Грузный министр говорил еще что-то, но дядя Арскиля пропускал все его слова мимо ушей. Доверие дракона первый министр потерял уже давным-давно из-за частого вранья. Эртирнар как правая рука по приказу своего властителя всегда выяснял все самостоятельно, и эти доклады разительно отличались от предыдущих.

Взять хотя бы смерть огненной драконицы. Ставить Рейтара в известность на этот счет первый министр не собирался, но от воинов и доносчиков, работающих на них, невозможно было что-либо утаить.

Замерев на последней каменной ступеньке, дракон, не имеющий зверя, окинул взглядом свой мрачный замок. Он купил его специально подальше от столицы – на самой окраине, чтобы иметь возможность сбегать от многочисленных придворных и их интриг. Будь его воля, он бы вообще всех их разом разогнал.

– Это ваш дворец? Маленький какой-то… – раздосадованно протянула Илона, о которой он уже успел забыть, но тут же воодушевленно добавила: – Но ничего. Мы его обязательно перестроим. И камень поменяем на желтый.

– Ваше Светлейшество! – воскликнул беловолосый старец Дома Огня, представитель Совета Семерых.

В длинном светло-сером балахоне с капюшоном он торопливо шел навстречу Рейтару от массивных высоких двустворчатых дверей. Вслед за ним, не отставая ни на шаг, семенила чем-то недовольная мейстериса Ортлинай.

При дворе она временно выполняла функции Старшей Дамы и каждый день грозилась бросить все. А после, приложив кончики пальцев к темным, посеребренным временем вискам, сама же сетовала, что дела оставить абсолютно не на кого. Так она непременно подчеркивала собственную важность.

Эти двое яро ненавидели друг друга и становились просто невыносимыми, если проводили рядом больше нескольких минут. Их извечные споры по каждому пустяку длились столько, сколько Рейтар себя помнил. И он искренне считал, что это противостояние никогда не закончится.

– Ваше Светлейшество! – возмущенно окликнула его мейстериса. – Вот скажите: кто из нас должен руководить отбором? Всем же понятно, что за девушками – этими милыми пташками с острыми зубками – должна следить именно я! Да он же даже в спальни к ним зайти в случае чего не сможет!

– При необходимости мне и такое дозволено! – топнул храмовник ногой, отбросив себе за спину длинную белую, будто выцветшую, бороду. – Если хотите знать, служитель Совета Семерых считается существом бесполым и беспристрастным!

– И безмозглым! Вы не сможете решать чисто женские проблемы! Вы…

Рейтар не остановился ни на миг, но и эти двое не отставали, потеснив за спиной мужчины первого министра и Илону. Каждый громко настаивал на своем, пока дракон пересекал пустынный холл и поднимался по лестницам на третий этаж.

Миновав коридор, регент локтем толкнул светлую дверь, за которой находилась спальня, смежная с его покоями. Ранее предполагалось, что эти комнаты будут принадлежать Арскилю.

– Какой отбор? Какие невесты?! – требовала Илона внимания, настойчиво не желая потеряться где-нибудь хотя бы на час. – Лорд, вы обязаны объясниться!

– Великолепный праздник! – продолжал гнуть свою линию первый министр.

– Вы никогда не распознаете женские козни и уловки! – настаивала на своей кандидатуре мейстериса.

– За отбор будет отвечать тот, кто хотя бы на время избавит меня от присутствующей здесь леди, – неожиданно внес предложение регент, укладывая Амелию на кровать прямо поверх покрывала и пристраивая рядом с ней Арскиля. – К слову, обе леди Гаргат – мои невесты. – Ощупав пальцами голову девушки, он пришел к неутешительному выводу: – Министр Эйзер, вызовите сюда придворного целителя.

– Сию минуту, Ваше Светлейшество, – отозвался первый министр и все же приложился накрахмаленным платочком к своему взмокшему лбу прежде, чем покинул спальню.

– Уважаемая леди, не соблаговолили бы вы… – со всем почтением обратился храмовник Дома Огня к Илоне, в то время как мейстериса церемониться не стала.

