в трубку.

– Но это крайне не вовремя, – ответил руководитель. – Давай поговорим об этом в понедельник?

– Мне жаль, но я уже взял билеты и оплатил путёвку, – ответил я. – Можете оформить отпуск без содержания, сэр.

– Чёрт, в конце концов, ты это заслужил, парень, – наконец сдался босс. – Давай отдохни там за всех нас и привези мне поющую рыбу.

Шеф захохотал удачной, на его взгляд, шутке; я пробормотал нечто невнятное и отключился.

– Каков придурок, – тихо произнёс я и передразнил своего начальника, картавя язык: – Пливези мне гволясюю лыбу, тьфу!

Затем я пошёл в сторону станции метро. У меня сегодня крайне удачный день, вдруг получится стянуть чей-нибудь кошелёк. Хотя с этим точно проблем не будет, вопрос в том, окажутся ли в нём наличные. А вот заодно и проверим.

В такое время суток, а особенно в пятницу, очень многие стараются выбраться из дома. Кто-то собрался в кино с детьми, кто-то посидеть в уютной обстановке в кафе, или даже ресторане. В пять звёзд, конечно, на метро не ездят, но есть очень много мест, где тоже подают приличную еду.

Как я и полагал, на станции было столпотворение хотя с тем, что происходит в час пик, конечно, не сравнить. Но вот в воскресенье вечером такого уже не увидеть: люди, скорее, проведут время за телеком или в точно таком же баре, как на первом этаже моего дома.

В передней части вагона обнималась молодёжь, всем своим видом доказывая, что живёт в свободной стране. Они громко разговаривали и постоянно смеялись – эти, по всей вероятности, едут на вечеринку и я на девяносто процентов уверен, что денег там ни копейки.

А вот справа от меня стоял мужчина с букетом цветов и через каждые две минуты трогал карман своей куртки. Судя по всему, он собирается сделать предложение. Вид испуганный, но счастливый, наверняка знает, что ответ будет положительным. Вот только беспокоится по поводу ритуала.

Одежда более или менее приличная, должность не меньше управляющего торговым залом или офис-менеджер. Едет на метро, чтобы немного сэкономить, но кольцо, скорее всего, купил хорошее. Баксов четыреста за такое в любой лавке дадут.

Куртку лопух держит на локтевом сгибе, а руки заняты: одна сжимает букет, другая – поручень. Отличная цель.

Я запнулся о чью-то ногу и удачно повис на руке с курткой этого неудачника. Мои пальцы скользнули в карман куртки, открыли коробку, а мизинец быстро оделся в кольцо с бриллиантом. На всё ушло не больше секунды, но чья-то девушка сегодня будет очень сильно расстроена.

– Ой, простите, пожалуйста, – начал было извиняться я.

– Ничего, я не пострадал, – улыбнулся в ответ парень. – С вами всё в порядке, сэр?

– Я сегодня такой неуклюжий, – вежливо ответил я. – Всё окей, простите ещё раз.

Я встал чуть подальше и скинул кольцо себе в карман. Парень ещё раз тронул свой, в куртке, которая так и продолжала висеть на руке, и улыбнулся пустой коробочке, которую там нащупал. А моё настроение стало ещё лучше, когда я представил себе и его рожу. Вот будет весело, если он припадёт на одно колено и протянет к лицу своей возлюбленной пустую упаковку. Ха-ха-ха.

С билетами проблем не было, так что примерно через час я уже мчался в поезде на встречу с переводчиком. Кошелёк потяжелел на три сотни баксов, которые я смог выдавить из жадного скупщика в лавке недалеко от вокзала. Но поездку на поезде я окупил и неплохо.

Возможно, полоса везения у меня не закончилась, но рисковать я больше не стал. Хотя дальний путь всегда окупается игрой в карты или ещё чем-то подобным. Здесь, конечно, с этими развлечениями тяжело, проще в выходной встать на улице с напёрстками, но мне это не очень нравится. Там крыша, проблемы с полицией и всё такое. Всегда нужен кто-то, кто отгонит от шулера недовольного лоха, а это значит, что нужно делиться.

