Глава 1. Птица обломинго

В каждой женщине живет нежная, добрая девочка

И ведьма, желающая завоевать если не мир,

То одного конкретного его представителя.

(Из заметок начинающей ведьмы)

Шум, гам, крики, топот!

Меня искали вот уже полчаса, а я и вовсе не пряталась. Спокойно переодевалась себе в комнате, натягивая свистнутое платье служанки, и ехидно подхихикивала. Повязав косынку, чтобы спрятать светлые волосы, забрала со стола мешочек монет и длинный список, который сама же составила.

Точно такой же список и точно такой же мешочек не далее как полчаса назад были вручены настоящей служанке. Отослав ее за покупками, я дождалась, пока она покинет двор особняка, и забралась под кровать, здраво пологая, что уж там-то меня точно искать не будут.

Немыслимое дело! Да чтобы герцогиня и под кровать!

Первой тревогу забила компаньонка, приставленная ко мне в качестве надзирательницы. Заглянув ко мне в спальню после настойчивого стука, дабы пригласить на урок рисования, достопочтенная дама подняла вопль и умчалась звать помощников для моего поиска. Поиски успехами пока не увенчались, а я приступила к колдовству.

У меня не было волшебной пыльцы фей. Я не владела их знаниями, не имела книг по магии, да и вообще лишь немного знала теорию из тех уроков, что преподавали Ангилии. Единственное, что я могла и умела на деле, – это менять внешность. Этим и занялась, стараясь в мельчайших подробностях вспомнить образ служанки.

Не скажу, что получилось великолепно, но если слишком не приглядываться… Да при условии, что даже герцог не знает об этой особенности фей, не говоря уже о нанятых им слугах…

В общем, я рискнула и почти тут же на первом этаже нос к носу столкнулась с управляющим.

– Риагра, ты уже вернулась? – требовательно спросил Гасий, резко останавливаясь у лестницы, по которой я спустилась.

– Нет, господин, – залилась я краской стыда, старательно пряча взгляд. – Я список забыла, пришлось вернуться. Может, помощь моя нужна?

– Иди уже, бестолочь, – махнул мужчина на меня рукой, взлетая по лестнице.

Ну, я и поспешила. Со всех ног бросилась, вылетая на дорожку, а оттуда за ворота. Охраны-то вокруг особняка не было, только надзиратели.

Улица, на которой находился особняк, представляла собой что-то вроде пригорода. Шум торгового района досюда почти и не доносился, а в воздухе витал аромат цветов, что непременно украшали сады на каждом участке.

Все менялось буквально через сотню метров. На большой центральной улице находились десятки разномастных заведений. Здесь всегда было шумно, с раннего утра и до поздней ночи кипела жизнь, но чего не отнять, так это того, что найти здесь можно было все, что душе угодно.

Завернув в первый же проулок между домами, я сменила внешность. Была у меня школьная подруга, отличающаяся огненно-рыжими локонами и большими зелеными глазами. Ее облик я на себя и примерила, отчего уворованное платье мне стало великовато, но разве меня могло смутить подобное?

Я и сама, честно говоря, не знала, где именно искать необходимое, но проблема решилась сама собой, едва я вернулась на центральную улицу. Грузные мужчины в количестве двух штук куда-то волокли достаточно крепкую деревянную лестницу. Прикинув высоту забора с длиной изделия, я пошла торговаться.

Продавать мне ее не хотели ни в коем разе, но один золотой и слезная история о вздорной хозяйке разрешили мою проблему. Правда, родилась и новая. Мужики во что бы то ни стало желали помочь мне дотащить покупку до адреса. Никак еще подзаработать хотели, но тут уж к месту пришелся старик-извозчик на скрипучей телеге. Мне оставалось только указать направление и высадиться недалеко от ворот, чтобы гвардейцы меня не сразу заметили.

А вот там пришлось попотеть, волоча свою тяжелую ношу через кусты. Замок решено было обойти по кругу, чтобы найти ту самую калитку для слуг, которая охранялась не так рьяно, как центральные ворота. Я прокляла все и всех, пока до нее добралась. Встав недалеко от тропинки, что вела в лес, неосознанно передернула плечами.

