Наконец, под утро, я уснула. И в этот раз мне не снились ни гримуары, ни таинственные голоса. Только тишина и спокойствие. Но я знала, что это лишь затишье перед бурей. Впереди меня ждёт что-то невероятное.

– С днём рождения, доченька, – уже через два часа я краем уха услышала мамино поздравление. И слегка приоткрыла один глаз и в ее руках я увидела подарок. Это была довольно увесистая коробка, перевязанная атласной малиновой лентой.

Пришлось мне приподняться с постели, чтобы принять подарок из маминых рук. Моё любопытство разгоралось с каждой секундой.

– Что там, мам? – спросила я, теребя ленту.

– Открой и увидишь, – улыбнулась уголками губ мне мама.

С трепетом сорвав ленту, я принялась разворачивать коробку. Под слоем шуршащей бумаги обнаружилась ещё одна коробка, поменьше. И ещё одна. С каждой новой коробкой моё нетерпение росло. Что же там такое?

Наконец, в самой маленькой коробочке я нашла бархатный мешочек. Развязав его, я увидела золотой кулон в форме полумесяца. Он был изящный и красивый, на тонкой золотой цепочке, с крошечным сверкающим камушком синего цвета в центре.

– Мамочка, это восхитительно! – воскликнула я, надевая кулон на шею. Он идеально подходил к моему длинному почти в пол голубому платью с нежными маленькими цветами, которое я купила за неделю до своего дня рождения.

– Я знала, что тебе понравится, – ещё шире улыбнулась мама. – Это фамильная реликвия. Его носили все женщины в нашей семье.

Я прикоснулась к кулону. Вдруг я почувствовала лёгкое покалывание в пальцах, а в голове промелькнула какая-то мысль. Может быть, это и есть разгадка ночного голоса? Может быть, этот кулон как-то связан с моей семьёй и с тем, что мне предстоит узнать?

Сердце забилось чаще. Я смотрела на кулон, и в голове роились вопросы. Фамильная реликвия… почему мама никогда раньше о ней не говорила? Почему не показывала никогда мне его? И что за странное покалывание? Может, я просто себя накручиваю?

Но отмахнуться от этого ощущения не получалось. Я почувствовала, что кулон – ключ. К чему? К тайне, которую я должна раскрыть. Ночной голос, странные сны… все это сплеталось в запутанный клубок.

– Мамуль, а откуда у вас этот кулон? – спросила я, стараясь говорить, как можно спокойнее.

– Он достался мне от моей мамы, а ей – от ее. Так было всегда, – ответила мама, пожимая плечами.

– А что-нибудь ещё о нем известно? Может, какая-то легенда?

Мама задумалась.

– Знаешь, моя прабабушка рассказывала, когда ещё была жива, что кулон приносит удачу. И что он помогает найти свой путь, – сказала она, глядя на меня с улыбкой. – Может, это и есть твой путь, дочка?

Я снова прикоснулась к кулону. Может быть, мама права. Может быть, эта маленькая золотая вещица действительно укажет мне дорогу. В любом случае, я была готова ее найти. Я, до сих пор сидя на своей кровати, крепко обняла маму.

– Так, пора вставать. Мне уже надо собираться в школу. А после школы нужно будет собираться на встречу с Томой.

– Да-да, конечно вставай. Еще раз с днём рождения, – сказала мама, вставая с моей постели. – Завтрак уже готов и ждёт тебя на столе, а я пошла на работу, – поцеловала меня мама и вышла из комнаты.

Я спустила ноги с кровати, потянулась и почувствовала, как золотой кулон коснулся моей кожи. Он был теплым, почти горячим. Словно живой. Я улыбнулась своим мыслям. Пора перестать витать в облаках и заняться делом.

Быстро позавтракав, я вылетела из дома и побежала в школу. В голове крутились слова мамы о том, что кулон поможет найти мой путь. Какой еще путь? У меня все распланировано: школа, университет, работа… Или нет? Может, я просто боюсь признаться себе, что хочу чего-то другого?

