– Чистая правда, – не задумавшись ни на секунду, с готовностью выпалила Вероника. – Патрик часто вспоминает о вас и гордится тем, что именно вы были его наставником.

Я, всё еще растягивая улыбку, изобразил смущение.

Чёрт…

Ну почему люди так любят врать? Всегда. Во всем. Они постоянно врут. Безусловно, Вероника соврала без подготовки, решив спонтанно поддержать ложь мужа, я понял это по глупому выражению ее рожи. Не берусь судить ее. В конце концов, было бы несусветной глупостью с ее стороны округлить глаза на Патрика и изумленно воскликнуть: «Ты что-то путаешь, дорогой! Я совершенно позабыла о существовании этого человека! Я была уверена, что он давным-давно сдох!»

Проклятые лицемеры.

Впрочем, как и все остальные.

Желание плюнуть в рожи обоим, развернуться и уйти еще сильнее обожгло грудь, но, пытаясь убедить их, что смутился, я снова виновато улыбнулся и произнёс:

– Приятно слышать, но у меня бы ничего не вышло без твоего природного таланта и безграничного стремления стать хорошим врачом, дорогой Патрик!

Я соврал им обоим.

Я тоже лицемер.

До сих пор помню скучающую рожу этого бездарного лодыря, который придумывал любые отговорки, лишь бы не дежурить в больнице по ночам, а прокуролесить до утра с дворовыми девками, прийти на работу со свежим запахом виски и уснуть в ординаторской, свернувшись клубком на маленьком диванчике… Проклятый лентяй, способный разглядеть у пациента только лишь толщину бумажника.

– Право, вы перехвалите меня, мистер Клевер, – самодовольно улыбнулся Патрик и спросил, видимо, пытаясь изменить тему разговора. – Как вам живется на пенсии? Не скучаете по больнице? По пациентам? По всем нам?

– О, мне совсем не до скуки, – жеманно отмахнулся я. – Оказывается, и на пенсии есть, чем заняться. Мы с Мери много путешествуем. Бываем в разных дивных странах. Думаем об усыновлении парочки каких-нибудь милых сироток. Размышляем о том, что, возможно, неплохо было бы купить домик где-нибудь в предгорьях Среднего Запада и…

– Передавайте ей от нас с Вероникой привет, – перебил Патрик. – Она у вас чудная женщина, я всегда восхищался её благородством и воспитанием. Кстати, как она? Слышал, её выписали из Пресвитерианской больницы как безнадёжную и…

– С ней полный порядок, – не моргнув глазом, снова соврал я, поблагодарив, всё же, Патрика в глубине души за добрые слова о Мери. Хотя бы сейчас он не побоялся сказать честно. – Были небольшие проблемы с почками, но, слава Господу, теперь всё позади. Правда, сегодня она очень устала и решила лечь спать пораньше, а мне необходимо навестить своего… Э-э-э… Друга, да! Скажем так, не совсем друга, но… Гм… Нужно решить одно важное дело. Как я уже говорил, жизнь на пенсии не так скучна, какой может показаться с первого взгляда, – постарался снова виновато улыбнуться я, всем своим видом показывая, что не хотел бы вдаваться в подробности. – Вы должны извинить меня за то, что вынужден откланяться. К сожалению, дела не ждут. Передайте от меня привет малышке Хелен и скажите, что я помню, какой она была маленькой и пухленькой.

– Конечно, – с пониманием кивнул Патрик и протянул руку. – Не будем задерживать вас, мистер Клевер, но будьте осторожны. В нашем районе завелся маньяк-убийца. Его целью становятся одинокие молодые женщины, но где гарантия того, что именно сегодня он не позарится на жизнь пожилого мужчины, верно?

Пожав его руку и уже развернувшись, чтобы сесть в автомобиль, я замер, на мгновение задумался, а потом снова повернулся к ним лицом и глухо спросил:

– О чём ты? Что еще за маньяк-убийца?

– Вы впервые слышите? – Патрик изумленно вскинул брови. – Весь город только об этом и говорит уже почти неделю!

– Я давно не читаю газет, не слушаю радио и не смотрю телевизор, – пробормотал я, впервые, пожалуй, сказав правду с начала нашего разговора. – Средства массовой информации убивают способность мыслить самостоятельно.

