Глава 4

Степанида Григорьевна даже слушать не стала мой отказ, всучила мне в руки корзинку, куда положила блины, вареную курятину, хлеб и поставила банку с теплым молоком, да еще и кружки не забыла.

– До усадьбы князя пока доедете, проголодаетесь, – упрямо сказала хозяйка дома. Пришлось взять корзинку. Пепел сунул туда нос, и с обидой в голосе спросил:

– А как же мед?

Я строго взглянула на фамильяра. Мол, прекращай, ты и так вчера банку навернул. Но Степанида Григорьевна всплеснула руками и пошла за медом.

– Забыла. Надо же, – и женщина положила в корзинку баночку с золотистой сладостью.

Хозяйка спокойно отреагировала на то, что я еду с Корским в усадьбу Стародуб. Поэтому я рискнула у нее спросить:

– А вы когда-нибудь встречались с князем Белоярским?

– Один раз и очень давно, да и то мельком в закрытом экипаже его видела. Встретились на дороге. Мы с мужем только поженились и ехали с ярмарки из другого города. Помню, как пронеслась мимо нас карета. Кучер гнал как сумасшедший.

– А почему вы решили, что внутри ехал князь? – улыбнулась я.

– Так личный фамильный знак, герб с медведем на карете, хорошо был виден, – ответила Степанида Григорьевна и тише добавила. – Про князя многое болтают. Мол, он проклят, и каждый, кто его увидит, тоже станет проклятым. Уже не знаю, откуда такое пошло. Но люди боятся к усадьбе приближаться. Возле домов разные чучела установили, чтобы проклятье отпугивать. Я ведь тоже поставила, и многие, только по одной причине – будто верим во всю эту ерунду. Но не будешь, как все, скажут, что с князем заодно и из деревни прогонят. Был у нас случай…

Но тут появился Пепел и схватил из моих рук корзинку.

– Там нас Павел Петрович дожидается. Послал меня узнать, не передумали ли мы ехать.

– Скажи, выхожу, – попросила я. Эх, что ж я вчера не поговорила с хозяйкой. Столько бы узнала. – Я вернусь, и вы мне расскажите, что у вас произошло. Только вот вопрос… Почему секретаря князя никто не прогоняет. Корский же тесно общается с… Хм, проклятым, скажем так.

– Потому что он нужен местному старосте. Корский много чего делает в Дубраве. Ну все, идите, Ярослава. Не знаю, зачем вы поехали к князю. Не дождусь вечера, чтобы узнать, – засмеялась Степанида Григорьевна.

Она нравилась мне все больше. Вчера у нее был такой важный вид, а познакомившись ближе, я поняла, что это добрая женщина. И оплату хозяйка дома взяла невысокую. Скорее для галочки, а не чтобы нажиться. Попрощавшись со Степанидой Григорьевной, я поспешила на улицу. За калиткой меня ждал Павел на двуколке. Пепел уже сидел рядом с Корским, и они о чем-то разговаривали. Увидев меня, загадочно замолчали.

– Извините, что задержалась. Степанида Григорьевна такая приятная женщина, что не хотелось ее обижать, – быстро проговорила свое полунастоящее оправдание. Синие глаза попутчика волновали, но я прекрасно себя контролировала. И пусть кончики ушей горели как свечки, зато я смогла твердо ответить на пристальный взгляд секретаря.

– Едем! – как-то слишком радостно воскликнул Пепел.

– Торопишься полакомиться проклятьем князя? – поддела я фамильяра. Он лишь фыркнул. Надо будет выяснить у Пепла, о чем он разговаривал с Корским. Поставила корзинку себе на колени. Затем поправила пояс с зельями, заметив любопытный взгляд Павла. Секретарь ничего не сказал, лишь усмехнулся, дернул поводья, и мы поехали.

Гнедой красавец Ураган бежал рысью по проселочной дороге мимо домиков городка, туда… дальше, где на горизонте вырисовывались зеленые холмы, сияло голубизной небо и солнечный шар озарял землю.

– Нам ехать около четырех часов. Прибудем после обеда, но вы не переживайте, вас покормят, – сказал Павел, щурясь от солнца. Я пониже опустила шляпку, и с благодарностью подумала о Степаниде Григорьевне.

– Надеюсь, ночевать нам не придется. Разберемся с проклятьем и вернемся домой. – сказала я без особой надежды. Потому что, помимо проклятья князя, меня еще волновали конверты. И любопытство лишь сильнее разыгралось, когда я приехала в Дубраву. А еще было интересно… Я не выдержала и спросила у Корского. – Почему у вас возле дома стоит чучело совы?

– Неужели вы еще не поинтересовались у Степаниды Григорьевны, почему у всех домов чучела имеются? – откликнулся вопросом на вопрос смазливый хитрец.

Пепел взглянул на меня в ожидании ответа. Я по черным бусинкам-глазкам видела, что фамильяра забавляет наша перепалка.

– Спросила, Степанида Григорьевна сказала, чтобы отгонять проклятье, но все же толком не получилось поговорить, вы заждались у ворот, – парировала я. – Так почему у вас сова? Или это тайна?

– Нет никакого секрета. Сова давно стоит на этом месте, и не я ее делал, а прежние хозяева дома еще сто лет назад. Мне, если честно, самому было интересно, и я покопался в книгах, – Павел быстро посмотрел на меня, и в этот раз его взгляд был серьезным… на удивление. – С одной стороны, сова ближе к тьме, к темной магии, потому что ночная птица. С другой – мудрая хранительница подземных богатств. Я думаю, поэтому хозяева дома выбрали именно чучело совы. Птица не испугается проклятья и сможет его прогнать. Как-то так.

– На самом деле это все ерунда, – вмешался в разговор Пепел. – Никакие чучела не защитят человека, если его проклянут. Тут надо самому быть настолько светлым, чтобы тьма рассеялась, едва тебя коснувшись, или темным, чтобы ты поглотил тьму. Таких людей не существует, все они с оттенками. У кого-то темнее, у кого-то светлее. Оттого проклятья легко находят жертву. Но это ведь тоже не плохо, тогда у нас с Ясей не было бы работы.

Пепел подмигнул мне, и я не удержалась, погладила фамильяра.

– Не поспоришь, – хмыкнул Павел.

– Господин Корски—и—ий! – послышался крик сзади. Мы обернулись: по улице за нами бежал юноша. Я узнала в нем парня, который вчера подсказал мне, как дойти до дома секретаря.