Глава 2

Если Будущий Король блефовал, то мастерски. А если нет? От него, как я поняла, можно ждать чего угодно.

– Ты где-то спрятал труп? – вкрадчиво осведомилась я.

– Да, – сознался он, – я собирался его принести.

– Не надо не приноси. Ты можешь собой гордиться, тебе удалось найти Воскрешающую. Если ты выйдешь, я улетаю без тебя.

Будущий Король пошёл обратно, остановился напротив меня и сказал, глядя по сторонам:

– У вас здесь здорово! Настоящий летающий дом!

Мне вдруг стало смешно. Скорее всего, оттого, что за своими невзрачными словами, он изо всех сил пытался скрыть радость. Каковы бы не были его планы, один из них удался: он остаётся в звездолёте!

– Вот что, королевский плут, – сказала я, посмеиваясь, – осматривать своё новое жилище будешь потом. А сейчас марш в кресло и пристегнись. Не хватало, чтобы с меня взяли лишнее за стоянку.

Мальчику повторять не пришлось. Ему не терпелось начать свою миссию. Глаза его так и бегали по экранам и клавишам приборов управления. Его нетерпение передалось и мне. Я подкатила к пульту, намереваясь дать «Птичке» разрешение на взлёт.

– А вы ведь за стоянку не платите, – сказал мне под руку Будущий Король и, встретившись со мной взглядом, продолжил: – Постоянные клиенты Бюро ПКО не платят за стоянку. Я это точно знаю!

– Что-то ты слишком много знаешь, – ответила я сурово.

– Знания позволяют выжить, особенно, если можешь, их применить.

– Ответ достоин короля. Считай до ста и не отвлекай меня. Взлёт штука серьёзная.

Вскоре «Птичка», послушная командам компьютеров, зажужжала, содрогнулась, противясь магнитному притяжению, заворчала, словно была недовольна таким препятствием и, набрав обороты двигателя, рванулась ввысь.

За считанные минуты мы вырвались за пределы атмосферы планеты Астар. Я разрешила мальчику отстегнуть ремни, после чего он долго смотрел, как быстро уменьшается, окружённая абсолютной тьмой оранжевая планета.

– Круто! – восхищённо выдохнул он, отрываясь от иллюминатора. – А вы научите меня управлять звездолётом?

– Чтобы ты его угнал?

– Конечно же, нет! Как я могу быть таким неблагодарным? Вы позволили мне лететь с вами, даёте возможность выполнить своё предназначение…

– Стоп, стоп, стоп, – прервала я его восторженные излияния. – Во-первых, перестань обращаться ко мне на «вы». Называй Лануф. Во-вторых, если у меня из-за тебя возникнут проблемы, я высажу тебя на первом попавшемся астероиде.

– Даже если там живут только преступники?

– Ну, я не такая жестокая. Лично в руки им я тебя не отдам. Там, наверняка, найдётся хоть один приличный человек, который установит над тобой временную опеку до прилёта любого грузового судна.

Будущий Король, вздохнув, нахмурился. Это условие ему совсем не нравилось.

– В-третьих, – продолжала я, – когда мне нужна будет помощь, я тебе скажу и без моего разрешения на этом корабле, прошу, подвигов не совершать.

Мальчик кивнул и спросил, глядя себе под ноги:

– А какое четвёртое условие?

– Откуда ты знаешь, что оно у меня есть? Ты читаешь мысли?

– Нет, – он поднял голову, – у вас, то есть у тебя, всё на лице написано.

– Делаю вид, что верю тебе. Да, есть четвёртое условие. Даже не условие, а так… просто хочу знать, о какой беде ты твердишь?

– Что именно произойдёт, я не знаю. Дарьян сказал, что я должен быть рядом с тобой и обещал мне помогать. Я не могу ему не верить.

Я усмехнулась: чего его не спроси, он всегда найдёт, что ответить.

Внутри звездолёта было тепло и уютно. Белый свет ламп мягко освещал его нутро: немногочисленную мебель – кресла, да большой круглый стол, стоящий перед огромным смотровым экраном, на котором, как на ладони, мы могли видеть космическое пространство вокруг себя. Сбоку располагался вмонтированный в стену шкаф – кухня, представляющая собой вакуумное хранилище разнообразных, быстрых в приготовлении продуктов питания. Вот и всё, чем был богат отсек управления. Ничего лишнего. Никаких картин, карт, панно и прочих вещей. Они не должны меня отвлекать во время полёта.

Я откинулась на спинку кресла. Полёт проходил нормально, так что можно было расслабиться. Главный компьютер лишь предупреждал о возможном метеоритном дожде, ожидаемом при переходе через Млечный путь, но до него ещё лететь часов шесть.

– Ты голоден? – поинтересовалась я у гостя.

