Пока десяток пробирался сквозь загадочную синеву леса, Муил Майден постепенно открывал свое нутро: древние руины, безжалостно потрепанные временем, целыми поселениями вырастали посреди синего леса. Безмолвные камни, хранившие в себе память сотен лет, хмуро и неприветливо взирали на продвигавшихся по узкой дороге надежды путников. Попадались и скульптуры, поросшие мхом, и мемориальные доски, и даже угрюмые кладбища… В какой-то момент тропа вывела к выложенной черным ониксом аллее, по бокам которой стояли на каменных пьедесталах изваяния эльфийских воинов.

Все казалось спокойным и безмятежным, хотя и тревожным… На привалах ни у кого не получалось заснуть. Долтор вообще заявил, что ему начали слышаться какие-то голоса… Но ничего не происходило. Ужасная, загадочная и никому неизвестная Мертвая зона хранила тишину…

– Ааа! – раздался душераздирающий вопль из тыла отряда. Это сразу же встряхнуло погрузившихся в больную дремоту воинов.

– Что случилось? Кто кричал? – заволновался Артур.

– Это Хотич! – вдруг опомнился Стоун. – Это точно Хотич!

Паладин окинул взглядом отряд и в ту же минуту бросился в сторону отдалявшегося крика. Один из бойцов пропал.

– Хотич! – орал Артур, пытаясь нагнать удалявшегося воина. – Хотич! Какого черта ты убегаешь? Хотич!

Целый отряд несся сквозь кусты и руины, пытаясь нагнать своего сотоварища, но это никак не получалось. Воин бежал быстрее ветра.

В какой-то момент крик оборвался. Лес снова окутала непроницаемая тишина… Ни птиц, ни зверей, ни насекомых в этом лесу не было…

– Проклятье! Как он так быстро убежал? – задыхаясь, пробормотал Артур. – Вроде никогда не отличался…

– Вряд ли он бежал сам, – задумчиво проговорил Фруг. Гном склонился над одним из кустов, изучая ветки.

– Что? – нервно спросил Долтор.

– Его тащили… Я вижу чей-то след и даже следы крови, – уверенно ответил Фруг. – Хотича схватили…

– Но кто? – задал вопрос Стоун и сразу же понял глупость своего вопроса.

– Может, она нам расскажет? – мрачным голосом предположил Рон.

Все обернулись к нему и в ту же секунду обмерли. На дряхлой, едва державшейся скамейке, приставленной к дереву, сидела маленькая… орочья девочка. Ее большие, карие глаза с интересом изучали воинов.

– Девочка, – опомнился первым Артур. – Как ты… тут оказалась? Ты понимаешь мои слова?

– Я здесь живу, – весело ответила она на всеобщем и улыбнулась, обнажив маленькие клыки.

– Живешь? – переспросил паладин и замялся. Он понимал, что происходит нечто весьма странное, но действовал по наитию. – А не видела ли ты нашего друга?

– Его унес Он, – ответила девочка все также загадочно улыбаясь. Ее остренький пальчик показал в сторону огромного черного входа в склеп.

– Кто Он? – Артур почувствовал, как по его спине пробежали мурашки.

– Дьявол, – сказала эльфа и от души расхохоталась. В этот же миг она просто растаяла в воздухе.

Наступило молчание. Лихорадочные мысли солдат в основном перебегали между двумя возможными вариантами: бежать или бежать так, чтобы пятки сверкали.

– Артур? – слабым голосом спросил Фруг.

– Мы пойдем внутрь, – решительно сказал паладин и направился ко входу в склеп. – Творец защитит наши души. Даже если нас ждет один из его павших ангелов. Вперед, воины, я освещу наш путь.

– Наивный дурак, – прошептал со злостью Рон, но его никто не услышал.

