Глава 5

За несколько дней до аукциона. Дом «Великих нагаатов». Планета «Вешнената».

Ранним утром в малой столовой императорского дворца, за завтраком, собрались все члены правящей семьи. Это было, единственное время, когда император и императрица могли уделить время своим близким. Трое сыновей, двенадцать их побратимов, две невестки. В эти два часа, их персонального рая, никто не смел вмешиваться: ни слуги, ни дела государства, ни очень важные гости. Об этом знали все жители империи нагаатов. Знали и уважали эту маленькую блажь любимой императрицы.

Императрица Сахали в эти часы из весомой политической фигуры превращалась в любящую мать и любимую жену. Император наслаждался покоем, а их грозные сыновья вспоминали о том, на чем должна строиться настоящая любящая семья. И, пытались привнести эти традиции уже в свой дом. Сахали с теплой улыбкой наблюдала, как старший сын бросает игривые взгляды на молодую жену. И как его побратимы понимающе ухмыляются. Молодая змейка Салима, со своими пятью мужьями, появилась в их семье совсем недавно. Веселым нравом и какой-то детской непосредственностью, она пленила всех домочадцев. Сейчас змейка так мило смущалась и отводила глаза, что вызывала улыбку почти у всех присутствующих за столом. Только второй сын императора Шахаса и по совместительству глава императорских «призраков» ничего не замечал. Принц Асшарих был этим утром задумчив и рассеян. Под глазами нага залегли темные тени, в одежде не было привычных лоска и строгости.

Состояние сына и Сахали, и ее супруг заметили сразу. Но, решили не акцентировать на этом внимание за завтраком, чтобы не огорчать жен двух других сыновей. Император Шахас боялся, что состояние принца может быть связано с работой. А эта информация не предназначалась для нежных ушей самочек. Лишние нервы в доме ни к чему. Когда нагини удалились по своим делам, Шахас пригласил сыновей и их побратимов в свой кабинет. И это был тот уникальный случай, когда императрица, без спроса, присоединилась к ним.

– Что с тобой? – Открыто, без лишних церемоний спросила Сахали своего среднего сына.

Асшарих

Скрыть что-то от матери было невозможно. Если отец еще мог принять мое состояние за усталость, все-таки глава императорских «Призраков» не самая простая должность, то мать не проведешь. Она видела всех нас насквозь.

Я был растерян и измотан далеко не службой. Несколько дней назад мой зверь почувствовал, что грядет время встречи с Кевали. И это было, мягко говоря, шоком.

Нагааты, особенно правящего рода, всегда чувствуют рождение своей пары. Обычно это случается до второго совершеннолетия. А потом, когда приходит время, и связь закрепляется, змей начинает стремиться навстречу паре. Так было у отца. Так было у братьев.

К сожалению, не всех нагов Космос награждает Кевали. Тогда закон разрешает заключить союз по сговору. До недавнего времени так было и со мной. Моя Кевали не была рождена в срок.

Я не расстраивался. И вообще не задумывался о браке. А вот к императору уже начали заглядывать отцы достойных дочерей в надежде породниться. Особо предприимчивые представляли нагинь мне лично, или подстраивали «случайные» знакомства. Но змей внутри был против чужих самок. Он не брезговал случайными связями для снятия физического напряжения, но брать кого-то под защиту категорически отказывался. Не могу сказать, что меня это не устраивало. Я смотрел на эту ситуацию философски.

Братьям повезло встретить достойную пару. Их жены были не слишком капризны, и, наверное, любили всех своих мужей одинаково. Хотя, сам я не хотел бы делить жену с побратимами. Уж лучше тогда гордое змеиное одиночество. А желающие скрасить постель второго принца всегда найдутся.

И вот змей потребовал встречи с Кевали. Она появилась как будто из ниоткуда и настойчиво звала зверя к себе. А он не знал, где ее искать и терзал меня, требуя хоть что-то предпринять. Следы пары терялись в бескрайнем космосе. Как бы я не старался, поиски не давали результата. В какой-то момент даже убедил себя в том, что эта фантазия. Что змей просто одинок. И ему нужно найти более-менее подходящую самку.

Все изменила сегодняшняя ночь. Ночь, когда я почувствовал боль и страх своей пары. Ничего страшнее до этого я не испытывал. Ее тело будто разрывало на миллион осколков. А я не мог ничего сделать. Попытки змея перетянуть часть негатива на себя были бесполезны. Как будто Кевали защищалась от постороннего воздействия. Боялась меня. И зверь внутри беспомощно скулил, не решаясь предпринять еще одну попытку помочь. А я впервые возносил молитвы звездам прося оставить ее в живых. Мой свет. Мою жизнь. Мою Кевали.