Нет уж, испытывать удачу на мелочах не стоит, особенно когда задумал такое глобальное дело. Лучше приберечь эту капризную леди до особого случая.

Поезд прибыл на место в такую рань, что я не знал, чем себя занять. На завтрак и кофе ушло не больше часа, а до приёма посетителей в психиатрической лечебнице оставалось ещё три часа.

Я отправился гулять по провинциальному городку.

Многие прохожие кивали друг другу и махали руками, выкрикивая приветственные слова. Люди уже спешили на работу, особенно те, кто начинает её с семи утра. Это, как правило, фермеры и те, кто у них трудоустроен. Вскоре улицы стали наполняться, прибыл ещё один поезд и жизнь вокруг закипела и заиграла своими красками.

Из булочной доносился приятный запах свежей выпечки, мимо сновали местные с бумажными стаканчиками кофе. Кто-то жевал на ходу, кто-то делал это, сидя на лавке в сквере. Я был из последних.

Осень потихоньку вступила в свои права, хорошо, что здесь она наступает в самом конце ноября, а то и с середины декабря. Хотя по ощущениям всё больше напоминает нашу, раннюю. Скорее, здешняя зима больше походит на нашу позднюю осень, когда природа замирает, останавливается и даже появляются небольшие заморозки.

Мне порой не хватает сугробов по колено и мороза по утрам, когда щёки горят, а воздух становится чистым и свежим.

Ну всё, хватит сидеть, пора начинать действовать. Я направился в клинику, где уже вот-вот будут объявлены часы посещения.

Легенда у меня самая простая. В лавке, где я заложил кольцо, приобрёл недорогой диктофон, а с собой у меня всегда имеется несколько удостоверений. Одно из них мне сегодня очень пригодится.

– Добрый день, – поздоровался я с медсестрой на стойке регистратуры, – Я бы хотел увидеть некоего Дериела Крафта.

– Кем вы ему приходитесь? – тут же последовал ожидаемый вопрос.

– Я из журнала, – выложил я на стол удостоверение, – мы пишем о разных паранормальных штуках и моё руководство решило, что его история обязана появиться на страницах.

– Вы уже пятый на этой неделе, – улыбнулась медсестра. – Сейчас я заполню необходимые бумаги, подождите вон там, на скамейке.

Внешность у меня подходящая. Подозрений не вызывает, да и запомнить не всякий сможет. Единственное, что меня всегда выдаёт, так это небрежная причёска, но в ней тоже есть свои плюсы: привлекая к себе внимание, она отводит глаза от всего остального. Мало тех, кто после встречи со мной, сможет описать внешность.

Через некоторое время меня проводили на задний дворик и усадили на садовую лавку, рядом с пожилым мужчиной. Его я узнал сразу, так как он несколько раз попадался на фотографиях, пока я изучал о нём информацию.

– Доброе утро, мистер Дериел, – поприветствовал его я, – моё имя Маркус и я представляю журнал «Чудеса рядом». Я бы хотел задать вам несколько вопросов, касаемо работы над древним свитком.

– О, и вы из этих, – осуждающе посмотрел на меня тот. – Вы же ни за что мне не поверите. Да и кто вообще поверит какому-то психу?

– Мистер Дериел, если бы вы знали, с какими делами приходится работать, – с усмешкой произнёс я. – Если я начну вам их рассказывать, мы, скорее всего, уже к вечеру поменяемся местами.

– Но я говорю правду, – строго уставился на меня он. – То, что я узнал, перевернуло многие из моих взглядов. Я стал видеть мир совершенно иначе. Вы знаете, кто сдал меня в психушку?!

– В интернете об этом пишут всякое, – пожал я плечами.

– В интернете нет и доли правды, так же как и в любой вашей газетёнке, – засмеялся тот. – Вы удивитесь, но сюда меня упрятал не кто иной, как Паучиха Белая Леди. Да-да, я знал, что вы будете смеяться.