Не медля более, Артур снял с шеи Знак Спасения и поднял его высоко над головой. Его губы медленно зашептали молитву. И с каждым сказанным им словом лес вокруг отряда приходил в движение: налетевший из ниоткуда ветер разбудил деревья, зашелестела листва, завыли и зашумели неизвестные жители руин…

– Смотрите! Тени! – заорал Фишо и вскинул ружье. Действительно, на земле, на камнях и деревьях стали появляться сначала еле различимые, но затем все более и более отчетливые силуэты. Это были фигуры. И они двигались.

– Все в склеп! – завопил Рон и бросился к паладину. Вокруг него в этот время образовался яркий купол света, которого тени отчаянно сторонились.

До склепа успели добежать все… кроме Долтора. Он немного провозился на месте и неуклюже наступил на одну из теней. Воин даже не успел вскрикнуть, как просто распался в прах.

Когда остатки отряда оказались в склепе, Артур наложил на вход Святую печать, похожую на мембрану, святящуюся ярким светом. Сила этой магии не позволял теням последовать за людьми. Они лишь бессильно бились об нее и злобно шептали…

– Шепот. Вы слышите его? Я слышу… Этот шепот… – заныл Стоун.

– Теперь его слышат все… – проговорил Фруг. – Бедный Долтор. А мы ему не верили…

– Посмотрите на пол, – сказал Артур.

– Следы крови, – кивнул Фишо. Его била крупная дрожь.

– Ловушка… – пробормотал Стоун.

– У нас нет выбора, – покачал головой паладин. – Может, Хотич еще жив.

И в подтверждение слов Артура из глубины склепа донесся продолжительный вопль. Словно кого-то медленно и со вкусом разделывали.

– Сдается мне, эти подземелья растянулись на добрые километры… – пробормотал Фруг, покрепче сжимая ружье.

Гном оказался прав. Отряд блуждал среди темных и совершенно пустых коридоров бесчисленные часы. Духота и запах сырости сводил воинов с ума. Стоун не выдержал и сбросил щит со шлемом. Не сдержался даже опытный Фруг, скинув с себя лишние котомки. Фишо еще в лесу избавился от походного хлама. Стрелок скорее всего не верил в счастливое возвращение.

В мрачных подземельях не было ничего странного или пугающего за исключением всеобъемлющего мрака. Он казался совершенно материальным – словно черная плотная дымка. Разлетаясь от магии паладина, эта мерзость совершенно не реагировала на чародейство Рона. Обычные для всех волшебников заклинания света или горящей лампы не возымели никакого действия на густую черную тьму, заполнившую катакомбы.

– Ни гробов, ни тел… Это не склеп. И даже не грот, – качал головой Фишо. Все его лицо было мокрым от пота.

– Дьявольское место… – прошептал Стоун. С ним было что-то не так…

Фруг резко остановился и тронул воина за плечо. В тусклом свете магии паладина гном едва разглядел бледное лицо мечника.

– С тобой все в порядке? – серьезно спросил ветеран.

– Да… думаю… да… – заговариваясь, пробормотал Стоун.

– Мне кажется…

– Фруг! Быстро сюда! – рявкнул Артур.

Гном подошел к командиру и внимательно посмотрел на указанное им место. На каменном полу лежали окровавленные вещи и пластины раздробленных доспех.

– Хотич? – быстро спросил паладин.

– То, что от него осталось… – кивнул гном. – Вот его именной медальон.

– А где Стоун? – прозвучал повисший в воздухе вопрос.

Артур оглянулся.

– Это чей сейчас голос был?

Бойцы переглянулись.

– Никто ничего не говорил, – насмешливо сказал Рон.

– Тогда где Стоун? – сквозь зубы процедил паладин.

Воины затравлено переглянулись. Мечник пропал. Без звука.

Артур посвятил в разные стороны коридора. Только мрак. Ничего больше.

– Молодец, командир, завел нас на заклание… Так и пропадем здесь один за другим, – нервно рассмеялся маг.

Паладин злобно глянул на Рона, но ответить ему было нечего.

– Нужно искать выход, – твердо сказал он.