Все закончилось также неожиданно, как и началось. Боль исчезла. Тело расслабилось. Какое-то время прислушивался к связи. Она была жива. Жива и недосягаема. Пока. Но теперь, я точно знал, что она существует. Существует и нуждается во мне. Во мне и моем звере. Мы должны ее найти. Найти и защитить.

Времени до завтрака было еще достаточно, а сон, несмотря на изматывающую ночь, не шел. Какое-то время прислушивался к себе. Связующая нить по-прежнему терялась в космосе. Значит, малышка была где-то далеко от меня. На Вешненате ее точно не было. Змей требовал отправляться в путь. А я пытался найти предлог, улететь с планеты. Чутье «призрака» подсказывало, что поездка может многое прояснить.

Решение пришло неожиданно. Когда на глаза попался старомодный конверт, подписанный изумрудными чернилами. Приглашение посетить Ариман. А заодно и понаблюдать за вступительными экзаменами в «Высшую Межгалактическую Военную Академию». Ректор Ханторас, мой старый друг, давно пытался меня завлечь на свою территорию. Вот и порадую его своим присутствием. Змей обрадовался, и впервые за последние сутки затих. А я пошел на завтрак.

Впервые семейный ритуал меня не радовал. Все время прислушивался к связи. Пытался уловить мимолетные отголоски пары. В эфире была полная тишина. Возможно, она просто спит, пытался успокоить сам себя. Получалось плохо. Не знаю, что творилось с моей змейкой несколько часов назад, но молился, чтобы этого не повторилось. И просил звезды быстрее ее найти.

Копаясь в себе, не заметил, как вместе с братьями и их побратимами, оказался в кабинете отца. Из этого странного состояния вывел голос матери:

– Сын, что с тобой?

В этот момент стало понятно, скрывать произошедшее от семьи нельзя. Да и бесполезно. Только сказать ничего не успел. Взгляд императрицы упал на мою правую руку. Туда, где нагааты носят брачный браслет. Когда зверь начинает стремиться к своей паре, от широкого мужского обода отделяется тонкий женский браслет. Который, при встрече, нужно будет надеть на руку своей жене.

– Сынок! – Мама прикрыла рот ладошкой и из ее глаз потекли крупные слезы. – Это правда?

– Да мама, – отец с интересом проследил за взглядом жены и застыл, словно статуя самому себе, – мой зверь рвется к своей паре. Но, я не знаю, где ее искать.

– Она не рождена! – Перебил император. – Ты не знал о ее рождении.

– Связь появилась накануне. Змей уверен, что она уже взрослая. И нуждается в нас. Я не знаю, как это объяснить. Думаю, что все проясниться, когда найду ее.

– Найдешь! – Воскликнула мама, бросаясь ко мне на шею с объятиями. – Обязательно найдешь! И привезешь наше сокровище домой!

– Я займусь призраками, брат, пока ты будешь отсутствовать. – Вмешался в разговор Сахаш. – Ни о чем не беспокойся. Лети, и возвращайся домой с невесткой и побратимами.

Младший брат мягко улыбнулся, хлопая меня по плечу. А я впервые понял, как повезло моим братьям, что у их Кевали были еще мужья. Моя малышка сейчас была совсем одна. Без защиты. Без помощи.

– Она одна брат. Совсем одна.

Принц Асшарих. Планета Ариман.

До Аримана добрался быстро. Ханторас встречал меня прямо на посадочной площадке. Старый друг сиял как магический фонарь. Огромный черный хвост лениво перетекал по полу, рисуя замысловатые узоры. Хитрые глаза искрились каким-то предвкушением. Как у перевертыша, перед гоном.

– Милостивых звезд, мой принц! – Друг раскинул руки в стороны, приглашая в объятья.

– Мирного космоса, Ханторас!

Мы не виделись почти двадцать лет. За это время змей стал ректором элитной военной академии и собрал у себя под боком блестящий преподавательский состав. В академию раньше стремились попасть все горячие головы галактики. А после того, как Ханторас стал во главе, поток желающих увеличился вдвое. Теперь, даже отпрыскам королевских семей приходилось участвовать во вступительном экзамене. Никакие регалии и заслуги новым ректором не брались в расчет. Только навыки, целеустремленность, находчивость, стрессоустойчивость и мозги. Порой, не обходилось без жертв. Но, как говорил сам ректор, он набирал воинов, а не танцовщиц.

Самые сложные испытания доставались как раз отпрыскам «высоких домов». Их с детства готовили к руководящим ролям. Военная подготовка, боевые искусства, тактика, стратегия. Ханторас считал, что они в первую очередь должны были доказать свое право обучаться в его академии. А заодно и изрядно изваляться в грязи. Чтобы понимать, какую ответственность придется взвалить на себя в будущем.

