Глава 5. Рашми Патил

Проснулась Рашми с осознанием того, что жизнь прекрасна, и это утро – особенно. В целом, человеку свойственно представлять прекрасное утро как-то так: синее небо с легкими облачками, морской бриз, тенистая беседка около пляжа, пение птиц, свежесваренный кофе и свежевыжатый апельсиновый сок. Рядом с тобой должен быть кто-то безмерно дорогой и, желательно, никаких планов. Полная свобода, огромная жизнь, невообразимый простор, чистый горизонт. Можно было бы ещё дополнить это хорошей машиной, на которой ты можешь умчаться вдоль моря туда, куда сегодня поведёт тебя дорога.

Утро на Марсе из всего этого списка могло обеспечить разве что кофе. За иллюминатором кают-компании раскинулся серо-рыже-жёлтый пейзаж: скалы-стены долины на горизонте, красная от утреннего солнца атмосфера. Да, рай для геолога, но ничего такого, что могло бы сделать утро прекрасным. Так что прекрасность создавалась внутри неё самой. Ощущение причастности к великим событиям всегда создаёт какой-то особый тонус, заставляет иначе глядеть на рыжую пыль и далеко не лучший кофе. Будь это всё где-то в её родном Пенджабе, увидь она такое за окном, решила бы, что проснулась на свалке, и ничего прекрасного в этом, само собой, не было бы. Немало радости доставляло растущее ощущение нужности. Причем не нужности, как специалиста, тут Рашми была на высоте. Она чувствовала, что нужна, как личность, как человек. И уже не только как подруга, но и как женщина. С каждым днём с момента посадки это чувство, понимание того, что она не одинока, только крепло.

Утро казалось чудесным. И как, должно быть, обидно кому-то не участвовать в сегодняшней миссии. Кому-то, но не ей, потому что она точно пойдёт. Все восемь человек сидели за столом, и Крис только что озвучил задачу, сказав, что на поиски инопланетян отправится половина присутствующих. Если быть честными, то инопланетянами тут были земляне, а марсиане здесь – полноправные хозяева. Рашми было любопытно, как на всё это реагируют те четверо, которые только что узнали про чёрный круг. Она с улыбкой смотрела в лица каждого из них, пока спокойный, как скала, Ламбер, держал речь. Дима критичным взором разглядывал в планшете фото объекта, которые Джесс только что всем переслала, и его мысли витали где-то далеко. Мари задумчиво глядела на Хилл, сидящую напротив неё. Шан, который только что встал с койки с частично забинтованным лицом, напоминал мумию, которая внезапно ожила и оттого дико изумлена. Ну и Мичико. Она улыбалась чему-то своему, так же, как и Рашми оглядывая всех, облокотившись локтями на стол и подперев руками щёчки. Как будто врач была в курсе происходящего.

– Обязательно отправлюсь я, так как на мне ответственность за лагерь, и я не имею права отправлять на рискованное задание людей и не участвовать сам, – сообщил Кристоф. «Ну, конечно, он пойдёт», – подумала Рашми, тут явно никто не стал бы возражать. – Чжоу Шан остается командиром лагеря в моё отсутствие. Тем более он пока не должен выходить под радиационное излучение.

Само собой, в глазах у Шана мелькнуло огорчение, Патил видела, как он переживал из-за паршивой вчерашней ситуации, которая не даёт ему возможности предложить свою кандидатуру вместо Кристофа. Впрочем, тот ни за что и не уступил бы, привёл бы кучу аргументов, надавил бы. Он без году неделю был главным, все за год привыкли к главенству Айка, но команда подобралась весьма дисциплинированная, и никто не посмел оспорить его главенство. Так что Шан, тихо вздохнув, опустил глаза.

– Джессика Хилл будет вторым членом группы разведки. Если нам предстоит контакт, то её лингвистические познания могут пригодиться, – лицо Джесс не отразило никакой эмоции, она всё так же сидела, глядя в центр стола. Конечно же, девушка была уверена, что её возьмут. Да и как иначе, именно Хилл так настроила камеры «Одиссея», что они своевременно сняли марсиан.

– Защиту может обеспечить профессиональный военный, таковых тут трое: Волков, Кинг и Чжоу. Подумав, я решил вызвать полковника Кинга, как имеющего больший опыт и лучшую физическую подготовку. Дима, нет, не возражай, ты, как второй пилот, должен остаться в лагере на случай, если с нами что-то случится. Только ты в таком случае сможешь поднять модуль и вернуться на Землю, – Димины эмоции были видны как на ладони. Да это и понятно, он во многом лучше Айка, кроме, может быть роста, физической силы и формального стажа, но Ламбер с Кингом дружили более близко, и Дима явно понимал, что отговорить командира не сумеет. Ну, а Айк выглядел вполне спокойным, он ожидал такого решения. Приятно было, что Крис взял его. Трудно объяснить, но с американцем ей было как-то спокойнее.