– Может быть, вернемся назад? – улыбаясь, предложил Рон. – Я вроде дорогу запомнил…

– Смотрите, что это? – окликнул их Фишо, гася разгоравшуюся ссору.

Артур подошел к стоявшему в узком проеме стрелку.

– Комната… – прошептал Фишо.

Прижимая Знак Веры к груди, Артур переступил порог небольшого помещения, освещенного тусклыми свечами. Странно, из коридора света видно не было.

Посередине комнаты стоял маленький алтарь. Рядом с ним лежали какие-то дряхлые книги. А на стене перед алтарем… горела красными глазами Голова Зверя – главный символ покровителя Отступников.

Вскинув Знак Веры, паладин размахнулся мечом и разрубил голову Падшего на куски. Крепкий камень легко рассыпался от удара пылающего праведным огнем клинка…

– Очень странно видеть такое в землях орков, пускай и мертвых… – пробормотал Фруг. – Они не поклонялись демонам, слушали духов…

– Эти земли пустуют многие сотни лет… – пробормотал паладин. Подойдя к алтарю, он внимательно изучил лежащую на нем книгу. – Всякая мерзость могла собраться под сени синего… страшного леса…

– Какой же ты у нас умный, – ехидно заявил Рон.

Артур вскинул голову и оскалился.

– Ты меня порядком достал, проклятый чародей, как и твоя треклятая магия! – заревел паладин.

Рон только улыбнулся. Он стоял в нескольких шагах от разъяренного рыцаря света и не чувствовал никакого напряжения.

– Глупый мальчишка. Ты даже не представляешь себе, как легко ты угодил в западню…

– Что? – пробормотал Артур. Он почувствовал легкую слабость, голова начала кружиться…

– Орки давненько прикармливают эти места свежими душами. Моей задачей было всего лишь немного помочь тебе выбрать правильное направление, сопротивляться тебе, чтобы ты обязательно пошел наперекор гнусному магику…

Ноги паладина затряслись, он упал на колени… Тусклый свет начал расплываться в глазах. Его затошнило.

Рон продолжал что-то говорить, а из-за его спины появлялись какие-то фигуры. У них были бледные, безжизненные лица и яркие… синие глаза. Они что-то шептали…

– Ко мне мои воины! – из последних сил закричал паладин, сжимая в руке пылающий знак веры. – Ко мне…

Его пересохшие губы стали медленно читать Молитву Гнева. Каждое слово давалось с величайшим трудом, но Артур продолжал читать слова света, и с каждой строчкой вокруг него разгоралось праведное пламя. Он горело так сильно и так ярко, что слепило глаза. Артур не останавливался. Он продолжал молиться…

***

– Скорее, Фруг! Они настигают нас! – кричал Артур, продираясь сквозь синие заросли. Тонкие, жгучие ветки стегали его по изнеможенному лицу.

Гном остановился на секунду, прицелился и выстрелил. Ближайшая к нему темная фигура с синими глазами кубарем покатилась в овраг.

Сплюнув, Фруг побежал дальше. Бросить ружье он никак не желал, но и перезарядить его не было времени.

Вторым выстрелил Фишо. И тоже попал.

Когда Рон с неизвестными подельниками уже посчитали дело законченным, в ситуацию вмешались высшие силы. Загнанный в угол паладин призвал на помощь такую мощь, что мрачные подземелья разорвало на куски. Получив неожиданную свободу, остатки десятка смогли кое-как выбраться и броситься на утек. Однако куда бежать они не знали… Артур ориентировался на свое чутье. Он был уверен, что на этот раз оно не подведет его.

Но и оставлять их никто не собирался…

– Вперед, скорее! – призывал паладин.

Они выбежали к какой-то темной и холодной речке.

– Думаю, по этому руслу мы сможем добраться до Рудвинга, – сказал Фруг. – Другого пути у нас все равно нет.

