Однако эта причина была не единственной. Трий совершенно не представлял, как на полученную им информацию отреагирует император, а значит, рассказывать о предложении Вершинина кому-то из офицеров штаба флота было бы неоправданным риском. Как минимум, адмирал мог нарваться на жесткое требование сообщить о случившемся адмиралу Ро-Гирсу и в императорскую ставку, чего делать Трию категорически не хотелось. Он многое успел повидать за свою долгую военную карьеру, и ни минуты не сомневался, чью сторону должна занять Империя в разворачивающемся противостоянии.

Короче говоря, Трию приходилось весьма несладко. Будь на его месте кто-то другой, могло бы дойти до открытого неповиновения, а то и бунта, но Трий имел слишком высокий авторитет среди флотских офицеров, и, судя по всему, подчиненные приняли для себя решение не идти против прославленного адмирала, а все неприятные вопросы, если таковые останутся, отложить до окончания сражения.

На первый взгляд, план адмирала Трия не только выглядел абсурдным, но еще и прямо противоречил полученному флотом приказу. Командующий не собирался штурмовать планеты системы Дельты Миоби, и никто из офицеров штаба не мог понять причину такого решения. Судя по данным разведки, группе из трех имперских флотов противостояли не такие уж значительные силы Альянса, однако Адмирал открыто заявлял, что разведчики со своей задачей не справились, и на пути к Миоби-4 имперские корабли ждет заранее подготовленная засада.

Конечно, многие офицеры штаба знали о некоем сообщении, адресованном лично командующему, и двух весьма подозрительных одиночных полетах адмирала на внутрисистемном корабле в известную лишь ему одному точку пространства. Не вполне адекватные решения Трия многие были склонны связывать с этими событиями, однако впрямую спрашивать об этом адмирала никто не рискнул.

Первый этап операции у подчиненных Трия вопросов не вызывал. Если бы командующий группой флотов «Ц» действительно планировал захват системы, он мог бы действовать ровно так же. Ловушка, расставленная на две из девяти небольших вражеских эскадр, сработала на удивление легко, и офицеры штаба, вдохновленные ходом боя против зажатых с двух сторон конфинианцев и дамангов, решили еще раз попытаться убедить адмирала изменить решение.

– Господин командующий, – обратился к Трию генерал Мар, – операция развивается успешно. На Миоби-4 ждут освобождения почти два миллиарда наших сограждан. Нам непонятно ваше решение отказаться от штурма. Ваше указание об изменении курса и разгоне для ухода в прыжок еще не поздно отменить…

– Отставить обсуждение боевого приказа! – жестко отрезал адмирал, однако потом всё же решил не перегибать палку и дать хоть какие-то пояснения. – Мар, мы знакомы уже два десятка лет и вместе через многое прошли. Думаю, ты неплохо успел меня узнать. Неужели ты действительно считаешь, что будь у нас хоть малейший шанс выбить Альянс с Миоби-4, я бы его упустил? Выполняйте свой долг, господа. Через несколько минут вы сами всё поймете.

– Наблюдаю вспышки и энергетические всплески на высоких орбитах шестой планеты, – доложил оператор систем сканирования. – Господин командующий, там идет бой с участием тяжелых кораблей! Сканеры фиксируют возмущения U-поля, характерные для разгонных импульсов орудий главного калибра линкоров горвов.

– Сколько их? – Трий выразительно взглянул на генерала Мара.

– Не менее двадцати.

– Вы всё еще настаиваете на штурме, генерал? – негромко спросил командующий. – Уверяю вас, это еще не все сюрпризы, подготовленные для нас Альянсом.

– Крупное скопление кораблей вблизи границ системы! – выкрикнул оператор. – Идентификация еще идет. Поправка! Идентификация завершена. Это флот варванов. Они тоже с кем-то ведут бой, но их противника наши сканеры не видят.

– Господин адмирал, но как вы узнали…? – начал Мар, однако Трий резко прервал его взмахом руки.

– Интуиция, генерал. Всего лишь интуиция и большой боевой опыт. Нас здесь ждали и готовили тёплую встречу. Хорошо, что нам повезло, и кто-то воспользовался нашей атакой и ударил Альянсу в спину.