– Разве я смеюсь? – удивлённо спросил я. – Дело в том, что нам часто приходится работать с делами о Супергероях. Кому-то это действительно покажется глупым, но мы-то с вами знаем, что есть правда, не так ли, мистер Дериел?

– Так вы имеете отношение к ведомству? – прищурив один глаз, ещё более внимательно присмотрелся ко мне тот.

– Ну а где вы думаете, издаётся наш журнал? – задал я наводящий вопрос. – Они имеют право знать об опасности, разве вы так не считаете?

– О, именно так я и думаю, господин… – видимо, в пылу эмоций он позабыл моё имя.

– Маркус, – напомнил я ему.

– Ах да, простите, – смутился тот. – Слушайте внимательно, сэр, а лучше всего записывайте.

– Одну секунду, я включу запись, – прервал я его, положил между нами диктофон и достал блокнот, для полноты ощущений: – Если вы не против, я бы в конце сделал несколько фото.

– Сколько угодно, – согласился он. – Главное – донесите предупреждение. Итак, речь идёт об очень странном ритуале, который может уничтожить всё волшебство в мире. Такое ощущение, что его записывал ребёнок, поэтому многие учёные не могут перевести тот текст. В нём слишком много ошибок, чтобы воспользоваться обычным ключом к переводу.

– Так о чём же говорится в том свитке? – с интересом спросил я, хотя скорее даже с азартом, потому как блеск моих глаз передался собеседнику и он затараторил, сбиваясь с одного на другое.

– Там всё очень связано с силой природы, огонь, вода, ветер и земля, – Дериел принялся загибать пальцы. – Многие слова замещены рисунками, будто человек, писавший это, не знал, как пишется то или иное слово. В общем, это выглядит так: «Тремя водами омытые, тремя ветрами осушенные, вспыхнут в трёх огнях живых три континента различных».

– Что всё это значит? – не понял я и уже хотел было наподдать этому психу или послать его куда подальше.

Неужели я проделал весь путь зря и ничего на самом деле нет.

– Это значит, что тот, кто совершит данный ритуал, убьёт магию, – с горящими глазами произнёс учёный. – Вы просто не видели сам рисунок под текстом. Именно он всё объясняет, вы сами поймёте, когда увидите. И главное условие: проводить его нужно в самую долгую ночь.

– Может быть, было что-то ещё? – немного разочарованно поинтересовался я.

– О да, была совсем странная приписка, – почесал макушку учёный. – Я не совсем понял, о чём она: «Континенты должна посетить волшебная сила или войти в них», какая-то тарабарщина.

– Да, похоже на то, – согласился я. – А не подскажете, есть ли какие-то бумаги или фотографии этого свитка?

– Что вы, – замахал руками тот, – они были сразу же изъяты службой безопасности. Кроме оригинала, который спрятан среди миллиона ему подобных папирусов, больше ничего не осталось. Хотя могу полагать, что в музее имеется копия или фотография.

– Ну, с этим я разберусь, – пробормотал я и понял, что только что прокололся, но дед уже дал мне всё, что я хотел знать. – Чего уставился старый?! – я больше не видел смысла скрываться. – Скоро сказочке конец, а кто слушал – тот дурак.

Я не смог удержаться и расхохотался. Объяснять ему тоже ничего не стал, много чести. Пока старик сидел и хлопал глазами, я быстро поднялся и покинул территорию клиники. Уже уходя, за спиной я слышал, как профессор поднял истерику и просил меня задержать, потому как я шпион и злодей, желающий убить магию. Такое поведение в психиатрической лечебнице? Ха-ха-ха, да он теперь на уколах будет месяц жить, если не больше.

А мне предстояло работать дальше. Пора браться за дело всерьёз, нужно ограбить этот музей, но для этого необходимы сообщники и, кажется, пришло время одному из них, платить по счетам.