– Мощность силового поля сто двадцать процентов, – негромко доложил начальник инженерной службы. В таком режиме эмиттеры не выдержат и минуты. – Нужно срочно уходить из опасной зоны, господин полковник.

– Бессмысленно, – с неожиданным спокойствием в голосе ответил Хаг. – Сбежать мы всё равно не успеем. Если бы враг хотел нас уничтожить, мы бы уже были мертвы, но, похоже, он прибыл сюда с совершенно другими целями. Если бы не экзотическая способность кейра Гуша, мы бы его так и не обнаружили. Судя по всему, для нарушителя она тоже стала сюрпризом, но он быстро устранил эту угрозу, а мы для него, как бы обидно это ни звучало, опасности не представляем.

– Господин полковник, кормовая часть флагмана иншеров выглядит относительно целой, – доложил оператор систем сканирования, выведя на тактическую голограмму изображение со своего монитора. – Там могут быть выжившие.

– Отключить форсированный режим силового щита, – приказал окончательно восстановивший самообладание Хаг. – Передать торпедам команду на самоликвидацию. Курс на поврежденный корабль иншеров. Экипажу приготовиться к проведению спасательной операции.

⁂

Идея Шелы оказалась простой, но от этого не менее интересной. Клин, как известно, вышибают клином, и для зацикленного сознания виконта Волжского нужен мощный и прочный инструмент, способный вывести его из этого заклиненного состояния. В качестве такого инструмента Шела предложила использовать Ло, и мне эта мысль сразу показалась очень перспективной, тем более что моих союзников в любом случае стоило начинать легализовывать в нашем обществе.

Что интересно, Ло идею Шелы тоже восприняла весьма положительно. Прыгать в постель к сыну графа в её планы не входит, да и Шела ей подобный вариант предлагать бы не стала, но пофлиртовать с виконтом и напомнить ему, что в мире есть и другие женщины – почему бы и нет? К тому же мне ведь тоже нужна пара на предстоящем приеме. Само собой, я мог бы приехать и один, но почему не воспользоваться такой прекрасной возможностью? Да и слегка разворошить местную феодальную аристократию, вбросив в их среду яркую и необычную даму не вполне понятного происхождения, мне тоже показалось не лишним.

В общении с такими женщинами многие мужчины теряют над собой контроль и могут сболтнуть лишнего, а мне сейчас любая информация полезна, ведь я влез в такую банку с пауками, где выжить – та ещё задачка.

День проходит в суете. Женщины – они и в других мирах женщины, и подготовка к выходу в свет для них всегда задача первостепенной важности. Впрочем, в данном случае я их усилия полностью поддерживаю. Шела и Ло даже в боевой экипировке выглядят так, что взгляд трудно отвести, а в вечерних платьях, да ещё и с ювелирной точностью изготовленных ремдроном и големом с учетом местных веяний моды – это вообще зрелище не для слабых духом. Не знаю, как на виконта и остальных, а на меня действует неотразимо.

– Слюни подбери, – Шела с легкой усмешкой пихает меня локтем в бок, перехватывая мой заинтересованный взгляд, на пару секунд задержавшийся на Ло. – Ещё насмотришься, пока я буду с виконтом гостей графа развлекать.

– Вряд ли на приеме у меня будет для этого много возможностей, – возражаю я, продолжая смотреть на десантницу. – Судя по настрою Ло, она собирается устроить местной знати незабываемый вечер, и что-то мне подсказывает, что у неё это получится.

– Можешь не сомневаться, – Ло на секунду поворачивается ко мне, но почти сразу возвращается к прерванному занятию по приведению себя в максимально неотразимый вид.

Шела занимается тем же, и чем дальше, тем больше я понимаю, что на фоне моих спутниц я в своем дорогом, но неброском костюме, отлично сидящем по фигуре, неизбежно буду смотреться бледной тенью. Впрочем, наверное, это и неплохо. Лишнее внимание со стороны сильных мира сего мне сейчас ни к чему. Правда, надеяться, что обо мне забудут, было бы большой глупостью. В нужный момент вспомнят обязательно, и чем это закончится, предсказать довольно сложно.

За два часа до начала приема я отвожу Шелу в резиденцию графа, где её уже ждут доверенные слуги виконта Волжского. С Олегом этот момент мы оговорили заранее. Он считает, что Шела не слишком сильна в вопросах светского этикета и совершенно не ориентируется в обязанностях спутницы высшего аристократа на подобных мероприятиях, так что подробная консультация у приближенных виконта, хорошо разбирающихся в таких нюансах, ей определенно понадобится.