– Согласен с вами, но, всё же, другого способа узнавать последние новости пока ещё не придумали, – с пониманием вздохнул Патрик и добавил. – Так вот, за последнюю неделю бесследно исчезли уже три молодые белые женщины. Словно в землю провалились. Ходят слухи, что орудует маньяк, хотя Вероника уверена, что их похитила внеземная цивилизация.

– Я читала эту версию во вчерашней утренней газете, – защищая свою точку зрения, прощебетала Вероника заговорщицким тоном. – Мы не можем отрицать, что являемся не единственными живыми существами во Вселенной. Вполне возможно, инопланетяне существуют, и они в миллион раз разумнее и умнее нас, а мы для них словно подопытные кролики. Что вы думаете по этому поводу, мистер Клевер? Вы поддержите меня?

– Ну… – начал было я рассеянным голосом и запнулся. – Гм…

Я действительно не знал, что ответить на вопиющий бред, а кроме того, я почувствовал к этой безумной парочке самое сильное отвращение. По выражению их лиц было понятно, что эти двое находят исчезновение женщин довольно захватывающим и интересным событием, содержащим какую-то увлекательную тайну, разнообразившую их скучные жизни. Они как раз из тех, любящих сенсации, кретинов, которые уверены в том, что газеты – источник информации, а не средство для подтирания задниц фермеров Дикого Запада или примитивное приспособление для сушки промокшей обуви. Поверить не могу! В городе пропадают женщины, а этих морально нищих, бездушных ублюдков заботит лишь сенсация, а не судьбы пропавших… Эта страна обречена на вымирание, если бесследное исчезновение женщин рассматривается не как трагедия, а как форма зажигательного развлечения.

– Мистер Клевер не сможет поддержать тебя, так как знает, что инопланетян не существует, – ответил, меж тем, Патрик, видя, как я застыл с открытым ртом. – На самом деле, все гораздо прозаичнее, дорогая моя. Возможно, женщин похищают в рабство, возможно их насилуют на какой-нибудь отдаленной ферме, а потом убивают и закапывают в непроходимых лесах так, что никто никогда не найдет их тела, возможно, скармливают свиньям, кто знает… – самозабвенно распевал он таким беспечным, полным удовольствия от своей сообразительности голосом, словно сам не раз скармливал трупы свиньям и знает, как это делается. – Одно могу сказать почти наверняка: маньяк, скорее всего, чернокожий! Вы согласны со мной, мистер Клевер?

– Почему чернокожий? – взяв себя в руки и обретя способность говорить, искренне удивился я.

Чёрт возьми, что несут эти идиоты?..

– Посудите сами, – уверенно ответил Патрик. – Пропадают только белые женщины. Разве эта деталь ничего не значит? Чёрные ненавидят нас на генетическом уровне и мстят за свое прошлое всеми доступными способами, но мы сами виноваты в этом! Мы дали им слишком много прав, освободив от обязанностей, вот они и распоясались!

– Но ведь Джозеф Болл не был чёрным, – мягко возразил я. – И Генри Холмс не был чёрным…

– То совсем другое дело, – в свою очередь возразил Патрик. Проклятый ублюдок. Раньше он не смел спорить со мной. – То были больные люди с искалеченной психикой, но в нашем случае, судя по всему, мы имеем дело с умным, рациональным убийцей. Ни одной улики. Ни единой зацепки. Полиция только разводит руками. Скорей бы маньяка поймали и усадили на электрический стул.

– Надеюсь, казнь будет публичной, – потирая свои нежные ручонки, кровожадно хихикнула Вероника.

– В наше время публичные казни не практикуются, – с усмешкой отмахнулся Патрик, – хотя суд Линча был бы уроком для многих, как считаете, мистер Клевер?

– Ну…

Я опять не знал, что ответить, так как пребывал в неописуемом шоке от слов и рассуждений этих извращённых уродов. Подумать только, взрослые, прилежные люди, добропорядочные граждане, воспитывающие шестилетнюю дочурку… Что у них в головах… Они же ничем не лучше самого жестокого маньяка, которого когда-либо носила земля!

– Вот попомните мои слова, мистер Клевер, – продолжал убеждать меня этот идиот. – Маньяком обязательно окажется чёрный из трущоб. Будь моя воля, я бы выжег все окраины города дотла. От них только вред и проблемы! И никакой пользы!

– А дети? – глупо посмотрел на него я.

– Что – дети?