Со словами: “Я покажу вам свободную спальню в гостевом крыле!” – женщина схватила младшую леди Гаргат за руку и выволокла ее из комнаты. Старшая Дама всегда находила особый подход ко всем, включая Рейтара и его брата: в свое время она являлась их няней наряду с гувернерами, но при этом мейстериса категорически отказывалась быть няней у Арскиля. Иногда регенту даже казалось, что женщина мальчишку молча недолюбливает.

А ведь ее кандидатура в качестве няни решила бы многие вопросы.

– Так нечестно, Ваше Светлейшество! Это я все устроил! Я должен управлять отбором невест для вас! – задыхался от возмущения старец, нервно теребя балахон.

– Отбора не будет, – тихо произнес Рейтар, но мужчина услышал.

– Как не будет?

– Я нашел свою искру. Но об этом пока никто не должен знать.

Они оба посмотрели на Амелию, что никак не приходила в себя, хотя Арскиль очень старался привести ее в чувство, активно ползая вокруг нее. На фоне темного текстиля и мебели девушка выглядела бледной, болезненной. Но только один из двух присутствующих мужчин однозначно сделал неверный вывод.

– Боюсь, вы не представляете, насколько правы, – осторожно проговорил представитель Совета Семерых. – Мы не можем отменить отбор.

– Что за чушь? – Рейтар резко обернулся, чем вынудил храмовника сделать шаг назад.

Кресло, с которым мужчина столкнулся, жалобно скрипнуло.

– Мне жаль, но это действительно так. Дело в том, что мы…

– Прекратите мямлить! В чем дело?

– Как и всегда, мы подписали соглашения с кандидатками в невесты, но на этот раз внесли особые пункты. Эти пункты…

Рейтар слушал храмовника, прикрыв веки, пытаясь усмирить собственное бешенство. Пункты этого соглашения предполагали нахождение девушек на отборе до тех пор, пока они будут показывать лучшие результаты на его этапах. При этом сами этапы отбора были хорошо продуманы и заранее расписаны с указанием того, сколько невест и на каком этапе окажется выдворено.

Тем, кто не дойдет до финала, полагалось небольшое денежное вознаграждение за участие и возможность оставить полученные от жениха подарки, но все менялось в случае, если правила отбора были нарушены самим Рейтаром либо представителями принимающей стороны.

Если регент откажется от участия уже сейчас, то ему всего его состояния не хватит, чтобы расплатиться с невестами. Это особое правило хранитель Дома Огня внес в договор намеренно, хорошо зная своего повелителя и предвосхищая его реакцию, а точнее, его желание отказаться от участия в этом абсурде.

Да, отбор невест для себя Рейтар считал полнейшим абсурдом, но не только потому, что не желал тратить столько времени впустую, а еще и по причине того, что уже нашел искру.

Эта искра, засевшая в Илоне, должна была пробудить его дракона.

– Мы приняли такое решение, проанализировав все предыдущие ваши попытки. Нам показалось, что неудачи случались из-за того, что перед поцелуем вы проводили слишком мало времени с возможными невестами и именно по этой причине не чувствовали в них искру. Мне правда жаль, – совсем тихо, еле слышно произнес хранитель Дома Огня.

Жалость… Рейтар с детства ненавидел жалость. Все вокруг с того самого дня, когда выяснилось, что своего зверя у него нет, считали его ущербным и бесконечно сочувствовали. Мужчине понадобилось слишком много времени, чтобы научиться жить со своим изъяном, игнорируя чужие насмешки и сожаление.

Но он смог.

Отчасти помог его старший брат, который совсем не считал младшего неполноценным. И он подчинился, приложил все усилия, чтобы стать лучше, чем есть, даже смог развить в себе магию, но именно брат снова не дал смириться ему с реальностью. Адри заставил Рейтара искать ответ на вопрос, как получить дракона.

Много времени было утрачено, но они нашли ведьму, которая рассказала им больше, чем они знали. Затем к поискам подключился Совет Семерых, однако каждая новая попытка терпела неудачу. В душе Рейтар точно знал, что эти поиски ни к чему не приведут, но продолжал пробовать искать искру ради брата.

Когда владыка и его супруга погибли, дракон, не имеющий зверя, прервал бессмысленные поиски, занявшись делами более важными. На него свалилось целое королевство с его проблемами и маленький племянник, отказывающийся слушаться.