– Мичико должна остаться здесь, как единственный кроме меня врач.

Мисс Комацу кивнула, на секунду перестав улыбаться, и строго взглянула на Кристофа. От Рашми не ускользнуло, как они обменялись взглядами, а потом японка снова вернула на лицо улыбку. Только вот Раш подумала, что теперь та выглядела ширмой, а значит, за ней она что-то скрывает. Кстати, Мари в этот момент напряглась. Остались только они вдвоём и одна вакансия на участие в миссии. И Нойманн ведь не знает, что Крис обещал Раш выход на Марс.

– Остались мисс Нойманн и мисс Патил. Они обе инженеры и геофизики, и пойдёт только одна из них. Понятно, что Рашми недавно встала с койки и ещё не до конца окрепла, – Крис взял паузу, глянув мельком на индианку, а потом переведя взгляд на Мари. Его слова и то, что он задумался, заставили Рашми встревожиться. Она слегка привстала со стула и взглянула на Айка. Ну нет, не может Ламбер взять Мари, он же обещал. Одними губами Раш попросила Кинга «Скажи что-нибудь!», но тот только подмигнул ей левым глазом. Это значит «Успокойся, всё будет хорошо»? Или ей только кажется? Раш поняла, что очень обидится именно на Айка, если сейчас её не возьмут.

– Однако, Мари каждый день много времени работала вне колонии, провела в скафандре больше всех времени, а Рашми ни разу не выходила на поверхность Марса. Кроме того, именно она помогла Джесс обнаружить объект на фото. Но, учитывая спорное состояние мисс Патил, я не буду настаивать, а просто попрошу. Мари, ты могла бы уступить Рашми миссию?

Да, да, да, Мари! Скажи «Да», пожалуйста!

Немка перевела взгляд на неё. Её глаза отражали уйму эмоций и внутреннюю борьбу, но и глаза Раш, видимо, сейчас были весьма выразительны. Пару мгновений спустя, Мари улыбнулась ей одними глазами, после чего кивнула Кристофу. «Да, ура, я иду на Марс за марсианами!» – подумала Патил.

– Мари, спасибо-спасибо-спасибо, ты – душка! – Рашми вскочила со стула, подбежала к Мари и обняла её.

Шан поднял голову и посмотрел на Ламбера.

– Командир, учитывая то, что я остаюсь тут за главного, и то, что миссия весьма непредсказуема, мягко говоря, нам нужно утвердить порядок действий во время вашего отсутствия, и дальнейших… если вы не вернетесь в оговоренное время. И что с транспортом? У нас пока один ровер, будем сначала снимать второй?

– Шан, ты прав. Я вчера уже продумал большую часть. Связь будем держать через каждые пятнадцать минут. Если мы пропускаем более одного сеанса, вы должны через «Одиссей» обнаружить нас на точке. Это поручается Мари и мистеру Волкову. Если мы не будем найдены или будем найдены погибшими, вы должны немедленно связаться с Землей и доложить о ситуации. Далее выполнять их команды, – в этот момент китаец кивнул и стал что-то вводить в своём планшете, а Крис продолжил. – Ровер снимать пока не будем, может занять много времёни. Брать один нет смысла. Для оборудования возьмем простую тележку. Шан, организуй ее у шлюза второго модуля. Айзек и Дима, с вас два ствола и запасные баллоны с воздухом, принесите туда же. Мари и Джессика, обеспечьте сканирующее оборудование и камеры. Мичико и Рашми, соберите аптечку, я обеспечу надувной шлюз на случай чьего-то ранения. Общий сбор в шлюзе второго через полчаса.

Все поднялись – кто радостно, как Патил, а кто с серьёзным или грустным выражением лица – и отправились выполнять поручения. Круто, что роверы брать не будут. Помимо самой цели, у неё и так будет много возможностей что-то собрать и рассмотреть по пути.

* * *

В шлюзовом отсеке Рашми стояла последней и была нагружена разным оборудованием, в том числе локатором, металлоискателем, киркой и кейсом для образцов минералов. Очень хотелось немедленно выскочить наружу, но, увы, придётся выползать в порядке очереди. Перед ней расположилась Джессика, её скафандр был самым низким, даже на голову выше её, но согнувшись в три погибели, стоял Айк. У его ног лежала куча баллонов с воздухом. В общем, Крис вышел первым, спустившись с модуля по лестнице. А уже через минуту и она вырвалась из тесноты шлюзового отсека. Окинула взглядом всё вокруг. Бескрайнее тёмно-рыжее небо. Тёмное из-за низкой плотности атмосферы, а рыжеватое из-за красной пыли в ней. Скучный марсианский ландшафт, на самом горизонте упирающийся в отвесные стены долины Маринер. Рашми передала оборудование Айку и Крису, и спустилась, не отрывая взгляда от горизонта. Внизу уже стояла тележка. Простое, незамысловатое инженерное устройство, нелепо смотрящееся на чужой планете. Однако, оно оказалось очень полезно. В условиях низкой гравитации можно было бы тащить всё на себе, но зачем нести на плечах последние шедевры научно-инженерной мысли, если есть изобретение пятитысячелетней давности? Тележка с широкими колесами, не тонущими в марсианской пыли, способна выдержать до трёхсот килограммов при местном тяготении, и тянуть её может один человек без особого труда. Рашми положила на нее всё научное оборудование и закрепила ремнями, чтобы ничего не упало и не потерялось.