– Вы сказали «кто-то»? – недоверчиво переспросил Мар. – То есть вы не знаете чьи корабли атаковали силы Альянса у шестой планеты?

– Естественно, не знаю. Как я понимаю, наши сканеры пока не могут идентифицировать неожиданного союзника. Отправьте им вызов по гиперсвязи. Впрочем, я сильно сомневаюсь, что нам ответят. Хотели бы действовать вместе, давно бы с нами связались.

– А они разве не связались? – прищурился генерал, всем своим видом показывая, что не верит Трию.

– Нет, – невозмутимо ответил адмирал, не отводя взгляда.

– Господин командующий, – привлек внимание Трия оператор систем сканирования. – Отряд из двадцати трех линкоров горвов начал разгон от шестой планеты! Наши курсы пересекутся через сорок две минуты.

– Продолжать разгон! Принять поправку к курсу, – адмирал шагнул к главной консоли корабельного вычислителя и собственноручно ввел координаты выхода из прыжка. На тактической голограмме вспыхнула новая мигающая отметка.

– Так мы всё-таки не собираемся спасаться бегством? – недоверчиво произнес генерал Мар.

– Увы, собираемся, – отрицательно качнул головой Трий, – но сначала нужно помочь неизвестному союзнику. Вы же видите, что у него не получается оторваться от преследования.

– Новый противник! – в голосе оператора послышались нервные нотки. – Это флот линоуров. Их эсминцы начали разгон из-за границ системы и имеют шанс перехватить нас до ухода в прыжок.

– Флотам перестроиться в ордер «трезубец», – приказал Адмирал, полностью сосредоточившись на тактической голограмме. – Подготовиться к отражению торпедной атаки!

Эсминцы линоуров начали слажено выходить из подпространства, когда имперцы уже почти завершили разгон. Следующие несколько минут превратились для адмирала Трия в огненный кошмар. Он действовал на полном автомате, отдавая боевые приказы, принимая доклады о действиях противника и гибели собственных кораблей и неотрывно следя за мелькающими цифрами таймера, отсчитывающего последние секунды до ухода в прыжок.

А потом мир на мгновение погас и вспыхнул снова. Смертоносная лавина торпед осталась там, где больше не было имперского флота, и лишь разлетались по пустому космосу фотоны вторичного излучения от вспышек гиперпереходов. К сожалению, там же остались и четырнадцать погибших кораблей адмирала Трия, не успевших уйти в прыжок и попавших под торпедный залп линоуров. Впрочем, сражение для адмирала ещё далеко не закончилось.

Координаты точки выхода из прыжка, введенные Трием в вычислитель флагмана, вывели его корабли во фланг и тыл флота варванов, всё еще пытавшихся преследовать отряд генерала Вершинина.

– Атаковать противника, рассеять его боевой ордер и, не меняя вектор движения начать новый разгон! – отдал приказ адмирал.

Трий знал, что, если его флоту удастся прорваться через построения варванов, помешать им уйти в прыжок уже никто не сможет. Эсминцы линоуров, которые могли бы справиться с этой задачей, понесли большие потери и выпустили все свои торпеды. На перезарядку и организацию нового перехвата им требовалось время, а задерживаться в окрестностях Дельты Миоби адмирал не собирался.

Фланговая атака стала для варванов страшным ударом. Эсминцы и легкие крейсера Трия ворвались в строй вражеских кораблей, шедших в третьей и четвертой линиях боевого ордера. Торпедные залпы и артиллерийский огонь выкашивали совершенно неприспособленные к такому обращению авианосцы и корабли поддержки вместе с их немногочисленным эскортом, оказавшимся совершенно неподготовленным к отражению внезапного нападения.

Возможно, варваны пришли бы в себя заметно быстрее, но одновременно с атакой имперцев по авангарду их флота открыли огонь корабли преследуемой эскадры, причем огонь настолько сокрушительный, что все двенадцать передовых линкоров и тяжелых крейсеров либо погибли мгновенно, либо были полностью выведены из строя.