И вот с виду же приятнейшее место. Деревья там, кустики, травка. Солнышко светит, в конце концов, а чуть зазеваешься, так сразу живые лианы нападут, намереваясь лишить сил. Нет, в этот жуткий лес я определенно больше не ногой. Не факт, что герцог меня снова понесется спасать.

При мыслях о синеглазом герцоге де Зентье я тяжело вздохнула. И чего, спрашивается, упрямится? Не хочет больше видеть – ну и не надо, но поговорить-то можно один-единственный раз? Вот хоть бы про особенность фей узнать, что они облик любой могут принять.

А вообще, конечно, я за эти дни о многом пожалела. И о том, что в этот мир попала, так глупо доверившись своему месяц как супругу. И о том, что с феями связалась, погнавшись за желанием вернуться обратно в свой мир и отомстить своему убийце. И о том, что к герцогу поперлась участвовать в отборе.

Пожалела, но, с другой стороны, будь все по-другому, я бы и не встретила Себастьяна де Зентье, в чьих глазах запросто можно утонуть. Не познакомилась бы с его дочерью Анги, которая всеми силами пытается получить внимание отца. И уж точно не было бы в моей жизни мохнатой Тучки – поющего ауха, помощника фей.

И герцога де Зентье, возможно, так никто бы и не спас, загадав желание древнему артефакту. Только хотя бы ради этого мне стоило появиться в этом мире. Только хотя бы затем, чтобы Анги не осталась без отца. Правда, жениться самым подлым образом Себастьяну на мне было не обязательно.

Собрав волю в кулак, я прислонила лестницу к высокому забору. До края не хватало примерно полметра, но забраться и перелезть было можно. Этим и занялась, но, увы, хорошая мысля, как известно, приходит опосля. Уже сидя на не предназначенном для этого заборе, я вдруг подумала, что могла бы и через калитку пройти, если бы сменила внешность на облик одной из служанок. Теперь же пути назад уже не было.

Повиснув на заборе, я как раз пыталась перетянуть лестницу на эту сторону, когда где-то позади меня раздалось деликатное покашливание:

– Кхм-кхм… – повторили вновь. – Уже и среди бела дня через забор лезут.

– Стыдоба… Где ж это видано, чтобы девка сама к мужику напрашивалась?

– Да… Вот в наше время…

Мне, конечно, было очень интересно, что там происходило в их время, но задранная для удобства до самого не могу юбка платья к разговорам не располагала. Да и я сама не то чтобы находилась в хорошем положении, чтобы вести светские беседы. Попа тянула вниз, предлагая встретиться с землей, а пальцы отчаянно цеплялись за лестницу.

Собственно, до лестницы я все-таки дотянулась да так вместе с нею и свалилась, поминая добрым словом и обидчивого герцога, и его безучастных гвардейцев, которые вместо того, чтобы помочь даме в беде, продолжали разглагольствовать на отвлеченные темы. К слову, это была та же парочка, что не далее как неделю назад играла в карты, когда я сбегала в лес.

– Вы бы хоть подняться помогли, – кряхтела я, понимая, что синяки не просто будут, а станут частью меня на длительное время.

– Сама забралась, сама и поднимешься. И это, повертай обратно. Только через калитку. Нечего забор казенный портить.

Гвардейцы смеялись, гвардейцы смотрели на меня как на еще одну охотницу за богатством и титулом, гвардейцы…

В общем, пути назад у меня действительно не было – вот так легко сдаваться я не желала, а потому вдохнула полной грудью и как закричала:

– Помогите!!! Спасите!!! Убива-а-аю-ют!!! Чести девичьей лиша-а-ают!!! – И все это с широченной улыбкой на губах.

Через минуту в небольшой дворик высыпались все, кто услышал вопли бедной и несчастной меня. Гвардейцы же все это время смотрели на меня как на дьявола, который неожиданно превратился в обольстительную русалку.

