Глава 3

С майором Хлоем я встретился во время первого урока. Занятия в интернате начались как раз с сегодняшнего дня. Впрочем, учебный процесс в данный момент меня волновал, пожалуй, меньше всего, хотя я всё больше убеждался в том, что знаний мне катастрофически не хватает и с этим срочно нужно что-то делать.

– Проходи, Рич, – кивнул мне майор, махнув рукой в сторону кресла для посетителей. – Нам давно следовало пообщаться, но ты почему-то всё это время меня игнорировал. Кажется, в прошлый раз ты что-то говорил о партнерстве, а с партнерами так не поступают.

– Я ходил в рейд, – претензии майора меня ничуть не смутили. – Думаю, вы понимаете, что первые часы после столь масштабного боя – лучшее время для сбора трофеев. Так что именно нашими общими делами я и занимался, а потом отправился к скупщику, чтобы сдать добычу. Там произошел неприятный инцидент, вот и пришлось задержаться.

– Шифф не дал справедливую цену? – сделал стойку майор.

– До цены разговор не дошел. Мы там оба чуть на тот свет не отправились, когда во время технической диагностики один из артефактов ожил и попытался напасть на Шиффа. Торговец хлебнул нейротоксина. Хорошо хоть совсем немного, да и откачали мы его вовремя. Мне тоже было хреново после дозы комплексного антидота, потому на звонки и не отвечал. Ну а потом, когда вечером прибыл в интернат, хотел зайти поговорить, но охранник сказал, что вас нет на месте, а позвонить не успел – меня сразу к директору отвели.

– Ну и как тебе новая хозяйка интерната? – с гадкой улыбочкой и явным подтекстом поинтересовался Хлой.

– Заметно адекватнее, чем предыдущий директор, – я нейтрально пожал плечами. – Хотя выволочку за нарушение правил интерната я всё-таки получил. Зато и без поощрений не обошлось.

Майор слегка изогнул бровь, демонстрируя неподдельный интерес к деталям процесса получения мной поощрений.

– Свободный режим посещения занятий при условии нормальной успеваемости, – невозмутимо пояснил я, – и возможность в любое время покидать территорию интерната без получения от администрации специального разрешения. В конце концов, все лавры за спасение сотни воспитанников получила именно госпожа Койц, так что должно же и мне что-то перепасть. Кстати, от разрешения на проход в интернат с оружием и в боевой экипировке я бы тоже не отказался, а это уже по вашей части. В конце концов, я официальный охранник торговой гильдии и совсем недавно наличие у меня пушек и брони пошло интернату только на пользу, так почему бы не сделать для воспитанника Рича небольшое исключение из правил?

– Я подумаю над этим предложением, – усмехнулся майор. – Поощрения – это хорошо, но ты лучше скажи мне, чем порадуешь по трофеям. За прошлые сутки уцелевшие старатели других интернатов собрали богатую добычу, а мне пока нечем порадовать господина Коу. Скажу честно, ждать, когда он сам начнет задавать мне неудобные вопросы мне бы очень не хотелось.

– Доктор Ли увез Шиффа к себе. Сказал, что потребуется около суток, так что сегодня днем я узнаю подробности. Думаю, результат вас не разочарует. То, что я уже принес скупщику, тянет тысяч на восемьдесят, а у меня в тайнике еще кое-что припрятано. Да, кстати, с Шиффом мы теперь работаем без всяких левых схем. Незачем ему знать о наших договоренностях, да и интерес господина Коу к вашей персоне явно указывает, что где-то возникла утечка. Нарываться на разборки со смотрящим за районом, я полагаю, в ваши планы не входит?

– А сам как думаешь? – зло ощерился майор.

– Ну и отлично. Тогда у меня есть еще одно предложение. Вы ведь еще не успели сформировать новую артель?

– Разговор с Джеем у меня был, – чуть поколебавшись, ответил Хлой, – но кандидатуры рядовых старателей он мне еще не представил.

– Это даже к лучшему. Мне нужно, чтобы в состав артели вошли двое моих одноклассников – Хань и Волынин. С Массудом и Джеем я поговорю. Думаю, возражений не будет.