Всю дорогу до школы я размышляла об этом. Слова мамы запали мне в душу. Весь день в школе пролетел как в тумане. После уроков я забежала домой чтобы переодеться, как и договаривались, через два часа встретилась с Томой.

– Привет, подруга, – сообщила я, увидев свою подругу со спины, в месте где мы договорились встретиться.

– Я никогда, Мила, не считала тебя своей подругой, – уже оборачиваясь говорила подруга.

Но то что я увидела, меня повергло в еще более сильный шок. Ее уши стали удлинятся, как когда-то в прочитанной книге про эльфов.

Сердце бешено заколотилось. Тома? Эльф? Что вообще происходит? Я моргнула несколько раз, надеясь, что это просто дурной сон, но уши моей "подруги" никуда не исчезли. Они действительно стали длиннее и заостреннее.

– Что… что с тобой? – пролепетала я, не в силах отвести взгляд.

Тома усмехнулась. Это была совсем другая усмешка, не та дружелюбная, которую я знала. В ней сквозило что-то холодное и отстранённое.

– Ты и правда ничего не знаешь, Мила? – ее голос звучал как-то иначе, более мелодично. – Твой кулон… он разбудил во мне то, что так долго спало.

Она протянула руку и коснулась моего кулона. В этот момент я почувствовала странный прилив энергии. Голова закружилась, и я едва устояла на ногах. Неужели мама была права? Неужели этот кулон действительно обладает какой-то силой? И если да, то какой ценой?

– О чём ты? – пробормотала я, чувствуя, как страх сковывает горло. Все это казалось бредом сумасшедшего, но Тома, или кто бы она ни была сейчас, выглядела вполне серьёзно. Ее взгляд прожигал меня насквозь, словно она видела меня насквозь.

– Этот кулон – ключ, Мила. Ключ к миру, о котором ты даже не подозреваешь, – прошептала Тома, приближаясь ко мне. В ее глазах мелькнул какой-то странный огонёк, и я невольно отшатнулась. – Миру магии, эльфов, и силы, которую ты только начинаешь ощущать.

Я хотела возразить, сказать, что это всё сказки, но слова застряли в горле. Энергия от кулона пульсировала во мне, словно второе сердце. И я чувствовала… да, я действительно чувствовала силу. Необъяснимую, пугающую, но все же силу.

– Что ты собираешься делать? – спросила я, с трудом выговаривая слова.

– Пока ничего, Мила. Но ты должна знать правду. И ты должна выбрать, на чьей ты стороне. – Тома сделала шаг назад, и ее эльфийские уши едва заметно дрогнули. – Выбор за тобой, – добавила она и тут же исчезла.

Я долго гуляла по городу, размышляя о произошедшем пару часов назад с Томой, ее странное заявление, ее исчезновение. Как такое может быть? Видели ли нас люди? Но я все равно не могла выбросить из головы кулон и слова мамы.

Вечером, вернувшись домой, я снова взяла кулон в руки. Он словно звал меня. Я решила, что завтра же начну искать информацию о нем. Может, в библиотеке найдётся какая-нибудь старинная книга, где упоминается этот кулон? Или в интернете? В этот момент перед моим взором предстал Гримуар. Он тут же открылся и стал листать свои страницы. Через полминуты он открылся на странице, где красовался рисунок этого самого кулона. А чуть ниже история его появления.

Завороженно уставившись на страницу, я начала жадно вчитываться в каждую строчку. Оказалось, кулон – это артефакт, созданный древними эльфами для защиты от темных сил. Он не просто давал силу, а являлся своего рода порталом, соединяющим наш мир с миром магии. И, судя по всему, Тома была не просто Томой, а кем-то вроде стража этого портала.

