III
Песчаные земли

Ночь провели у костра в тёплых спальниках с овечьим мехом. Дедушка Арамис всю ночь напролёт сидел у огня, не смыкая глаз, и ребята, просыпаясь, удивлялись, заставая колдуна на привычном месте. Потихоньку вставали, выбирались из уютных коконов и, встречая рассветное солнце, напоминающее спелый персик, отправлялись к источнику умыться и набрать воды на завтрак.

Амэя и Ран не спали полночи, шёпотом переговариваясь об увиденном вчера чуде, а также обо всём на свете с ничуть не меньшим энтузиазмом. Рядом с ними в траву плюхнули свои спальные мешки Рока и Пин, сильно уставшие в пути. Парни провалились в сон практически сразу, даже не изъявив желания участвовать в разговоре.

– Доброе утро, – Рока наклонился над Ран, и его тень загородила неяркие лучи солнца, красиво падающие на её лицо. Девушка поморщилась.

– Доброе. Уже рассвет? – ответила она тихо и, не открывая глаз, приподнялась на локтях. – Холодно до ужаса!

– Ориентировочно – шесть часов после полуночи. – Парень поставил на траву бутылку. – Я принёс тебе воды. Ты так кстати оставила бутылку рядом с рюкзаком вчера.

– Спасибо, – Ран ласково улыбнулась и выбралась из спального мешка. Поёжилась: – Надо будет одеться как можно скорее. Сентябрь, а околеть можно…

– Согласен. А твоя подруга всё ещё спит, – сказал вдруг Рока совершенно невпопад. И оказался прав: Амэю не разбудили даже громкие голоса друзей.

– Во сколько выдвигаемся?

– После завтрака. Думаю, в семь часов после полуночи все уже закончат трапезу и утренние умывания. Сегодня нам предстоит путешествие через реку.

– Ух ты! – искренне восхитилась Ран. – Это так интересно! Мы переплывём воды Молитв на лодках?

– Можно и так сказать. – Рока засмущался: ему было приятно удивить Ран. – Надеюсь, мы с тобой сядем вместе?

– Я точно поплыву с Амэей. Если останется место – пожалуйста, – и девушка, совершенно не заметив, как помрачнело лицо Роки, запрыгнула на спальный мешок подруги верхом и забарабанила по нему ладонями.

– Ран, я сейчас сделаю тебе что‐нибудь неприятное, – пробормотала Амэя сквозь сон. – Откуда в тебе столько энергии?

– Выспалась. А ты?

– Не особо. – Амэя аккуратно выбралась из своей постели. – Во сколько мы закончили болтать?

– Не знаю. Но потом я сразу отключилась.

– У вас оставались силы проговорить полночи? – встрял Рока.

– Мы прошли очень мало по сравнению с тем, что ждёт нас сегодня, – укоризненно произнесла Амэя. – А ты уже готов поныть?

– Я не об этом. Признаю, устал. Но принял разумное решение нормально отоспаться перед следующим длинным днём на ногах. Точнее, на вёслах.

– Не всё же время будем плыть? – уточнила Ран. – Высадимся на Песчаных островах, например.

– Туда нам ходу нет, – ответил Рока, и лицо его посерьёзнело. – Там живут люди, которые отказываются от благословления уже много лет. Нам на их землях не место.

– Не все же Острова заселены этим народом, – возразила Амэя. – К тому же и Дождливые пещеры, и Солнечные холмы поддерживают связь с этими людьми.

– Только верстанды ^[1]. И то потому, что это их обязанность. Законы долины неизменны, как ни крути.

– Ну, и ни одного верстанда ещё не съели.

– Ты это к чему? Уж не хочешь ли ты попасть на Песчаные острова? – покосился на девушку Рока.

– Хочу. Никогда там не была. Интересно посмотреть на природу, на людей. Какая у них внешность? Может, их кожа зелёного цвета, а мы и не знаем…

– Мне не близки твои взгляды. Ты рассуждаешь о грехах, Амэя.