Выскочившие несколько преследователей накинулись было на паладина, но Артур всего пару раз крутанул своим гигантским мечом, и враги замертво пали на усыпанные синими листьями землю.

– Поспешим, – крикнул он и побежал вперед.

Он бежал, долгое время не оглядываясь – погоня вроде бы отстала. Когда паладин обернулся, чтобы проверить своих товарищей, то тут же встал как вкопанный. Никого не было. За ним никто не следовал – словно сквозь землю провалились.

– Фруг? Фишо? – напрасно звал Артур. Он даже вернулся немного назад, но никого не нашел. Следов не было… Словно, за ним никто и не шел вовсе…

Голову паладина неожиданно пронзила острая боль, уши заложило от звона. Тело перестало слушаться. Артур безвольно упал…

Он видел себя идущим во главе огромного воинства. Его облаченные в черные латы ноги ступали по выжженной болью земле. В руках его лежал огромный топор, жаждущий крови…

Мелькало множество странных картин, невиданных Артуром ранее. Какие-то лица, странные события, явления…

Он видел Телмарис, пылающий огнем, он видел жителей, охваченных ужасом… Перед его глазами отчетливо возникало лицо Лили. Она страдала! Ей было больно!

А затем… затем какое-то странное темное место… В нем был резервуар, усеянный черепами… И тьма, вокруг тьма!

Завидев искрящийся в солнце Рудвинг, Артур чуть ли не завопил от счастья. Закинув меч за спину, отважный воин вырвался из мрачных зарослей и поплыл на другой берег. Туда, где светит солнце. Туда! Где его ждут! Ужасы синего леса остались позади… Прочь!

– Вы уверены, что поступаете правильно? – спросил наблюдавший из кустов за Артуром Рон. Паладин к тому времени почти успел добраться до противоположного берега.

– Конечно, – кивнул старый маг с белоснежной бородой.

– И вы настолько уверены, что ваш подопытный сможет принести пользу?

– Он еще не подводил меня, – покачал головой маг. – Не подведет и на этот раз. Правда, ему потребуется некоторое время. Чтобы привыкнуть к новой обстановке. Ведь он так долго не был дома, и его память, несколько нарушилась… Впрочем, идем друг. Дела Анклава не ждут.

Глава 5. На пути Судьбы

***

Герцог Авио нервно постукивал пальцами по каменному зубцу центральной башни замка Вьюн, возносившейся к самому небу. Со смотровой площадки самого высокого в Крепости Вьюн укрепления в светлое время суток можно было рассмотреть окрестности на многие десятки километров: благо Вьюн располагался на холме, а прилегающие территории утопали в сочных пашнях Лионской равнины. Отсюда были видны основные хозяйства, принадлежавшие Герцогу, посты и дозоры на перекрестках и мостах через мелкие речки-ручейки, стекавшие в Рудвинг. Здесь же Герцог мог наблюдать за действиями своих соседей.

И они очень не нравились ему.

Прошло около десяти лет с момента исчезновения Короля, и Юг был бездарно потерян. Плодородные черноземы достались зеленокожим тварям, не преминувшим устроить резню жителей Королевства и захватить бережно возделанные территории. Самые мощные крепости, построенные Антаресом, и самый опытные воины Приграничных земель в итоге не смогли сдержать степняков на фоне дрязг и политических интриг, сотрясавших Королевство. Чиновники саботировали поставки припасов, логистика нарушилась, пополнение не пришло… В общем, несмотря на все свои труды по укреплению границы своим исчезновение Король перечеркнул все, что сам с таким трудом и создавал.

Затем орки пошли на север, но… что-то у них не заладилось. Разные племена захватили разную добычу, начались свары, вождя вождей по имени Вестлух быстренько лишили головы, и в орчье стадо вернулась раздробленность. Волна зелёнокожей орды остановилась на южных пределах Центральных графств – сердца Лунного Королевства, – поглотив только владения лордов Кровавого Солнца.