Сердце бешено колотилось. Все эти сказки оказались правдой, и я, простая девушка из обычного города, внезапно стала частью чего-то огромного и невероятного. Страх смешивался с любопытством и каким-то странным предчувствием.

Решив, что утро вечера мудренее, я захлопнула Гримуар и попыталась уснуть, но мысли роились в голове, не давая покоя. Кто я теперь? Что мне делать с этой силой? И на чьей стороне я должна быть?

Утром в субботу, проснувшись, я первым делом снова схватила кулон. Он больше не казался просто красивой безделушкой. Это была ответственность, это была связь с миром, о котором я даже не мечтала. И я должна была выяснить, что мне с этим делать.

Глава третья

Честный разговор

Солнце пробивалось сквозь шторы, окрашивая комнату в тёплые тона. Я повертела кулон в руках, рассматривая замысловатые узоры. Он словно пульсировал, едва ощутимо покалывая кожу. Решение пришло внезапно – нужно найти Тому. Она наверняка знает больше, чем написано в этой древней книге.

Я наскоро собралась и вышла из дома, направляясь к месту наших обычных встреч. По дороге меня не покидало ощущение, что за мной наблюдают. Странные тени мелькали в переулках, а прохожие бросали на меня какие-то оценивающие взгляды. Неужели это уже началось?

Придя на место, я увидела Тому, сидящую на скамейке. Она выглядела задумчивой и немного встревоженной. В ее глазах читалось какое-то странное беспокойство, словно она тоже чувствовала надвигающуюся опасность.

– Нам нужно поговорить, – сказала я, мысленно вызвав и протягивая ей Гримуар. – Я знаю про кулон и про то, кто ты на самом деле.

Тома удивлённо вскинула брови, но быстро взяла себя в руки.

– Я знала, что этот момент настанет, – прошептала она. – Теперь все изменится.

– Что ты имеешь в виду? – спросила я, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Тома вздохнула и посмотрела на меня с какой-то странной смесью грусти и решимости.

– Мы не те, кем кажемся, – начала она. – Кулон – это ключ, а Гримуар – лишь часть правды. Грядёт нечто большее, чем ты можешь себе представить.

Она рассказала мне о древнем пророчестве, о хранителях, об избранных. О том, что кулон – это не просто украшение, а мощный артефакт, способный изменить ход событий. И что я, оказывается, играю в этом пророчестве далеко не последнюю роль. Но слова этого пророчества мне все же запомнились.

Судьба твоя, как роза, расцветает,

В ней нежность лепестков и острый шип.

Любовь, как ветер, в сердце залетает,

И тайны звёзд откроют жизни скрип.

Найди свой путь, не бойся перемены,

В душе храни огонь, что ярко жжёт.

И среди бурь, предательств и измены,

Твой верный компас к счастью приведёт.

Увидишь мир, где сказка станет былью,

И сбудутся заветные мечты.

Доверься сердцу, с верой и с любовью,

И станешь той, кем быть должна ты.

– Они следят за нами, – продолжила Тома. – Ждут подходящего момента. Мы должны быть готовы.

В этот момент я заметила движение в тени ближайшего здания. Кто-то наблюдал за нами. Я почувствовала, как по спине пробежал холодок.

– Пора идти, – сказала я, хватая Тому за руку. – У нас мало времени.

Мы побежали, не зная, куда именно, но понимая, что должны держаться вместе. Ведь теперь нас связывало не только прошлое, но и общее будущее, полное опасностей и загадок.

Мы неслись по улицам, лавируя между прохожими, словно за нами гнались призраки. Сердце колотилось, словно птица в клетке, а в голове роились вопросы, на которые пока не было ответов. Что за пророчество? Кто эти хранители? И почему именно я?

Завернув за угол, мы остановились, чтобы перевести дух. Тома тяжело дышала, прислонившись к стене. В ее глазах читался страх, но вместе с тем и решимость.

Нужно найти убежище, – проговорила она, – место, где мы сможем разобраться во всем этом.