– А сам не хочешь артель возглавить? – неожиданно спросил майор. – Думаю, с учетом всех обстоятельств, это решение ни у кого не вызовет вопросов. Да и снаряжение у тебя теперь такое, что ты, считай, готовый лидер, причем едва ли не самый крутой из всех мне известных.

– Нет, господин майор, я одиночка, и таскать за собой балласт не хочу. К тому же клятва на верность Синдикату пока в мои планы совершенно не вписывается. Рядовым старателем быть заметно спокойнее.

– Ну, как знаешь, – пожал плечами Хлой. – И зачем тебе тогда эти парни в артели Джея?

– Я собираюсь помочь им с трофеями. Буду наводить их на вкусные и относительно безопасные места. Думаю, если новая артель начнет быстро давать хорошую прибыль, на ваших непростых отношениях с господином Коу это скажется весьма положительно. А ваша устойчивая позиция в Синдикате пойдет только на пользу нашему общему делу, не находите?

– Нахожу, – кивнул безопасник. – Вводи своих людей в артель, я не против.

– Если эта схема окажется рабочей, в перспективе можно ее тиражировать. Сколько артелей обычно поставляет Синдикату один интернат?

– Две-три. Редко четыре. Сейчас уже меньше, сам понимаешь.

– Ну, так у нас впереди масса работы, – я хищно улыбнулся майору.

* * *

Одноклассники восприняли мое появление очень по-разному. Хань и Игнат, похоже, были искренне рады меня видеть, а вот многие из тех, кто раньше относился к воспитаннику Ричу с высокомерным презрением или пренебрежительным равнодушием, теперь не знали, как себя со мной вести. Нет, за спасение они, безусловно, были мне благодарны, это сразу бросалось в глаза, но, похоже, для большинства сверстников, переживших атаку Роя, я перестал быть таким же подростком, как они сами, и приобрел какой-то совершенно иной статус, точно определить который у них пока не получалось.

Девчонки, впрочем, не оставляли попыток привлечь к себе мое внимание, причем во взглядах некоторых из них я даже видел нечто большее, чем просто желание комфортно устроиться рядом с неожиданно ухватившим удачу за хвост бывшим беспризорником. Не скрою, воспитаннику Ричу это было приятно, но вел я себя со всеми одинаково ровно. Сложно сказать, как дальше сложатся мои отношения с госпожой Койц, но в данный момент ни одной из одноклассниц точно ничего не светило, да и вряд ли могло светить в будущем.

Шифф прислал мне сообщение во время занятий по самоподготовке.

«Рич, я снова в деле и за мной должок. По твоему заказу есть результат. Если готов встретиться, вечером пришлю за тобой машину к интернату. Сообщи точное время»

Какие интересные пошли расклады. Я усмехнулся про себя и написал короткий ответ:

«Рад, что всё обошлось. В девятнадцать буду ждать у главного входа»

Свободное посещение занятий и право в любое время покидать территорию интерната очень сильно развязывали руки. Сходив на пару уроков в первой половине дня, я пришел к выводу, что мне откровенно скучно слушать, как преподаватели медленно разжевывают учебный материал в расчете на туговатое восприятие подростков, не испытывающих к его усвоению никакого энтузиазма. Сам я успевал переварить весь параграф, изучаемый на уроке, минут за пять-семь, просто прочитав его на планшете, так что на занятиях я предпочитал самостоятельно двигаться вперед по программе курса или читать дополнительные учебные материалы, чтобы понять предмет глубже, чем его дают нам преподы.

То, что я занимаюсь на занятиях своими делами иногда вызывало у учителей раздражение, но ко мне они не цеплялись, прекрасно понимая, что я могу и вообще не являться на их уроки. С распоряжением директора особо не поспоришь, да и желания такого преподы не испытывали. Они прекрасно понимали, что, если бы при атаке Роя погибли все воспитанники четвертого интерната, многие из них запросто могли остаться без работы, по крайней мере на какое-то время. Так что от придирок и ненужных вопросов я оказался полностью избавлен.

Казалось бы, мне сейчас вообще должно быть не до учебы, но, сам себе удивляясь, я осознавал, что испытываю чуть ли не инстинктивную потребность в получении новых знаний, причем мозг готов был впитывать их с поражающей меня самого скоростью. Я пока еще не до конца понимал, чем именно помогут мне в будущем математика, физика, химия, оптоэлектроника, теоретическая механика и прочие предметы, многие из которых, в учебную программу интерната вообще не входили, но в том, что невостребованными эти знания не останутся, я почему-то ни секунды не сомневался.