И вот вожделенная искра наконец-то нашлась. Кто бы мог подумать? Но Рейтара это почему-то не радовало. Наверное, потому, что в его жизни вместе с этой искрой появилось слишком много сложностей. Они добавились к уже имеющимся, ведь мужчине так до сих пор и не удалось выяснить, как погибли его старший брат и его супруга.

В несчастный случай регент наследного принца не верил.

– Ваше Светлейшество, так вы даете разрешение на проведение бесед с невестами? Я бы начал опрашивать их уже сегодня, – окликнул его Эртирнар, вырывая из воспоминаний, возвращая в уютный кабинет, где в камине, несмотря на теплую погоду, тлел огонь.

Это пламя, треск сухих поленьев успокаивали Рейтара. Он мог часами смотреть на танец оранжевых языков и желтых всполохов.

– Да, это сделать необходимо. Еще новости есть?

– Семьи Великих Основателей, как и всегда, вынюхивали причины нашего длительного отсутствия, – нехотя отчитался Эртирнар, позволив себе скривиться, пока повелитель не видел. – Кто-то пустил слух среди подданных, что принца похитили. Позже – что убили и мы старательно замалчиваем его смерть. Так сказать, тянем время. Народ едва не снес крепостную стену, чтобы прорваться в столицу, но натиск был сдержан, драконы – угомонены и успокоены. Надо бы показать им словно невзначай мальчика, чтобы они окончательно убедились в его целостности и здравии.

– Мальчика мы не сможем им показать еще долго. Он не хочет или не может превратиться обратно, а я понятия не имею, как его научить, но сейчас не о том. Эртирнар, всего двое, не считая нашего отряда и меня, знали, куда я на самом деле отправился. Мейстериса и хранитель Дома Огня показали, что доверять им по-прежнему можно, – эта информация так и не выплыла, но…

– Кто-то оповестил первого министра о нашем возвращении, – угрюмо произнес пепельноволосый то, что его повелитель только собирался озвучить.

– И этот кто-то среди нас, ведь даже я сам до последнего не знал, что мы прибудем сегодня. Больше того, я лишь в самый последний момент решил причалить к малой пристани.

– Мне не хочется верить, что в наших рядах предатель, но… – Это решение тоже давалось мужчине с трудом. – Я выясню, откуда министр это узнал. Выясню так, чтобы никто ничего не заподозрил. Будут ли еще какие-то распоряжения?

– Амелия… Ей и Арскилю нужна усиленная охрана. Как минимум до тех пор, пока мы будем вынуждены безвылазно сидеть в столице.

– Только им? – уточнил Эртирнар.

– И Илоне тоже, – с тяжким вздохом согласился Рейтар.

Ведь его искра, к сожалению, существовала лишь в единственном экземпляре. А впрочем, он не завидовал тем, кто захочет причинить ей вред. Не подзорной трубой, так чем-нибудь другим вооружится.

– Хорошо. Насколько мне известно, во дворце охрану уже усилили.

– И будь добр, прямо сейчас проведай Арскиля и Амелию, – как бы между прочим приказал повелитель. – Я хочу знать, что насчет ее травмы думает целитель.

– Ваше Светлейшество, можно это буду не я? – неожиданно взмолился песчаный дракон. – Поручите это важное задание кому-нибудь другому.

Бросив на воина смешливый взгляд, Рейтар искренне удивился:

– Эртирнар, ты что, боишься ее?

Если пепельноволосый и хотел что-то ответить, то не успел. Где-то в коридорах замка раздался громкий, полный ярости крик: “Рейтар!”

Вскинув голову, регент наследного принца отметил появление Амелии на балконе, что располагался ровно напротив окна его кабинета. Увидев его, девушка внезапно схватилась за цветочный горшок, что украшал балкон, и бросила им в сторону окна.

Не долетев, снаряд рухнул вниз, издав предсмертный звук – звук разбившегося стекла. Десятки черепков разлетелись по сторонам.

– Я убью тебя, драконий ты засранец! – схватилась она за второй горшок.

– Кажется, – едва сдерживая смех, предложил песчаный дракон, – охрану лучше усилить и для вас.