Именно такой отбор и собирался мне продемонстрировать друг. А заодно и заинтересовать главу императорских «Призраков» поделиться знаниями с новобранцами. Наверное, это был бы интересный опыт. Но сейчас мне было сложно сосредоточиться на беззаботной болтовне старого боевого товарища. Внутренне все чаще обращался к связи с Кевали. Хотел убедиться, что с ней все в порядке. Зверь заверил, что с малышкой не только, все хорошо, но и что она уже где-то близко.

– Рад, что ты принял мое приглашение. Сколько лет мы с тобой не виделись, друг? – Вмешался в ровный поток мыслей Хан.

– Двадцать. И нет, я не намерен пополнить коллекцию твоих уникальных профессоров.

Ректор оглушительно рассмеялся, чем напугал пассажиров соседнего судна. Оттуда как раз выходила одна из рий в сопровождении многочисленной свиты. Самочка презрительно скривилась и поспешила поскорее покинуть посадочную площадку. Впрочем, оно и было понятно. Нагааты не у всех женщин вызывают теплые чувства. Большинство нас просто боится. Слишком сильны, слишком могущественны, слишком ядовиты. Пожалуй, в последнем с нами могут посоревноваться только высшие арахниды. И то, не все.

– Давай, ты сначала понаблюдаешь за отбором. В этом году сам наследник драконов решил принять участие в экзамене. Поверь, это будет то еще зрелище.

– Много их?

– Пятеро.

– И какое задание на этот раз? – Поинтересовался исключительно, чтобы поддержать беседу.

– Выжить, – мечтательно улыбнулся Хан, – просто выжить.

– И все? Никаких ловушек? Сносок? Тайных операций?

– Только выживание. Три дня они должны продержаться в Ариманском лесу.

Присвистнул. У местных лесов была не самая добрая слава. Хищники, сложные климатические условия, проблематичное ориентирование были лишь мизерной частью того, с чем предстояло справиться новобранцам. В общем, надеюсь, что к концу испытания нам не придется кого-нибудь хоронить прямо здесь же.

– Что ж, на это действительно будет интересно посмотреть.

– Тогда не будем откладывать на потом. Все собрались. Ждут только нас.

Дорога к месту сбора заняла без малого минут двадцать. Будущие курсанты в количестве пяти штук выстроились в ровную шеренгу возле кромки леса. Наше появление произвело настоящий фурор. Если о том, что экзамены у королевских желторотиков Хан принимает лично, будущие солдаты знали, то увидеть главу императорских «Призраков» они не ожидали.

– Доброе утро. – С веселой улыбкой начал Хан.

Пять претендентов на звание курсанта вытянулись в стойке смирно. А я внимательно их рассмотрел. Первым был арахнид. Пожалуй, единственный, за кого я был спокоен. Эта раса веками выживает в не самых благоприятных условиях своей планеты. Скалы, минимальные ресурсы, регулярные вооруженные конфликты. Высшие арахниды становятся воинами чуть ли ни с того момента, как выползают из кокона. Вот и этот экземпляр стоял ровно, смотрел спокойно, будто Хан отправлял их на пикник, а не на верную смерть.

Рядом с арахнидом стоял наследник дома драконов. Судя по ряби, изредка пробегающей по лицу и рукам, он нервничал. Драконы те еще засранцы. Надменные, властные, не умеющие работать в команде ни с кем, кроме своих сородичей. Единственная раса, которая не штурмовала военную академию. Предпочитала готовить воинов самостоятельно. Этот случай был действительно уникальным. Надеюсь, мы не нарвемся на скандал межгалактического масштаба. Впрочем, судя по виду Хана, ему было плевать на последствия.

А вот третья личность вызвала во мне смешанные чувства. Нагиня из дома Шентерана. Ее принадлежность выдавали родовые цвета и кулон на шее. Кажется, ее звали Шалаймах. С отцом самочки был знаком лично. Несколько недель назад он пробовал сосватать свою дочь за меня. А когда получил отказ, пообещал, что при знакомстве с его сокровищем мой змей не сможет остаться равнодушным. Он и не остался. Поразился глупости главы рода, отпустившего свою дочь на такую авантюру. И безмозглому поведению самой Шалаймах.

Надо сказать, что самок в академии за всю ее историю не было. Даже в преподавательском составе. Но устав этого не запрещал. Шентеран явно надеялся, что нагиня не попадет на экзамен. Либо Хан не допустит, либо кто-то другой отговорит. Только он просчитался.