– Да, – он не стал отрицать.

– Тогда разрешаю познакомиться с моей кухней. Прежде, чем открыть какую-либо дверцу, нажми на зелёную кнопку.

Мальчик подошёл к шкафу, долго рассматривал его содержимое сквозь стеклянные дверцы. Еда была тщательно запакована. Для души было всё что угодно: деликатесы с разных планет, сладости, супы, напитки и многое другое. Запас продуктов проигрывал ассортименту, но мне и не нужно было много всего запихивать в шкаф. Для чего тогда нужен складской отсек? Вот уж в нём еды хватит на несколько лет.

Наконец, мой попутчик решил, что взять, и как я советовала, нажал на пульте зелёную кнопку. Внутри кухни находился вакуум, обеспечивающий сохранность продуктов и теперь всё пространство наполнилось воздухом, давая возможность брать, что захочется.

– А для чего белая кнопка? – спросил он, накладывая в правую руку хлеб, кое-что из консервов и сыр.

Вместо ответа я встала, решив, что и самой тоже неплохо было бы подкрепиться. И взяв пару бутербродов и пакет шоколадного высококалорийного молока, ответила, одновременно нажимая на белую кнопку:

– Это чтобы внутри образовался вакуум, и были крепко заперты дверцы, – и заметив, что паренёк не знает, куда бы ему устроиться, добавила, указывая в сторону выдвижной панели: – Отодвинь её. Там столовая.

В столовой находился прямоугольный, покрытый серебристой скатертью стол, несколько пластмассовых стульев, посудомойка, приёмник отходов. Помещение небольшое, как раз рассчитанное на двоих, но достаточно просторное. Кухонных приборов типа: тостера, комбайнов, кофеварок я не имела, потому что не испытывала в них нужды. Был лишь компактный, универсальный прибор для нагревания или, наоборот, охлаждения воды до нужной температуры с одновременной её очисткой несколькими способами, определением состава и жёсткости, а также выдачей рекомендаций по её использованию. Истинно необходимая вещь для дальней дороги!

– А куда мы летим?

Я с трудом поняла о чём меня спрашивает Будущий Король. Его рот был набит так, что слова застревали.

– А разве ты не знаешь?

– Знаю, но не знаю, как называется твоя планета.

– У вас на Дарьяндесе всегда короли с набитым ртом разговаривают?

– Только когда очень голодны.

Мне этот паренёк определённо нравился – за словом в карман не лезет.

– Мы летим на планету, которая пока не имеет названия. Находится она в галактике Синего Веера. Она – четырнадцатая планета считая от местного солнца. На ней отсутствует всякая жизнь, так что тебе не понравится.

– А как ты назовёшь ее?

– Об этом думать пока рано, сначала надо на неё посмотреть.

– А когда мы прилетим?

– Через восемь земных месяцев.

– Так долго? – удивился он, вытирая рот рукой.

– А ты хотел бы уже завтра там оказаться?

Будущий Король пожал плечами, кажется, он не знал, что ответить. Мы молча закончили трапезу и покинули столовую.

– Можно мне заглянуть в другие отсеки? – поинтересовался мальчик.

Я разрешила ему, но предупредила:

– Ничего не нажимать и нос во всякие детали и отверстия не совать!

– Понял! – бодро отчеканил Будущий Король и умчался исследовать наш летающий дом. Я надеялась, что с ним на корабле неприятностей произойти не может.

Сама я подошла к главному компьютеру. На экране мигали цифры, обозначающие скорость, температуру внутри и снаружи, давление, и другие не менее важные данные. Я надела наушники и в уши ударила какофония звуков: скрипы, свистки, гудки – все это сигналы различных летательных аппаратов, бороздящих просторы космоса. Космос давно перестал быть безмолвным.

– Шаттл «Медиум» предупреждает, – сквозь звуки до меня донёсся сигнал грузового судна, следующего маршрутом Кассиопея – астероид Фендер, – на международной станции Голубая Луна обнаружена холера. Соблюдайте гигиену и личную безопасность. Большая просьба не настаивать на посадке. На станции установлен карантин на шесть месяцев. За дополнительной информацией свяжитесь со спутником «Икс-4».

Эта информация не имела для меня значения. Я крутанула рыле уловителя сигналов на другую волну.

«SOS! SOS! SOS!.. – из глубин космоса летел сигнал бедствия. – Помогите, теряем управление кораблём. Наши координаты: созвездие Золотой Рог – тысяча световых лет к югу от Колец Клоуна. Помогите! SOS! SOS! SOS! Звездолёт «Перун» ждёт помощи!».

Они были очень далеко от меня. Одно из негласных между нами – пилотами правил гласит: «Не можешь помочь, передай сигнал о бедствии другому». Я решила так, и поступить, и даже настроилась на передачу, как меня опередили.