– Не преувеличивай, – мягко произнесла Ран. – Амэя не имела в виду, что готова сорваться и бежать смотреть, как и что устроено у народа, который считается у нас чуть ли не изгоем. Ей просто любопытно посмотреть на иную природу. Как и мне. Но мы обе понимаем, что это невозможно, и даже не переживаем по этому поводу.

– В точку. – Амэя смерила Року неприязненным взглядом и, натянув ботинки, прошествовала к костру. Обернувшись, добавила: – Все вокруг так и норовят обвинить меня в том, что мои мысли грешны. Но благословление не предполагает опустошение разума и абстракции ото всего. Нормальному человеку всегда будет интересно знать, как устроен мир вне его поля зрения.

Рока чуть не задохнулся от возмущения, но ответить ничего не успел, потому как Ран ловко перехватила его локоть и посмотрела прямо в глаза.

– Не спорь с Амэей, пожалуйста. Тем более в Пути благословления. Эти дни нужны нам для очищения мыслей и налаживания внутреннего баланса. А он рушится из-за глупых стычек.

– Но я не имел в виду ничего плохого! – воскликнул Рока. – Просто народ на Песчаных островах не принимает священный Путь столько времени, что считается страшным грехом. А Амэя вдруг изъявляет желание наведаться к ним, чтобы посмотреть на природу? Это же бред!

– Я уже всё тебе объяснила. Это банальное любопытство. Если ты не желаешь видеть вокруг себя ничего, кроме Дождливых пещер, это твой выбор.

– Это выбор истины и верности своей родине.

– Я понимаю, – Ран смягчилась. – Сама бы ни за что не покинула деревню, если бы даже дали возможность. Тем более – не поплыла бы на Острова. Посмотреть на них на картинке меня бы более чем устроило.

– Вот видишь! А Амэя…

– Оставь мою подругу в покое, Рока.

Парень прикусил язык и отвернулся, не желая ссориться из-за ерунды. Ран, поймав его взгляд, серьёзно кивнула и, отпустив его локоть, направилась вслед за Амэей к костру, вокруг которого уже собирались остальные ребята: кто‐то жарил хлеб, кто‐то варил кашу, а кто‐то просто грелся, не желая мириться с прохладой осеннего утра.

Ран присела рядом с Амэей и обняла её.

– Ты как? – спросила она, прижимаясь к щеке подруги. – Не обращай внимания на Року. Он просто помешан на правильности всех своих действий и считает, что навязать это другим – его долг.

– Всё в полном порядке, – ответила Амэя и протянула ладони к огню. – Я знаю, что ничего плохого не имела в виду. А как думают остальные – на их совести.

– Тогда забудь! Сегодня мы поплывём через воды Молитв. Вот интересно будет!

– Да… Я уже предвкушаю добрую часть дня на воде. Поэтому надо приготовить обед заранее.

– У меня остался кукурузный хлеб, рис, баночка хумуса и банановое пюре. Уверена, этого хватит.

– А мне надо доесть пунчи… – сокрушённо покачала головой Амэя. – А так запасов хлеба, риса, хумуса у меня тоже предостаточно.

– Дедушка Арамис, – спросил кто‐то из ребят, – а сколько мы будем плыть?

– До двенадцати часов до полуночи, – послышался голос колдуна совсем рядом. Амэя и Ран завертели головами. Оказалось, дедушка Арамис сидел прямо за их спинами на небольшом пеньке и намазывал руки какой‐то жидкостью из маленького бутылька. – Потом мы выйдем на Песчаных землях и переночуем там же.

– Неужели мы попадём на Острова, где живёт третий народ? – полюбопытствовал кто‐то.

– Нет. И не помышляйте о таком. Нечистые это места.

Послышался разочарованный вздох: многим, как и Амэе, тоже было интересно посмотреть, как и где живут люди, которых они никогда в глаза не видели. Но, заслышав нотки стали в голосе Арамиса, ребята прекратили любые вопросы по этой теме и занялись своим завтраком.