– Что здесь происходит?! – раздался злой окрик того, кого я уже и не надеялась увидеть.

Но радость момента испортили слуги и сбежавшиеся гвардейцы. Почти что одновременно все присутствующие посмотрели на меня, а я…

А я не я. Я служанка, сидящая в клумбе в обнимку с лестницей.

– Алдрид! Вы-то мне и нужны! – внезапно засобиралась я, выползая из пышного куста. Лестница мгновенно была вручена обескураженным от моей наглости гвардейцам. – Где мой муж? Мне необходимо срочно с ним переговорить.

– Мисс Алдийская? – В глазах камердинера герцога, а по совместительству и управляющего его замком появилось отчетливо читаемое удивление, но мужчина быстро взял себя в руки.

Несколько отрывистых команд, и прислуги след простыл, а я была окинута внимательным взглядом.

– Магия фей? – вопросили у меня с пытливым прищуром.

– Магия Матушки Природы, – исправила я, не желая причислять себя к этим ведьмам.

Протянув мужчине руку, позволила ощупать свое запястье. Браслет, который герцог надел мне на церемонии бракосочетания, вот так просто обнаружить нельзя было, но тот, кто знал, как его обнаружить, найти его мог без проблем.

Стоило лишь прошептать что-то витиеватое и коснуться запястья в определенном месте, как рисунок тут же выступал на поверхность. И самое обидное, если бы не феи, то вряд ли бы герцог так поспешно на мне женился.

И вот что любовь к власти и деньгам с людьми-то делает. В моем воображении феи всегда были чем-то радостным, легким, воздушным и волшебным, а на деле же оказались кровожадными, властолюбивыми и мстительными тварями. И ладно герцог – у них история вражды давняя, а меня-то за что было в подземелье бросать? Лишь за то, что посмела перечить?

Так я и не их послушница, чтобы в ножки Матушке Тез кланяться. Собрала вокруг себя секту и радуется. Не представляю, что будет теперь, когда этой стерве все же удалось завладеть “Чашей Желаний” – артефактом, исполняющим желания. Если Себастьян говорил правду, то ждет нас разгул преступности, где в выигрыше останется тот, кто заплатил больше.

Интересно, и куда они сбежали? Лишь бы подальше отсюда, а желательно бы и вовсе в другое королевство. Нынешний король за столько лет почему-то не озаботился вопросом отлова правонарушительниц. Хотя… В том, что сделал один человек, не так-то и просто обвинить другого. Например, та же леди Обилия, которая оказалась наемницей. Причастность Матушки Тез и других фей к этому инциденту еще необходимо доказать.

– Итак, я хочу видеть герцога. И пока я его не увижу, я из замка не уйду, – предупредила я, без приглашения направляясь к черному входу в замок.

По этой лестнице преимущественно ходили только слуги, да и в хозяйственные помещения, такие как кухня, быстрее всего было попасть именно отсюда, но имелся выход и в коридоры второго и третьего этажа. Лично я поднималась на третий.

– Боюсь, что это невозможно, Ваша Милость… – скупо ответил камердинер, следующий за мной по пятам.

– Вы опять за свое? Я же сказала: я не уйду и насильно вы меня не выгоните. В конце концов, я герцогиня де Зентье, а значит, хоть какие-то права должна иметь в этом замке и…

– Я понял, – перебили мою пылкую речь. – Но дело в том, что Его Милости нет в замке.

– Совсем? – отчего-то уточнила я, резко останавливаясь на ступеньках.

– Вообще, – величественно кивнули мне, обходя меня и открывая передо мной дверь. – Впрочем, вы, если это действительно вы, явились вовремя.

– В каком это смысле? – то, что я насторожилась, было очень даже объяснимо. Необъяснимой оставалась торжествующая улыбка, окрасившая губы мужчины.

Сделав осторожный шаг в коридор третьего этажа, я тут же была снесена ударной волной. Не сразу даже поняла, что стало причиной моего падения, а уж когда вслушалась, всмотрелась, ощупала…

– Ангилия? – неверяще всматривалась я в волосатый разноцветный копошащийся комок.