Хану было совершенно плевать, кто стоит перед ним, самец или самка. Лишь бы воин получился отличный. А я… Я решил, что это послужит змее хорошим уроком. Впрочем, на экзамен она пришла в сопровождении двух воинов. Полагаю, что два крупных нага будут озабочены не столько поступлением, сколько комфортом своей госпожи. Очень надеюсь, что это ей поможет.

– Итак, – зычно продолжил Хан, – в этом году у вас будет только одна задача, продержаться в лесу три дня. Не больше, но и не меньше. Все выжившие будут автоматически зачислены в первое звено.

– И все? – С недоверием воскликнула нагиня.

– И все, – улыбнулся Хан, – как вы будете это делать, все вместе, или порознь, мне плевать. До наступления темноты, к вам смогут присоединиться другие желающие пройти обучение, вне зависимости от расы и статуса. И до этого времени вы сможете покинуть лес и вернуться домой. Как только светило упадет, периметр будет запечатан. И мы с вами встретимся только через три дня. Вопросы есть?

Вопросы были. Правда, снова у самочки. И снова не те, которые следовало бы задать.

– То есть, к нам могут присоединиться низшие?

– Вне зависимости от расы и статуса, – повторил Хан, – а теперь, достаньте из своих рюкзаков пять вещей, которые могут понадобиться для выживания и отправляйтесь в лес.

Последнее заявление вызвало явное негодование, но ослушаться ректора никто не посмел. Мне хотелось взглянуть, как эта странная компания приступит к испытанию. Но в этот момент змей почувствовал Кевали. Малышка была в сознании и очень близко. Связь тянулась к месту проведения самого дорогого аукциона в галактике.

– Асшар, что с тобой?! – Хан прошипел на ухо, пока курсанты рылись в рюкзаках.

– Моя Кевали здесь.

– Твою ж! Ты какого хрена молчал?!

Аукционный дом Аримана.

В аукционном доме я бывал не раз. Здесь богатейшие из богатейших существ галактики любили оставлять золотые амеры, в надежде приобрести что-то ценное для своих коллекций. И заодно утереть нос соседу. Последнее было важнее. И чем дороже стоит безделица, тем лучше. Иногда здесь появлялись и действительно ценные лоты. Такие, как цветы фантали. Единственное растение, которое может нейтрализовать яд нагаата. Их осталось всего несколько десятков. Ученые, лет двести назад, решили создать из этого растения универсальное противоядие. Попытки не увенчались успехом. Вещество, нейтрализующее яд так и не удалось выявить. Как результат, растение практически уничтожено, противоядия нет, огромное финансирование улетело в трубу. Теперь, стоимость фантали приравнивалась к стоимости космического флота класса В.

Присутствовать на подобных мероприятиях мне не нравилось, но статус обязывал. Иногда, оставлял несколько тысяч имперских амеров за какое-нибудь оружие или украшения для матери. Просто чтобы продемонстрировать всем присутствующим состоятельность правящего дома нагаатов. Не более того. Но, сегодня здесь царил небывалый ажиотаж. Шептались, что на планету приземлился «Вавилон». А значит, одними цветами дело не обойдется. Зейн славился своими редкими и не всегда законными товарами. Именно его появление заставило змея напрячься.

– Принц Асшарих, – контрабандист подошел так близко, что стало противно, – командор Ханторас, позвольте выразить свое почтение.

Фирты, одна из самых мерзких рас вселенной. И дело даже не в теле слизня, покрытого липким составом, а в изворотливости и желании поиметь, если не весь космос, то его большую часть.

Фирт завел три пары склизких рук за спину и сложился пополам. От слизня пахло страхом, жадностью и цветами. Голубыми фантали. Змей выпустил ленту гибкого языка, пытаясь выловить заинтересовавшую его ароматную ноту.

– С чем пожаловали Зейн? – Вступил в разговор друг.

У меня в голове билась страшная догадка. Жива. Моя. Здесь. Только, почему этот слизень пахнет Кевали?

От желания схватить «честного торговца» за горло и разорвать в клочья отказался с трудом. Девочке могло что-нибудь угрожать. Или ее выставят на торги? И тогда… Торговля самками, да и любыми разумными формами жизни была запрещена. Как и многим другим. Только таких как Зейн, это не останавливало. Наоборот, только подогревало азарт. Прислушался к разговору друга.

– Так что же такого уникального вы можете предложить нам? Того, чего нет у двух богатейших нагаатов галактики?

Торговец соорудил на лице что-то на подобии улыбки и сказал:

– Может, поговорим в более приватной обстановке?

– Уверены что наше время стоит того? Мы с принцем находимся здесь по делам.