Убедившись, что всё погружено и надёжно зафиксировано, Крис отдал команду идти. Патил уже ходила при низкой гравитации, но то в тесных коридорах и помещениях модулей, а тут – безграничный простор. Видимость была не очень чёткой, пыль в атмосфере размывала далекие объекты, и уже на среднем расстоянии всё казалось слегка мутным. Невзирая на это, местность выглядела очень красивой, возможно, подобное ощущение возникало из-за того же чувства причастности. Марс местами зеленел, желтел, краснел, пестрел минералами в разломах породы. Хотелось побежать, закричать, прыгнуть. И, в общем, почему бы нет?

«Наверное, я глупо выгляжу», – подумала Раш, выбежав вперёд, крича и визжа в выключенную рацию. Ну и пусть. Ей было так хорошо, что глупо игнорировать свой настрой. Она запрыгала от счастья. Каждый прыжок был раза в два выше, чем на Земле, несмотря на тяжелый скафандр. Просто ускорение свободного падения делало своё дело. Какое волшебное ощущение! Вот бы её сейчас видели сестра и мама. А как там Айк? Он смотрит на неё? Небось, смотрит, но как на смешную маленькую девочку. И почему её вообще должно волновать то, как Айк на неё смотрит? Наверное, потому, что приятно думать о том, что ему есть до неё дело, вот почему. Девушка повернулась назад и взглянула на великана-американца, который с лёгкостью вёл за собой перегруженную тележку. Тот улыбался в тридцать два зуба в шлеме скафандра. Да, я такая, Айк, и, если я тебе такая нравлюсь, тем лучше для тебя!

– Мисс Патил, если вы уже выразили восторг, включите общий канал и перейдите на более спокойный шаг. Нам нужны силы, не стоит попусту тратить кислород. Напоминаю, у нас очень серьёзная задача, сопряжённая с риском и открытием тысячелетия, – голос Криса звучал строго по понятным причинам. – Так что раз уж вы напросились в миссию, прошу соблюдать протокол.

Ладно, ладно, скучный Кристоф. Я буду тихая и спокойная. Миссия и правда очень важная. Раш подстроила шаг под Джесс и пошла рядом с подругой. Та улыбнулась ей, но немного натянуто. Да, все очень серьёзно относятся к миссии. Раш попыталась приобнять девушку, но скафандр сковывал привычные движения, и вместо объятий получился лёгкий удар по спине. Та восприняла это как какую-то игру, и, на секунду сменив выражение лица на озорное, тоже слегка толкнула её. Но потом снова вернулась к образу задумчивой Джесс.

* * *

Пять километров спокойным шагом при низкой гравитации они преодолели за час с небольшим. Рашми несколько раз просила остановиться и собирала в пробирки пыль и песок или откалывала образцы. Крис пытался возразить, но она практически не тратила времени на это и не особо их задерживала. Четырежды, не останавливаясь, группа выходила на связь, неизменно докладывая, что всё штатно. И вот он последний холмик, за которым, судя по фотографиям, должен находиться объект. Общее волнение и осторожность наконец-то передались Рашми. Она шла, уже не торопясь, за спиной Айзека, шагающего с оружием наперевес. Какое-то мощное многозарядное ружьё, способное стрелять в вакууме. Интересно, зачем миссию снабдили таким оружием? С кем предполагалось сражаться? Вместо пушки можно было бы положить кофе на месяц, ну или штуки четыре бутылки вина. А таких карабинов было пять. Надо не забыть и непременно потом расспросить Айка. Если, конечно, им будет вообще до этого.

Крис шёл за ней и тянул тачку, была его очередь. Джесс вышагивала рядом.

– Стойте, – голос Айзека в шлеме был таким серьёзным, что все остановились мгновенно. – Я один иду дальше. При отсутствии опасности – подам сигнал.

– Всем выполнять, – Кристоф смиренно подтвердил полномочия великана-американца, хотя и было понятно, что в таких условиях командовать должен полковник ВВС США, а не врач-биотехнолог.