Но беда, как всегда, не приходит одна. Увидев слабость королевства, старые враги подняли головы. Некогда насилу присоединенное Ольское королевство на западной окраине страны объявило о своей независимости и стало грозить оружием самой Столице, чего не случалось уже более сотни лет! Более того, на юго-востоке баронства отказались платить дань Наместнику, выгнали наблюдателей и казначеев его величества, и принялись рубиться друг с другом за право назваться царем в пределах своих наделов… На востоке же страны подняла голову какая-то темная зараза. Приходили слухи о страшных болезнях, поползших из-за Непреступных хребтов. Более того, мертвецы по ночами лезли из своих могил и чуть ли маршем шли со своих погостов к свету и теплу живых… Надо сказать, что-то подобное ранее говорили о владениях сошедшего с ума мага Круцианоса и его последователей – Анклава. Его земли на юге Лунного Королевства единственными устояли против орков… Однако тоже позабыли о своей лояльности.

А что же творилось в Центральных Графствах – сердце и опоре Короля? По собственному признанию Авио – кошмар и ужас. Графы совсем потеряли головы: некоторые из-за страха, другим захотелось наживы, а еще одним прошедшие события внушили безумную веру, что настало время создать новое государство и, естественно, с совершенно новым королем и династией во главе. На столь добротной почве крамолы и пошлости сначала дали всходы плоды предательства, а затем не задержалась разразиться война. Всех против всех. Заключались союзы, плелись интриги, совершались подлые убийства… Некогда спокойная и мирная часть Королевства окунулась в огонь и кровь. И все это на глазах орков, довольных сварой старых врагов. Да куда там! Графы додумались заигрывать с зелёнокожими, нанимая целые дружины этих мерзких, по мнению Герцога, тварей на войну против соседей. А что творили эти гады при молчаливом согласии своих нанимателей не поддавалось никаким словесным описаниям… Герцог плакал, когда разведчики приходили с докладами. Творец явно оставил этот мир – происходящее выходило за все рамки божественного допущения!

Авио был человеком Лунного Короля. Он имел дальнее родство с правящей династией и поэтому не мог сам принять корону, но имел титул герцога и с рождения был назначен представителем его величества. Правда нынче королей не было: загадочно исчезнувший Антарес не оставил потомков. Поэтому формально Герцог подчинялся Наместнику – такому же, к слову, герцогу, как и он сам… В принципе, он мог бы основать новую правящую семью. Но… Авио был далек от тлетворного тщеславия. Его отец – Энтаро – был человеком чести и долга. Таким же он воспитал и своего сына, ныне пятидесятилетнего Авио. Отец еще двадцать лет назад погиб в Объединительных войнах Антареса. И с тех пор тяжкое бремя поддержания мира и порядка в сердце Королевства легло на крепкие плечи Авио. И он справлялся с ним, до настоящего времени.

Теперь же Герцог был первым среди равных. Ему оказывали почет, пока никто не смел зариться на его земли, но слушать его увещевания и угрозы никто из графов уже не собирался. Более того, тайные агенты Авио тревожили господина доносами о готовящемся заговоре против него. И не верить им Герцог не мог, хотя и пытался первое время. До тех пор, пока кровь не потекла у границ его владений.

– Милорд, – обратился голос.

Оторвавшись от созерцания окрестностей, Авио обернулся. Рядом с лестницей, ведшей на башню, стоял глава его Тайной стражи Рауль – по совместительству разведчик, соглядатай, доносчик и лучший друг. В силу своей профессии он всегда предпочитал серо-черные одежды и почти никогда не стриг черной бороды, дабы не особо отличаться от общей “волосатой” моды жителей Лунного Королевства. Сам же Авио терпеть не мог бороды и длинных волос, всегда гладко брился, причем сам.

– А! Рауль, даже не услышал, как ты поднимаешься. Не теряешь навыки, смотрю, – улыбнулся Герцог, подходя к другу и заключая его в крепкие мужские объятия.