– Уруру! Ру-ру! – поведали мне со всех сторон, щекоча руки и лицо волосками. Большие несчастные глазенки жалобно вглядывались в мои, пока из кучи выбиралась леди.

– Мать моя женщина… – тихо охнула я, рассмотрев изодранное, испачканное в краске платье с оторванными кружевами.

– Ты кто? – насупилась Анги, переведя вопросительный взгляд на Алдрида.

Он же и ответил, сохраняя благожелательный вид:

– Помощь, моя леди. Та самая помощь, которая нам нужна.

В первое мгновение я подумала, что этому зверинцу на выгуле снова нужна няня, потому что Алдрид не справляется в отсутствии герцога, но все оказалось настолько непредсказуемо, что я долго не могла поверить в услышанное. Однако, прежде чем огорошить, меня отправили привести себя в порядок.

Слишком уж отличалась моя внешность от привычной, да еще и простое платье служанки уже успела замызгать. В общем, в столовую, расположенную на первом этаже, я заявилась при всем параде, и встречали меня тоже при всем параде. С накрытым столом, с помпезной роскошью и даже с целым штатом слуг, возглавлял которых Алдрил.

И вот что интересно. За то, что камердинер впустил меня в замок, ему влетит от Себастьяна?

Не влетит. Это я поняла уже спустя полчаса, когда обед завершился, стол снова сервировали, а к чаю подали великолепные пирожные с нежной ореховой начинкой. Просто… Да некому было ругать слуг, Алдрида, Анги и меня. Еще рано утром герцог покинул замок, забрав с собой и часть гвардии, так что через забор я могла бы и не перелезать.

Больше того, Анги в сопровождении камердинера отца намеревалась сегодня навестить меня в моем новом пристанище, дабы слезно молить о помощи. На вопрос, почему они не обратились раньше, раз помощь так сильно необходима, я получила самый странный в моей жизни ответ:

– Все встречи, согласно этикету, назначаются на послеобеденное время.

И вот явно эти слова принадлежали не самой девочке, а новому учителю по этикету. Анги даже выражение лица скопировала, на мгновение став скучающе-отстраненной.

– Так какая помощь вам необходима? – уточнила я, понимая, что и камердинер, и герцогская дочка ходят вокруг да около.

– О, сущий пустяк, – мило улыбнулся Алдрид. – Вам необходимо догнать герцога и доставить ему… – покосившись на слуг, мужчина одним взглядом заставил их выйти прочь. Дождавшись, пока мы останемся втроем, он продолжил: – Очень важно доставить ему сундук с редкими травами. Их привезли уже после отъезда Его Милости. Я должен был передать их порталом, но магический фон того места, где сейчас он находится, слишком искажен. Боюсь, что такой способ не годится. Доставить их самостоятельно я не могу, потому как поклялся оставаться подле леди. Отправить в путь гвардейцев – тоже не лучший вариант. Травы действительно ценные. Настолько ценные, что, продав сундук, можно купить не один замок и даже не два…

– А я-то тут при чем? – спросила я, все больше недоумевая.

– Вы же хотели побеседовать с герцогом? – тонко намекнули мне на толстые обстоятельства.

– Не вижу связи.

– Сундук доставите именно вы, Ваша Милость. От этих трав зависит жизнь Себастьяна и успех всего плана.

– Он ищет «Чашу Желаний», – с огромным сожалением осознала я.

– Сандра, – взяла меня Анги за руку, заглядывая в мои глаза. – Пожалуйста…

Соглашаясь на это поистине сомнительное мероприятие, я до конца не понимала, чем оно обернется в итоге.

Любовь – это то, что приходит к нам тогда, когда мы ее совсем не ждем. Была ли я влюблена в герцога де Зентье? Сейчас уже и не знала. Тот, кто ищет любовь, жаждет этого светлого чувства, часто ошибается, столкнувшись с симпатией.