Я кивнула, соглашаясь. Интуиция подсказывала, что Тома знает больше, чем говорит. И я должна ей доверять. Ведь, в конце концов, только вместе мы сможем разгадать эту головоломку и понять, что нас ждёт впереди.

Внезапно, Тома схватила меня за руку и потащила за собой в сторону заброшенного переулка. Там, среди мусора и граффити, она указала на неприметную дверь.

– Здесь нас не найдут, – прошептала она, доставая из кармана связку ключей. – По крайней мере, пока.

– Погоди, Тома, я кое-что еще придумала. Нам нужна еще и защита, – и тут же мысленно пролистала Гримуар.

Я остановилась на той странице, где я видела недавно заклинания защиты.

Их было четыре. Одно было не сложным. Это было похоже на сплетение из энергий стихий в виде полупрозрачного купола. Земли, воды, воздуха и огня. Пока я плела первое в своей жизни заклинание, меня не покидало ощущение что за мной все еще наблюдают. И уже оставалась последняя вязь сплетений, как за моей спиной послышался мужской голос и на ломанном русском он сказал:

– Ну привет, сестрёнка.

Я замерла, не успев до конца сформировать защитный купол. Голос был грубым, с хрипотцой, и этот акцент… мороз пробежал по коже. Медленно обернувшись, я увидела высокого мужчину в надвинутой на глаза кепке. Он ухмылялся, и эта ухмылка не предвещала ничего хорошего.

Тома вздрогнула и инстинктивно встала передо мной, как бы заслоняя.

– Кто это? – прошептала она, но я лишь покачала головой, не зная, что ответить.

– Я никогда раньше его не видела.

– Не узнаешь, значит? – мужчина сделал шаг вперёд. – А я ведь за тобой долго наблюдал, "сестрёнка".

Я почувствовала, как адреналин ударил в голову. Заклинание нужно закончить, но он не даст мне времени.

– Кто ты такой? И чего тебе нужно? – спросила я, стараясь говорить как можно увереннее, хотя внутри все дрожало.

Мужчина усмехнулся:

– Увидишь. Скоро увидишь.

И в тот же миг он выхватил из кармана нож, бросаясь на нас.

Время замедлилось. Нож сверкнул в тусклом свете улицы, и я инстинктивно оттолкнула Тому в сторону. Она охнула, споткнувшись, но, к счастью, не упала. Нужно действовать быстро. Довести заклинание до конца не получится, придётся импровизировать.

Я попыталась создать энергетический щит, но получилось лишь слабое подобие. Нож врезался в него, словно в масло, и я почувствовала острую боль в руке. Черт! Пришлось отскочить назад, уклоняясь от следующего удара.

– Беги, Тома! – крикнула я, стараясь отвлечь внимание маньяка на себя. Она колебалась, но потом, увидев мой взгляд, кивнула и бросилась прочь. Хорошо. Теперь я могу действовать без оглядки на неё.

Мужчина с кепкой ухмыльнулся, словно кот, играющий с мышкой.

– Не уйдёшь, сестрёнка, – прошипел он, приближаясь. В его глазах читалась нездоровая одержимость, и я поняла, что дело тут не просто в ограблении. Он хочет чего-то большего. Чего-то страшного.

Пришло время показать ему, кто тут на самом деле "сестрёнка". Собрав всю свою энергию в кулак, я приготовилась к бою.

Адреналин кипел в крови, страх отступил перед яростью. "Сестрёнка", значит? Сейчас он узнает, как "сестрёнка" умеет угощать непрошеных гостей! Сжав кулак, я ударила первой. Он ожидал чего угодно, но только не апперкота от хрупкой девушки. Кепка слетела с его головы, обнажив злое лицо с кривой ухмылкой. Но полностью лица я не увидела. Лишь большой шрам практически через весь лоб и край носа.