– Не дергайся, Кан за ней присмотрит, – звучит в моем ухе чуть насмешливый голос Ло, когда за Шелой закрывается дверь особняка Олега, расположенного в глубине обширной территории графской резиденции. – Дрон-разведчик отслеживает всё, что происходит в доме, а Крокодил, как ты его называешь, при необходимости будет на месте буквально через минуту. Да Шела и сама, если понадобится, кому хочешь разъяснит все обязательные правила хорошего тона, причем в максимально доходчивой форме.

– Знаю, не раз уже видел, – негромко отвечаю десантнице, аккуратно разворачивая броневик. Водить его я уже неплохо научился, но обычно это приходится делать в несколько иных условиях. А тут куда ни плюнь, обязательно попадешь в какую-нибудь кованую лавочку-скамеечку или какую другую вычурную декоративную хрень, раздавить которую одним из восьми здоровенных колес – дело одной секунды. Надо было арендовать пролетку, но Шела не захотела. Видимо, лошадьми и всем с ними связанным она наелась на много лет вперед.

Возвращаюсь к нашему особняку и поднимаюсь в свои трехкомнатные апартаменты. Я всё-таки барон, хоть и бывшая деревенщина, так что некоторые удобства мне по статусу положены. Опускаюсь на диван с мыслью немного отдохнуть перед непростым вечером, но приемник в моем ухе вновь оживает, и я слышу встревоженный голос Кана:

– В космосе над планетой идет бой, – скороговоркой произносит инженер. – Кто и с кем сцепился, разобрать не получается, но только что один из кораблей получил критические повреждения и взорвался. Не могу утверждать на сто процентов, но, похоже, это был корабль иншеров.

– Коллега скорее всего прав, – мрачно подтверждает слова Кана Тапар.

– Что будем делать? – свой вопрос я адресую сразу всем союзникам, хотя за кибов решать явно будет Ло, ну а Тапар решит сам за себя.

– Сидеть тихо и не пытаться выходить на связь, – без всякого энтузиазма отвечает десантница. – Не стоит забывать, что начальством мы уже давно списаны в потери, а наша провальная операция почти наверняка объявлена чьей-то наглой авантюрой, а не секретной миссией, разработанной штабом флота. Я очень сомневаюсь, что наверху, кто-то обрадуется, если мы вдруг о себе как-то заявим. Скорее, наоборот, ситуацию решат как можно быстрее привести в соответствие с придуманной для иншеров легендой.

– Боюсь, в моем случае ситуация ровно та же, – согласился с версией Ло Тапар. – Я тоже, пожалуй, воздержусь от попытки подать сигнал бедствия.

– Я, наверное, чего-то не понимаю, но как при таком подходе вы вообще собирались вернуться домой? – аккуратно спрашиваю я на общем канале. – Мы ведь собираем старые артефакты и редкие материалы, чтобы восстановить ваши летательные аппараты, но если всё так, как вы говорите…

– Сергей, ты путаешь скрытное возвращение к своим с появлением у всех на глазах в самый неподходящий момент, – поясняет Ло. – Восстановив бот, мы собираемся тихо свалить сначала с планеты, а потом и из системы, и только там, в открытом космосе, аккуратно дать знать одному из наших патрульных кораблей, что неплохо бы принять нас на борт. Думаю, у Тапара план примерно такой же. Я права?

– В общих чертах, – обтекаемо соглашается тайкун.

– Ну, раз в оценке ситуации разногласий у нас нет, значит, что бы ни происходило в ближнем космосе, мы себя никак проявлять не будем и продолжим делать то, ради чего приехали в Белогорск. Кстати, нам уже пора собираться. Не стоит заставлять графа ждать.

– И ты говоришь об этом так спокойно? – невозмутимость Ло меня изрядно удивляет. – А если это начало новой войны между Державой и Республикой?

– Не похоже, – вместо Ло мне отвечает Кан. – Масштаб не тот. Если бы над вашей планетой сцепились обе эскадры, патрулирующие подступы к системе, количество гибнущих кораблей исчислялось бы десятками, а тут короткая схватка и гибель одного корабля, пусть и довольно крупного. Это не похоже на войну. Возможно, перехват нарушителя, вторгшегося в закрытую зону. В любом случае там сейчас царит изрядная суета, но если больше никто ни в кого не стреляет, значит эскалации удалось каким-то образом избежать.