После пары кусочков хлеба с хумусом и вкусной воды из источника Амэя и Ран завернулись в идеально чистые после вчерашней стирки плащи, обмыли руки и лицо перед долгой дорогой и заплели длинные волосы в удобные пучки, чтобы те не мешались. Последние приготовления перед отплытием были завершены, и вся компания во главе с дедушкой Арамисом потушила костёр и спустилась к реке по уже знакомому девушкам пути. Там, как из-под земли выросшие, уже стояли пять лодок из красного дерева, и все, завидев их, тут же загалдели в догадках.

– Это наш транспорт, – сказал Арамис, указывая на лодки. – Вёсла нам не потребуются: лодки поплывут при помощи моей магии. Сейчас вам надо будет разделиться по три человека. Двое займут одну лодку со мной.

– Я! Я! Можно мы? – раздалось со всех сторон.

– Дедушка Арамис, для нас будет честь поехать с вами.

Амэя фыркнула, утягивая Ран к ближайшей лодке. За девушками тут же увязался Рока, вовремя сообразивший, что больше ему ехать особо не с кем, а занять одно судно с Арамисом желающих слишком много.

– Не против? – спросил парень, загружаясь в лодку следом за Ран. – Всё равно плывём по трое.

– Не против, – кивнула та, бросая быстрый взгляд на Амэю. Подруга равнодушно пожала плечами. – Добро пожаловать.

– Сиденья тут не очень‐то удобные, но справимся. Главное – не упасть за борт! – Рока улыбнулся с собственной шутки.

– Поверьте, тут это будет практически невозможно, – ответил дедушка Арамис, жестом указывая на лодки остальным ребятам. – Загружайтесь. – Он занял одну из лодок вместе с братом и сестрой из народа Солнца, уже знакомыми Амэе и Ран. Рука парня была перевязана: видимо, действие яда оказалось слишком серьёзным.

– Ты как? – Амэя пододвинулась ближе к борту и тронула Ириса за рукав. Тот помотал головой:

– Не понимаю. А почему ты спросила? Мы вроде как не знакомы толком.

– Захотелось. Как спасли твою руку?

– Дедушка Арамис что‐то прошептал, а затем наказал собрать лунные грибы и принести ему. Сестра добавила, что это ровно то же, что посоветовала и какая‐то девушка в лесу. Но лица её я не помню. Это тебя мы встретили?

– Меня. Рада, что ты в порядке, Ирис. – И Амэя, потеряв интерес к разговору, дружелюбно улыбнулась и вернулась на место. В это же время оставшиеся лодки наконец заполнились пассажирами.

Дедушка Арамис наклонился, коснувшись тёмной водной глади, и ловко растёр капли между ладоней, после чего постучал по корме своего судна кончиками пальцев, шепча какие‐то слова, известные лишь ему одному. Лодки, покачиваясь, выстроились в ряд вслед за их предводителем. Все всполошились, вцепляясь в сиденья и испуганно перешёптываясь. И наконец импровизированная флотилия неторопливо поплыла по водам Молитв.

– Потрясающе! – Ран заёрзала на сидении и закрутила головой. – Настоящее водное путешествие… Вот бы можно было запечатлеть красоту природы в чём‐нибудь материальном.

– Например? – спросил Рока, заинтересованно подавшись вперёд.

– Скажем, нарисовать. Всегда хотела попробовать.

– На рынке как раз продаются красители и холсты. В следующий раз присмотримся, – поддержала разговор Амэя. – Уверена, у тебя получится прекрасная картина. – Девушка не сдержала зевок и сползла со скамьи на дно лодки, прислонившись к сиденью спиной. – Я, пожалуй, наверстаю пару часов сна.

– Хорошо. – Ран порылась в своём рюкзаке и выудила оттуда шаль. – Положи под голову, чтобы было удобнее.

– Спасибо.