– Ах ты, сучка! – взревел он, отшатнувшись. Но я не дала ему опомниться. В Гримуаре мелькнула картинка: "Удар стихии". Земля! Под ногами задрожала почва, и из-под асфальта вырвался каменный кулак, сбивая его с ног. Вот это комбо!

Пока он пытался встать, я выхватила из кармана баллончик с перцовым газом, который всегда носила с собой "на всякий случай". "Случай" настал! И тут же оросила его лицо щедрой порцией "слёз радости". Он завыл, забился в конвульсиях, пытаясь протереть глаза.

– А вот это тебе за испорченный вечер! – прокричала я, отступая назад. Пора смываться! Пока этот "братец" не пришёл в себя. Иначе вечер перестанет быть томным окончательно.

Развернувшись, я побежала в ту же сторону, куда скрылась Тома. Нам нужно как можно быстрее найти это убежище и разработать план. Потому что, судя по всему, это только начало. Сердце колотилось как бешеный барабанщик, отстукивая ритм адреналиновой самбы. "Удар стихии" сработал на славу! Надо запомнить этот приём. Хотя, признаюсь, видеть его рожу, искажённую перцовым газом, было бесценно. Вот что значит "девичья защита" в действии!

Добежав до угла, я завернула и увидела Тому, мечущуюся возле неприметной двери.

– Где ключ?! – заорала я, задыхаясь.

Тома показала на замочную скважину и отмычку, торчавшую из замка.

– Застряла! – почти всхлипывая ответила Тома.

– Отойди! – прорычала я, чувствуя, как ярость снова закипает внутри. – Да чтоб тебя, эта дверь!

Но стоило мне приложить плечо, как старая деревяшка поддалась с жалобным скрипом.

– Бегом! – скомандовала я, вваливаясь внутрь.

За нами захлопнулась дверь, отрезая от преследователей, если "братец" был не один. Надеюсь, этот "братец" не скоро догадается, где мы. Иначе придётся угощать их не только перцовкой, но и кое-чем посерьёзнее. Вечер обещает быть жарким!

Когда мы немного успокоились, мы стали искать место где можно присесть. Внутри царил полумрак, пахло сыростью и пылью веков. Мебель, покрытая толстым слоем паутины, напоминала декорации к фильму ужасов. "И это наше убежище?" – подумала я, но вслух сказала:

– Ну и местечко! Зато, надеюсь, без незваных гостей.

Тома нервно озиралась, явно не разделяя моего оптимизма.

Осторожно переступая через какие-то обломки, я добралась до старого дивана, чудом сохранившего подобие формы.

– Присаживайся, подруга! Начнём мозговой штурм! – бодро заявила я, игнорируя подозрительные шорохи из темных углов. Нужно было сохранять присутствие духа, иначе паника поглотит нас обеих.

Тома плюхнулась рядом, словно мешок картошки.

– Что теперь? – обречённо спросила она.

– Теперь? Теперь мы вспоминаем все фильмы про ограбления, что видели! И придумываем план, как надрать задницу этому маньяку с кепкой! – ответила я, подмигнув ей.

Внезапно раздался скрип двери. Мы замерли, как две мышки, застигнутые врасплох. Сердце бешено колотилось, готовое выпрыгнуть из груди. Неужели он нас нашёл? Или это просто сквозняк? Интрига нарастала!

Медленно, сжимая в руке подвернувшуюся под руку кочергу, я двинулась к двери. Готовься, "братец"! "Сестрёнка" приготовила тебе сюрприз!

Дверь со скрипом распахнулась, и в проёме возникла… крыса! Огромная, наглая, с усами, как у бывалого пирата. Тома взвизгнула, а я, не удержавшись, расхохоталась.

– Вот он, наш незваный гость! Бойся, злодей! – сквозь смех проговорила я, потрясая кочергой. Крыса, оценив обстановку, презрительно фыркнула и скрылась в темноте.

– Ну и напугала! – выдохнула Тома, хватаясь за сердце.