Наверное, союзники правы, и дергаться действительно не стоит. А какие у нас варианты? Бросать всё и пытаться сбежать на базу, чтобы отсидеться там под маскировочными полями? Так если это начало новой Чужой войны, нас там всё равно достанут. Каинова чаща – не лучшее место для попытки пережить активную фазу боевых действий. По местам, где сохранились никому не подчиняющиеся автономные конструкты тайкунов и активная боевая техника времен империи, корабли чужих ударят с орбиты в первую очередь. Так что остается нам либо немедленно покинуть Белогорск и затаиться в какой-нибудь глуши, предоставив Кана и Тапара их собственной судьбе, либо действительно продолжить делать то, ради чего мы сюда приехали.

– Время, охотник, – прерывает мои размышления Ло. – Нам пора выдвигаться к резиденции графа.

В голосе десантницы неожиданно происходят разительные изменения – она начинает вживаться в роль, которую написали для нее мы с Шелой. Для начала у нее появляется слабый, но вполне отчетливый акцент. Так говорят по-русски горцы, хорошо знающие наш язык.

Я внимательнее присматриваюсь к лицу Ло и понимаю, что работая с макияжем, она не просто подчеркивала незаметными штрихами свою экзотическую красоту, но и придавала лицу легкую схожесть с женщинами горцев. Похоже, сейчас передо мной раскрылся ещё один её талант. Оказывается, она умеет не только хорошо стрелять и управлять боевой техникой. Впрочем, однажды она уже продемонстрировала мне и другие свои умения, причем весьма впечатляюще, так что чему я удивляюсь?

– Не отвлекайся, господин Барон, – со своей фирменной легкой усмешкой произносит Ло. Похоже, она прекрасно понимает, какие воспоминания сейчас крутятся в моей голове. – Сосредоточься на деле и вспомни всё, что мы с тобой знаем о том, как нужно вести себя на приемах у высшей знати.

⁂

Граф Волжский, естественно, уже был в курсе того, что барон Белов прибыл в Белогорск не с одной, а с двумя дамами, причем вторая его спутница предпочитает пока сохранять инкогнито. Управляющий особняком, в котором разместился Белов, доложил лишь о том, что она обладает высоким ростом и, судя по всему, очень неплохой фигурой. Деталей, впрочем, ни ему самому, ни другим слугам рассмотреть не удалось.

Всё это было, конечно, интересно, но сейчас у графа хватало других дел. На празднование тридцатилетия его сына Владимира съехались весьма родовитые гости, причем не только его соседи-графы со своими детьми, но и некоторые титулованные аристократы из других частей герцогства. Приглашения-то он, следуя этикету, разослал многим, но чаще всего больше половины приглашенных отказывались прибыть под различными благовидными предлогами. В этот раз всё было по-другому. Нет, отказавшихся оказалось немногим меньше, чем обычно, но вот некоторые из принявших приглашение вызывали у Казимира Волжского ряд вопросов. Хотя бы по той причине, что раньше они никогда к нему не приезжали.

Гости начали съезжаться к резиденции графа примерно за час до официального начала приема. Церемония их встречи была традиционной, вытащенной из каких-то очень давних времен, о которых сейчас уже почти никто не помнил. Прибывшие на прием сначала попадали в просторный холл, где вышколенные слуги принимали у них верхнюю одежду, а заодно опытными взглядами оценивали не пытается ли кто-то пронести внутрь оружие или другие запрещенные предметы. Впрямую никого не досматривали, но граф знал, что и без этого мимо оперативников его тайной службы не так просто пронести что-то по-настоящему опасное.

Из холла гости поднимались по парадной лестнице наверх в большой зал, у входа в который их встречали Граф с супругой и старшим сыном. Исполненный торжественности мажордом громко объявлял имена прибывающих. Баронам Казимир Волжский кивал и иногда обменивался с ними парой слов. С виконтами мог пообщаться чуть дольше, а у соседей-графов подробно интересовался комфортно ли они добрались и не планируют ли задержаться в Белогорске подольше, что было бы весьма кстати, поскольку пообщаться с добрыми соседями всегда приятно, особенно если с последней встречи прошло немало времени.

Граф знал, что его сын Олег вместе с Шелой Вировой уже находятся в главном здании резиденции. Они прибыли туда заранее, но к остальным гостям выйдут только после официального начала приема, а вот Сергей Белов вместе со своей спутницей будут подниматься по лестнице вместе с другими гостями, и граф ждал этого момента с большим интересом.

Барон Белов, естественно, не стал держать хозяина резиденции в полном неведении и в последний момент передал ему через управляющего короткое письмо, в котором сообщил, с кем он прибыл на праздник. Правда, имя и титул сопровождающей барона дамы ни графу, ни начальнику его тайной службы ни о чем не сказали, а только породили целый ряд дополнительных вопросов. Впрочем, Казимир Волжский умел ждать, тем более что проясниться всё должно было уже совсем скоро.