– Корабли союзника идентифицированы, – развернулся к Трию генерал Мар. – Это «Эверест», «Чунцин», «Ярость стаи» и другие вымпелы сводной эскадры Земной Федерации, бейтанов и флеев. – Но почему они не выходят на связь?

– Дистанцию с союзниками не сокращать! – отдал неожиданный приказ адмирал. – Вы видели, что они сделали с первой линией флота червяков? – Я не знаю, что это за оружие и как оно действует. Еще не хватало нам случайно попасть под раздачу. И, боюсь, вы правы, генерал. На вызовы они не отвечают не просто так.

Под сокрушительными ударами с двух сторон боевой ордер варванов разваливался на бесформенные лоскуты. Единое управление боем, судя по всему, было ими полностью утрачено. Несмотря на всё еще сохранявшееся формальное равенство сил, оказать внятное сопротивление полностью деморализованные варваны были уже неспособны. Большинство их кораблей просто пыталось спастись, разбегаясь, как тараканы по случайно выбранным векторам. Тех, кто уцелел, спасло лишь то, что адмирал Трий отдал приказ противника не преследовать.

Где-то в районе орбиты пятой планеты сейчас продолжали разгон двадцать три линкора горвов, и относительно недалеко находился совершенно не пострадавший отряд тяжелых кораблей линоуров. Вместе они в разы превосходили имперцев по огневой мощи, и оставаться у границ системы, когда весь этот комитет по встрече прибудет разбираться с незваными гостями, адмирал считал очень плохой идеей. Вот только прежде, чем покинуть столь негостеприимное место, следовало завершить еще одно весьма важное дело.

Трий вызвал на экран главной консоли список своих кораблей. Многие названия тревожно мерцали желтым и оранжевым, отражая степень полученных повреждений.

– Экипажу эсминца «Катрал-7» покинуть корабль! – приказал Трий, выбрав самый пострадавший, но полностью сохранивший ходовые качества вымпел. – Вычислитель корабля перевести в режим дистанционного управления. «Катралу-15» подобрать десантный бот с «Катрала-7».

Раненый командир поврежденного эсминца вяло пытался протестовать, но командующий проявил непреклонность. После всего произошедшего в системе Дельты Миоби офицеры штаба предпочитали не доставать командующего дурацкими вопросами, однако адмирал постоянно ловил на себе взгляды, полные искреннего непонимания.

Ничего не комментируя, Трий развернулся к главной консоли.

– Вычислителю эсминца «Катрал-7» начать сближение с линкором «Эверест». Включить циклическую передачу сигнала по ближней гиперсвязи с предложением вступить в переговоры.

– Принято, – бесстрастно ответил искусственный интеллект.

Сводная эскадра бейтанов, флеев и Земной Федерации продолжала движение прежним курсом, не меняя скорости. На то, чтобы догнать ее, эсминцу потребовалось около двадцати минут, но флот Трия разгонялся почти параллельно отряду союзников, так что то, что произошло дальше имели возможность видеть все, кто находился в командных постах имперских кораблей.

До какого-то момента линкор «Эверест» никак не реагировал на приближение имперского эсминца, не отвечая на повторяющиеся вызовы и не меняя курса, а потом одна из его башен полыхнула вспышками разгонных импульсов, и «Катрал-7» превратился в огненный шар, приняв попадания трёх тяжелых снарядов.

– И что это было? – озвучил генерал Мар общий вопрос, застывший на лицах потрясенных офицеров штаба.

– Все выводы пусть делают в штабе адмирала Ро-Гирса и в императорской ставке, – сухо ответил Трий. – Императору была нужна победа, и мы ему её добыли. В этом бою противник потерял двадцать один линкор, девятнадцать тяжелых крейсеров и семь авианосцев. Наши потери почти в пять раз меньше. Мы сохранили вверенные нам силы и нанесли противнику серьезный урон. Теперь Император сможет продемонстрировать союзникам убедительные доказательства высокой боеспособности нашего флота, и это позволит ему удержать их от необдуманных решений. А то, что произошло с «Катралом-7», со всей очевидностью лежит вне нашей компетенции. Этим инцидентом займутся разведчики и дипломаты.