– Ну, как… Дети из трущоб. Они ведь тоже сгорят.

– Пусть сгорят, – пренебрежительно пожал Патрик плечами, а Вероника снова довольно хихикнула и кивнула, всем свои видом показывая, что разделяет точку зрения мужа. – В их ничтожных жизнях нет никакого смысла. Они всего лишь маленькие ублюдки, понапрасну расходующие кислород, разносчики инфекций и пособники криминала, разве вы не согласны?

Странно слышать подобные жестокие заявления от человека, который лечит людей, в том числе и детей. Однако, меня это совсем не удивляет. Я вижу этого корыстного кровопийцу насквозь. Он сам и его глупая жена почему-то уверены, что уважаемые богатые пациенты и их избалованные, не знающие нужды дети, имеют больше прав на жизнь, чем все остальные…

Они оба стояли и ждали от меня ответа, но Вероника, заметив мою растерянность, видимо, решила прийти на помощь, подбодрить и сгладить затянувшуюся паузу, потому что взволнованно протараторила:

– Мистер Клевер шокирован новостью о маньяке, но я его очень хорошо понимаю! Когда я впервые услышала об этом, то чувствовала себя примерно также и не в силах была вымолвить ни слова. Весь этот ужас, происходящий в нашем городе, буквально у нас под боком, до сих пор не даёт спокойно спать! Кто знает, может убийца прямо сейчас бродит где-нибудь поблизости в поисках очередной жертвы?

– Может быть, вам стоит перестать читать газеты? – наконец, сумел выдавить я, хотя меня так и подмывало крикнуть, чтобы они вдвоём катились к чертям собачьим. – Уверен, ваш сон сразу же наладится.

– Но что же, в таком случае, обсуждать за семейным ужином? – искренне изумилась Вероника и покрепче прижалась к Патрику. – Муж и жена всегда должны что-нибудь обсуждать.

Я снова потрясенно посмотрел на них. Эти два, с виду приличных, идиота обсуждают за ужином всякую мерзость, сделав разговоры про маньяка и совершённые им убийства главной темой семейных ужинов. Поверить не могу. Они словно шакалы, у которых нет никакого уважения ни к чужому горю, ни к собственному счастью. Держу пари, эта грязная парочка ждет не дождется утра, чтобы выудить из ящика свежую газету и, затаив дыхание, прочитать там какое-нибудь очередное дерьмо. Их не будет интересовать, как прошел день Благодарения в школе Святого Луки или как из питомника имени Марка Твена на волю выпустили подросших медвежат застреленной браконьерами медведицы. Им это не надо. Они ждут сенсацию. Грязь, кровь и убийства, вот что их интересует. И не только их. Многих в этом, утонувшем в фекалиях, городе. Без мерзостей каждая газета обречена на провал. Журналисты понимают это, поэтому продадут душу дьяволу, лишь бы только заработать рейтинг и лишний доллар. Уверен, дай им право и возможность, они сами начнут убивать невинных людей, описывая свои ощущения и последние минуты жизни жертв на первых страницах самых уважаемых газет, которые с упоением будут читать законопослушные, прилежные граждане.

И эти двое не стесняются называть себя счастливой семьей и порядочными людьми. Мне жаль их самих и их прогнившие душонки. Они напоминают мне кусочки высохших испражнений, завернутые в красивые золотистые фантики. Я снова испытал к этой парочке истинное отвращение, поэтому, широко улыбнувшись, быстро сказал:

– Я постараюсь быть осторожным, дорогой Патрик, спасибо за совет! Но мне действительно пора!

Плюхнувшись на водительское сиденье, я запустил двигатель, еще раз улыбнулся им на прощание, тронулся вдоль тротуара, а потом достал трясущейся рукой из нагрудного кармана платок, вытер со лба холодный пот и украдкой посмотрел в зеркало заднего вида, убедившись в том, что эти идиоты уже позабыли о моем существовании и, неспешно бредя в противоположном направлении, о чем-то увлеченно переговариваются. Интересно, что они обсуждают? Или кого? Вряд ли меня. Скорее всего, они снова болтают о трёх пропавших женщинах, о маньяке и о различных версиях этого увлекательного события, свалившегося на город и развеявшего его унылое существование… Общество совсем оскотинилось. Я и раньше подозревал это, но теперь последние сомнения рассеялись, как утренний туман перед жарким, безоблачным днем.