В назначенное время я забрал у майора оставленное ему на хранение оружие и снаряжение и направился к главному входу. Кивнув охраннику, я неторопливо направился к подъехавшему почти прямо к дверям фургону Шиффа.

– Эй, Рич, а ты, случаем, не внебрачный сын нашего мэра? – усмехнулся охранник, с интересом рассматривая внушительный грузопассажирский кар торговца.

– Да нет, с этим как-то не сложилось, – я с легкой усмешкой кивнул подчиненному майора и открыл пассажирскую дверь.

В салоне никого не оказалось. Кар прибыл к интернату в беспилотном режиме. Ну, пожалуй, это даже к лучшему, хотя беспечность Шиффа меня слегка удивила. Отправлять дорогую машину кататься по тоннелям нашей окраины без охраны – не лучшая затея. Впрочем, торговца здесь похоже, знали, и авторитет серого скупщика защищал его имущество лучше любого охранника. Хотя, варианты всё равно могли быть разные. Для потребителей «фиолетовой плесени» на определенной стадии ломки любые авторитеты теряют всякое значение.

Шифф встретил меня своей фирменной обезоруживающей улыбкой, однако в этот раз она показалась мне вполне искренней.

– Я смотрю, ты пользуешься услугами очень неплохих лекарей, – усмехнулся торговец, обменявшись со мной рукопожатиями. – Доктор Ли оказался классным специалистом, хоть и денег с меня содрал от души, но ты прав, на таких вещах лучше не экономить.

– Как ваше самочувствие?

– В целом неплохо. – кивнул торговец. – Спасибо, что вытащил с того света. И обращайся уже ко мне на ты. Надоело это выканье слушать.

– Как скажешь.

– Я разобрался, где допустил ошибку с этим «Шершнем», – с досадой в голосе продолжил Шифф. – Его накопители были полностью разряжены, это я проверил в первую очередь, но робот Роя времен Вторжения – очень гадкая штука. Он создавался для длительной работы в автономном режиме, и, как оказалось, наделен способностью накапливать энергию, собирая ее из внешних источников. Причем это, видимо, какая-то продвинутая модель. У тех, что ты принес в прошлый раз такой системы не было. Впрочем, ее могло напрочь выжечь при взрыве тандемного боеприпаса, которым их приложило. Ты нашел этого мелкого поганца под завалом и сразу уложил в грузовой отсек, так что подзарядиться ему было неоткуда, а я выложил его на стол под яркий свет, да еще и подключил к нему диагностический комплекс. Этим «Шершень» и воспользовался. Правда, накопленной энергии ему хватило только на одну короткую атаку, но и этого могло оказаться более чем достаточно. Не понимаю, как ты догадался об опасности. Судя по всему, у тебя просто чудовищная интуиция. Полезное свойство для старателя, я даже немного завидую.

Слово «чудовищная» неприятно царапнуло сознание. Я вспомнил отвратительную тварь из ночного кошмара, пытавшуюся подавить мою личность и, похоже, всё-таки сумевшую как-то повлиять на мой мозг.

– Значит так, – перешел к делу торговец, – этим уникальным экземпляром заинтересовались федеральные вербовщики. Как правило, их такие мелкие сделки не интересуют, а тут они почему-то решили сделать исключение. Обычно эта информация не разглашается, но тебе я скажу. Вербовщики готовы дать за него сто пятьдесят тысяч. Платят, конечно, не криптонами, но эквивалент получается именно таким. Гильдия заберет себе пятьдесят тысяч. Треть от оставшегося возьму я. Остальное – твое. Это шестьдесят семь тысяч. Плюс еще два «Шершня» попроще и подешевле. За них дам по тридцать.

Я быстро прикинул расклад. Майору обязательно нужно отдать какую-то сумму, причем половину от шестидесяти семи тысяч он должен получить обязательно – сделку с участием вербовщиков не скроешь. Одного из «Шершней» можно предложить Шиффу оформить мимо кассы, а вот второго придется провести по обычной процедуре. Итого рассчитывать я смогу примерно на семьдесят восемь тысяч. Хорошая сумма, но на пехотного дрона техподдержки почти наверняка не хватит.