«Перун, Перун, иду на вы. Сигнал принят, приём!».

И вскоре последовал ответ:

«Вас понял. Назовите себя».

«Космический разведчик «Бекас». Сообщить ли спасательной службе?»

«Большая просьба не сообщать».

«Вас понял. Ждите, мы идём. Переключитесь на низкочастотную волну».

«Ждём».

Далее разговор между двумя транспортными средствами из-за помех расслышать не удалось. На душе стало легче от сознания, что есть ещё в космосе люди, способные прийти на помощь по первому зову. Ко мне это не относится: я, вряд ли стала бы просить о помощи, а спасать вообще не моё кредо.

«Кошка подбирается к молоку», – услышала я странную фразу. Кто-то зашифровал сообщение, и мне стало интересно: каков будет ответ. Ответ не заставил себя долго ждать. Через минуту я услышала следующее:

«Тише, кот на крыше, мышеловка после дождя».

«Как быть, если сова потеряет зрение?»

«Филин заклюёт!».

На этом кодированная речь закончилась. Смутно я подозревала, что так общались между собой два пиратских корабля. Находились они за пределами чувствительности радаров «Птички». Тревожное беспокойство охватило меня. Я не раз сталкивалась с корсарами космоса, у меня даже есть среди них знакомые. В большинстве случаев от них приходилось просто откупаться: имуществом, провизией, деньгами. Поэтому я всячески стараюсь их избегать. Хотя на моей памяти найдётся пара случаев, когда меня отпускали без всякого выкупа.

Я сняла наушники и задумалась: «Если кошка – это я, то нужно срочно менять курс. Мышеловка после дождя… К примеру, метеоритного, значит, у меня назревают проблемы, ведь через несколько часов я могу оказаться в полосе настоящего ливня. Млечный путь – вот и молоко!», – я аж вскочила с места.

Мысль, что я являюсь объектом охоты, взбудоражила меня.

– Берегитесь пернатые – я вам устрою! – воскликнула я, преисполнившись решимости обвести их вокруг пальца.

– Что случилось?

Я совсем забыла о мальчике.

– Нам предстоит встреча с пиратами!

– С пиратами? – в его глазах мелькнул испуг.

– Ты не ослышался.

– Лануф, а что ты обычно делаешь в таких случаях?

– Обычно удираю, если не могу удрать, договариваюсь о выкупе, плачу его и меня отпускают. Но на этот раз они от меня ничего не дождутся!

Я сбавила скорость звездолёта и вновь надела наушники. Рукой подала знак мальчику, чтобы он не задавал вопросов. Он, послушно притихнув, вжался в кресло. Ему было страшно. Как я его понимаю… Похоже, пареньку приходилось иметь дело с пиратами.

«Кошка молоко не пьёт. Идёт к коту, – простучала я телефаксом. – Сова паникует».

Тишина в эфире.

Лишь бы сигнал дошел… Лишь бы был принят… Я занервничала, считая секунды.

«Угости кота, отвлеки кошку. Филин недоволен».

И тут же ответила настоящая «Сова»:

«Сова в дупле. В гнезде порядок. Для лохов песня!».

Филин задумался минуты на три, потом спросил:

«Кошачья песня или Садко?»

«Капитана Немо».

«Никто откуда?»

Я не дала «Сове» отозваться, перебила своим сигналом:

«Садко в дупле поёт дуэтом».

После моей фразы в эфире возникла длинная пауза. Кажется, напарник «Совы» пребывал в замешательстве. Надеюсь, он завис надолго. Теперь осталось ввести в заблуждение саму «Сову».

«Сове спать хамелеоном! Крыльями не хлопать! Филину не возражать! Приём окончен».

Если я всё хорошо продумала, то «Сова» должна затаиться и прекратить преследования кошки, то есть меня. Я сняла наушники и посмотрела на Будущего Короля.

Всё это время мальчик напряжённо следил за моими манипуляциями по компьютеру. Вся беседа была ему известна.

– Здорово ты придумала! А как же «Филин»? Мы ведь не знаем в чём его роль.

– Ты прав. На этот счёт у меня кое-что есть, – я улыбнулась довольная собой. – Сейчас мы станем метеоритом.

Я дала «Птичке» команду для соответствующей маскировки. За считанные минуты гладкая наружная оболочка звездолёта превратилась в шероховатую, имитируя поверхность метеорита. Антенны за исключением одной – уловителя сигналов, были спрятаны.

– Теперь мне понадобится твоя помощь, – сообщила я мальчику. – Пристегнись и надень наушники. Слушай переговоры и дай знать, когда услышишь позывные пернатых «друзей». Я буду контролировать полёт вручную.