– Но вы ведь знали, что так и будет, – негромко произнес Мар. – Иначе не приказали бы экипажу эсминца покинуть корабль.

– Продолжать разгон! – по лицу адмирала Трия скользнула едва заметная усмешка. – Уход в прыжок по готовности.

1 ноября 2030 года

Сектор Флея. Система Дельты Миоби. Планета Миоби-4

Бункер штаба сил планетарной обороны Альянса.

– Старший доминант, имперский флот только что покинул окрестности системы, – доложил оператор контроля пространства. – Сканеры зафиксировали его уход в гипер. Почти одновременно с ним совершили прыжок и корабли Земной федерации и её союзников.

– И что теперь? – мрачно спросил Хилиарх-прим. – Наши поражения уже начинают выглядеть неприятной закономерностью. Расы-сателлиты могут дрогнуть.

– Поражение? – развернулся к горву командующий. – А где ты увидел поражение? Мы заявим о победе. Атака противника отбита. Враг понес серьезные потери…

– Мы потеряли в разы больше! – возразил представитель варванов.

– Это уже детали, – зло отмахнулся танлан. – Враг напал, но не смог достичь своей цели. Дельта Миоби осталась за нами, и мы принудили противника к отступлению, так что это победа. Да, непростая. Да, тяжелая, но именно победа. Так об этом и заявим младшим союзникам, а заодно покажем записи встречного боя эсминцев линоуров с имперским флотом. Вражеские линкоры взрывались весьма эффектно.

В помещении штаба повисла тишина. Каждый из союзников был погружен в свои мысли, причем, как правило, совсем не радужные.

– Что с торпедоносцами, напавшими на мои корабли? – наконец, спросил Хилиарх-прим. – Авианосец засечь получилось?

– Нам не удалось его обнаружить, – чуть замявшись, ответил оператор контроля пространства. – В системе Дельты Миоби его точно нет и, скорее всего, никогда не было.

– Старший доминант, – горв грузно развернулся к танлану и уставился на него своими маленькими ярко-желтыми глазами. – У меня складывается впечатление, что мы не знаем чего-то очень важного. Люди стреляли друг в друга. Линкор Земной Федерации всадил три снаряда в имперский эсминец. Да и во время боя они действовали против нас, как две разные силы, никак не связанные друг с другом.

– Они напали одновременно, – возразил старший доминант.

– «Одновременно» еще не значит «вместе». Одни напали, другие просто воспользовались удачным моментом, чтобы попытаться ударить нас как можно больнее и ускользнуть от возмездия. А кто напал на мои линкоры, вообще неизвестно. Возможно, это был кто-то третий.

– Не думаю, – не согласился командующий. – Скорее всего, торпедоносцы, атаковавшие твои корабли, взялись из того же источника, что и пушки, нанесшие нам неприемлемые потери в Солнечной системе, у Флея и Бейта.

– А теперь еще и здесь, – прохрипел представитель варванов. – Мой флот потерял больше половины тяжелых кораблей и все авианосцы!

– Значит, ты считаешь, что имперцы и Земная федерация больше не союзники? – спросил танлан, обращаясь к горву и напрочь проигнорировав фразу варвана.

– Такой вывод напрашивается, но…

– Это бред, – взвизгнул варван, уязвленный реакцией командующего. – На мой флот они напали вместе. Сначала произвели залп корабли Земной Федерации, а сразу после этого на нас напали с тыла имперцы.

– Кстати, возможно, он прав, – неожиданно поддержал червяка горв. – Мне представляется, что имперцы действительно продолжали считать бейтанов, флеев и землян своими союзниками. Потому и напали на флот варванов, чтобы помочь их эскадре уйти от преследования, ну а потом еще и сунулись к ним на своем эсминце…

– Мы действительно упускаем что-то очень важное, – подключился к обсуждению представитель линоуров, до этого лишь молча слушавший спор союзников, – причем настолько важное, что скоро оно может изменить весь расклад сил в галактике. И, как это ни печально, наши враги знают о предстоящих изменениях куда больше, чем мы.