– Пытаешься сосчитать, набирается ли сумма на оплату твоего заказа? – легко прочитал мои мысли торговец. – Можешь не напрягаться – не набирается. Робот, которого я тебе нашел, стоит почти триста тысяч.

– Это шутка?

– Ничуть. Я исходил из того, что робот техподдержки не должен стать слабым звеном в связке с тобой, а значит, его генератор маскполя не может уступать классом оборудованию твоего скафандра. На складах гильдии таких дронов нет и, что интересно, на вооружении колониальной пехоты тоже стоят роботы более низкого качества. Это неудивительно. Для армии их нужно много, и в условиях ограниченного бюджета военным приходится экономить на классе снаряжения.

– И где же ты нашел нужную мне модель?

– На резервном складе спецназа. Думаю, ты понимаешь, что это было непросто и очень недешево.

– Да, теперь цена меня не удивляет.

– Поверь мне, это очень хорошее предложение. Кому другому я бы впарил этот аппарат за четыреста, и он бы еще долго меня благодарил за щедрую скидку. С тобой, естественно, дело обстоит иначе. Выжимать все соки из человека, спасшего тебе жизнь – только карму портить.

– Охотно верю, вот только расплатиться я всё равно вряд ли смогу.

– Гильдия готова предоставить тебе рассрочку. Как я понял, значительную часть суммы ты сможешь погасить, просто вскрыв свой тайник на нейтралке и доставив сюда тушки «Тоннельных крыс».

– Это да, но мне еще с Синдикатом придется делиться.

– Рассрочка не бессрочная, но достаточно льготная, так что, думаю, справишься. Ну что, будешь смотреть свое новое приобретение?

* * *

До тайника мне пришлось добираться достаточно долго. Пехотный дрон техподдержки нравился мне всем, кроме размеров. Весьма упитанное шестиногое механическое насекомое оказалось заметно больше меня, даже с учетом скафандра и стрелкового комплекса. При росте примерно метр двадцать, это техногенное создание в длину достигало двух метров. Собственно, меньше дрон быть и не мог. Он создавался для переноски боезапаса и снаряжения небольших отрядов пехоты, а значит, просто обязан был иметь достаточно объемный грузовой отсек.

Шифф клялся, что, как и мой бронескафандр, этот экземпляр относится к третьему поколению после Вторжения. Не верить ему у меня оснований не было. Робот вышагивал рядом со мной, привлекая заинтересованные взгляды случайных прохожих. Его внешний вид сразу выдавал военное назначение. Один раз меня даже остановил патруль. Судя по всему, из чистого любопытства. На окраине нечасто можно встретить такое чудо, если, конечно, не считать последних дней, когда разномастные отряды военных стали здесь обычным явлением. Но в данном случае робот явно находился в частном владении, и это казалось необычным. Разрешение на эксплуатацию дрона Шифф прописал в мою карту охранника гильдии. К моему глубокому удовлетворению эта услуга уже входила в озвученную торговцем цену.

Излишнее внимание посторонних к моей скромной персоне, честно говоря, напрягало. Я привык тихо и без всякой помпы покидать обитаемую зону, а теперь отделаться от любопытных взглядов казалось совершенно нерешаемой задачей. Пришлось почти час бродить по границе, то уходя в разные тупиковые коридоры, то возвращаясь обратно, пока местным это зрелище окончательно не наскучило.

Не успел я порадоваться, что на меня больше почти не пялятся, как подоспела новая проблема. Там, где я относительно спокойно проходил по узким местам полуразрушенных коридоров, дрон техподдержки озадаченно застывал, выводя на проекционный монитор моего шлема тревожное сообщение, что для него дальше дороги нет.

Пришлось опять браться за расширение проходов под габариты моего нового спутника. Правда, теперь я пользовался не тем примитивным вибробуром, который раньше повсюду с собой носил, а малым проходческим комплексом «Крот-А», оказавшимся очень удобной и производительной машинкой. Подогнал мне его всё тот же Шифф. Естественно, не бесплатно, но на фоне дрона техподдержки эти расходы показались сущей мелочью.