Мальчик обрадовался возможности мне помочь и потому быстро выполнил просьбу.

– Ты готов? Сейчас будет темно.

– Готов! – ответил мой помощник.

Я окинула его беглым взглядом, проверяя, не расходятся ли слова с делом, затем убедившись, что с ним всё в порядке, пристегнулась сама и выключила свет.

Потом рванула на себя рычаг, заставила двигатель «Птички» замолчать. Теперь мы находились в свободном полёте. Невесомость. Возникло странное чувство, к которому я до сих пор не могу привыкнуть, легкость тела и ощущение всепоглощающего одиночества. Вокруг нас лишь беспросветная темнота и ни единого звука. Вряд ли кто мог догадаться, что в чреве летящего метеорита находятся люди. На это я и надеялась.

– Что-нибудь слышишь? – спросила я. Мой голос звонким эхом отскочил от металлических стен.

– Пока ничего интересного. Пираты молчат. Вот только что Космопрогноз передал сообщение, что комета Гейза поменяла направление. Сейчас она движется вдоль Млечного пути.

– Постой, комета Гейза? Ничего о ней не слышала. Ты все точно понял?

– Все точно. Сообщение повторили четыре раза, – заверил будущий Король.

– Чёрт! – чертыхнулась я. – Придётся менять курс. Откуда только взялась эта комета!

Развернув «Птичку» на девяносто градусов, я перевела рычаги управления в режим бесшумного полёта. Так мы летели часа два.

На смотровом экране, сквозь толстое пластичное стекло я видела лишь яркие пятна звезд. Одна из них – мерцающая красная искра, как я догадалась и была кометой Гейзой.

– Она мчится на нас? – мальчик тоже заметил её.

– Нет, это иллюзия, – успокоила я, – космический мираж.

– Слышу «Сову»: «Хамелеон меняет цвет, ветер пронес мимо зелёный лист, а голова одна». Что это может значить?

Я засмеялась. Хотя, смехом мои свистящие прерывистые звуки назвать можно было лишь с большой натяжкой.

– Это же мы промчались мимо «Совы». Думаю, он решил найти себе другое место для засады. Сейчас мы проникнем в полосу висячих астероидов и остановимся.

Прошло ещё полчаса. И вот появились первые чёрно-бурые обломки какой-то, давно взорвавшейся или взорванной человеком, планеты. Звездолёт ловко лавировал между застывшими в неподвижности объектами разной величины и формы. Я выбрала самый внушительный астероид, приблизилась к нему, замедляя скорость.

Магнитный клещ – последняя разработка фирмы «Нить Ариадны», изготовляющая приборы и различные приспособления, обеспечивающие безопасность полёта, пригодилась мне как нельзя кстати.

Это своего рода присоска, при помощи которой звездолёт прочно присоединился к астероиду. После этого я полностью выключила двигатель. Теперь найти «Птичку» будет ох как нелегко, даже комете не удастся стрясти нас с астероида взмахом своего хвоста.

– Ух, я думал, эта тряска никогда не кончится, – выдохнул Будущий Король, радуясь остановке.

– Разве это тряска, – усмехнулась я, – вот когда будет проходить комета, ты узнаешь, что значит настоящая болтанка.

– Жаль, что я ее не увижу.

– Зато останешься жив. Кто там на связи?

Мой помощник долго молчал, потом радостно воскликнул:

– Есть! «Сова» точит когти, но кошки в чёрной комнате может не быть. А вот и ответ: «Чисти перышки, в городе много бродячих кошек. Гейза опалит ей усы».

– Гейзы нам нечего опасаться, можем расслабиться. Свет я включать не буду, так что единственное, чем мы можем заняться – это поспать. Тебя это устраивает?

– Ещё бы! Я чувствую себя, как выжатый лимон.

– Привыкнешь. Под подлокотниками есть две кнопки, нажми их: одна опускает спинку кресла, а другая включает обогреватель.

После того как наши кресла приняли горизонтальное положение, в отсеке установилось безмолвие. Даже в лежачем положении я видела окружающие нас астероиды, на их поверхности мерцали редкие блики приближающейся кометы.

Температура в отсеке постепенно падала. Скоро она достигнет минусовой отметки, и лишь тепло, которое излучают кресла, спасёт нас от замерзания.

Незаметно для себя я уснула. Сон мой был так же чёрен, как всё вокруг. Если хотели сновидения посетить меня, они не могли пробиться сквозь стену тьмы, а их голоса безнадёжно затерялись в пространстве безмолвия. Сон был короток, как вспышка молнии. Он принёс мне бодрость и хорошее настроение.

Какое-то время после сна я лежала, всматриваясь в чёрный потолок. Рядом сладко спал Будущий Король. Даже дыхание его не было слышно…

Тут я встревожилась: почему неслышно?