14 ноября 2030 года

Тройная звездная система Аритана. Четыреста двадцать световых лет от Земли.

Столица Империи. Резиденция императора

– И что мне с вами делать, адмирал? – император задумчиво шагал по дорожке огромного парка, окружавшего дворцовый комплекс. Здесь уже во всю вступила в свои права осень, и легкий ветер срывал с деревьев желтые и красные листья, кружил их в воздухе и бросал под ноги главе Империи и его собеседнику. – Вы и раньше были одним из моих самых толковых офицеров, а теперь еще и национальный герой, одержавший победу в условиях тотального превосходства противника в силах и средствах и сохранивший свой флот, несмотря на тщательно подготовленную врагом засаду. Система Дельты Миоби осталась в руках Альянса, но цена, которую врагу пришлось за это заплатить, впечатлила всех, включая наших союзников. Нельзя сказать, что гохоры и форхайцы окончательно отбросили идею о сепаратном мире с врагом, но, посмотрев на соотношение потерь в выигранном вами сражении, они явно сочли эту идею преждевременной.

– Благодарю, Ваше Величество, – Трий изобразил легкий поклон. – Я рад, что Вы высоко цените мой вклад в нашу будущую победу.

– Я повторяю свой вопрос, адмирал, – император пристально посмотрел на Трия. – Что мне с вами делать?

– Ваше Величество, я не вполне понимаю…

– Не прикидывайтесь Трий, – в голосе главы Империи прорезались нотки, услышав которые любой имперский чиновник начал бы хвататься за сердце и лихорадочно соображать, ждет ли его лишь немедленная отставка или можно уже писать завещание. – Ваш отчет о сражении – сказка для наших ура-патриотов, которых я, конечно же, нежно люблю и всячески поддерживаю, но, к сожалению, не могу сказать ничего хорошего об их умственных способностях. Я хочу знать, что на самом деле произошло у Дельты Миоби, а также за несколько дней до начала сражения.

«Уже доложили», – отметил про себя Трий. – «Хотя, чего я ждал? Желающих выслужиться перед Ро-Гирсом и императором во флоте всегда хватало, да и тех, в чьи прямые обязанности входит сообщать наверх обо всех странностях в действиях командующего, в моем окружении тоже достаточно».

Вызов к императору не стал для адмирала неожиданностью. Слишком много необъяснимого произошло на глазах офицеров флота во время сражения у Дельты Миоби, и, прежде всего, обращала на себя внимание совершенно ненормальная осведомленность командующего о планах противника и об организованной Альянсом ловушке. Да и весьма своевременное появление эскадры Земной Федерации вместе с бейтанами и флеями не могло не вызвать множества вполне закономерных вопросов.

– Ваше Величество, за пять суток до начала сражения и непосредственно перед ним у меня состоялись две встречи с генералом Вершининым, – прервал чрезмерно затянувшуюся паузу Трий. – Именно он предупредил меня о том, что Альянс знает о выдвижении нашего флота к системе Дельты Миоби и уже подготовил ловушку.

– Почему вы немедленно не отправили сообщение о полученных сведениях в штаб адмирала Ро-Гирса и мою ставку? – голос императора не предвещал ничего хорошего.

– Я боялся утечки информации, – пояснил Трий, не отводя взгляда. – Враг как-то узнал о нашем приближении, причем узнал заблаговременно и успел стянуть к Дельте Миоби значительные силы. Если бы руководству Альянса стало известно, что я знаю о засаде, всё могло сложиться совсем не так, как сложилось.

– Упоминать об этих встречах в отчете вы не стали по той же причине?

– Да, Ваше Величество, но это далеко не всё. Генерал Вершинин сообщил мне информацию, которую я не мог доверить вообще никому, кроме вас. Портал в системе Тинны забросил отряд его кораблей в пространство Орды. Так Старшие называют своих древних противников, с которыми тысячу лет назад сражались их предки. После той войны хозяева Протектората так и не смогли оправиться.

– И Вершинин смог вернуться назад, – задумчиво кивнул император, – причем явно не с пустыми руками.