И к нам действительно ползли. Там, внизу, прямо под нашим окном, столпились адепты-первокурсники во главе со светлым эльфом. Именно этот ушастый направлял на землю перед башней зеленоватые магические потоки, которые в свою очередь вынуждали расти какое-то неведомое мне ползучее растение, чьи щупальца забирались по стене все выше.

– Каков наглец! – восхитилась вампирша, плотоядно облизываясь. – Даром что кровь сладкая…

– Если ты его съешь, я тебе еще и спасибо скажу, – прокомментировала я ее вкусовые предпочтения, давая официальное разрешение на сокращение популяции светлых эльфов.

– Внимание, внимание! Адептка Дарини, просьба пройти в кабинет кураторов! – раздалось откуда-то из гостиной.

А я все думала, когда же обо мне вспомнят. Вспомнили – и это хорошо, потому что зелье, которое я пила по три раза на дню, у меня уже заканчивалось.

– Расскажешь потом, чем дело кончилось? – кивнула я на растительность, которая уже доползла до окна и теперь пыталась схватить Жержен за руку.

– Если услышишь крики, знай, что волноваться не о чем. Это всего лишь я, всего лишь обедаю.

На том и расстались. Сколько бы я ни ждала открытия волшебного портала в гостиной, о моем комфорте никто и не собирался думать. Пришлось перебежками пересекать пустующий этаж – ну правильно, все зрители-то столпились внизу, – а потом пулей мчаться вниз по лестнице.

Слава великим, никто на мое тактическое отступление в кустах внимания не обращал. Все были заняты растаскиванием в разные стороны бледного и уже не такого уверенного эльфа и тоже бледной, но слишком довольной вампирши, чьи клыки я видела даже с расстояния в сотню метров.

Так я и путешествовала по территории академии, притворяясь зеленым кустом на ножках, пока, собственно, в кого-то не уперлась бедовой головой.

– Ой! – пискнула я от неожиданности, поднимая глаза вверх.

– Что, Ваше Высочество? Уже готовитесь к моему предмету? – скучающе поинтересовался Рирнар, руками раздвигая ветки, которые прикрывали мою голову.

– А какой у вас предмет? – пыталась напрячь я память, визуализируя перед глазами свое расписание.

– Тот, который вы точно не сдадите, – как бы между прочим поведал мне черночешуйчатый, вот буквально заставляя зло сузить глаза и сжать кулаки. Теперь я просто обязана сдать его предмет на отлично, чтобы утереть ему нос! – Искусство боя, – тем временем насмешливо продолжил мужчина, в один миг разворачивая мою избушку к лесу передом, а к себе задом.

Проанализировав его слова, я была вынуждена промолчать, хотя сказать хоть что-нибудь хотелось очень сильно.

– А ведь еще не поздно отказаться от обучения… – протянул он свои лапы к моим листочкам, нежно их поглаживая.

– Не дождетесь! – проскрипела я ветками, отодвигаясь от него подальше. – Зачем вы меня звали?

– Я? – неподдельно удивился Рирнар, криво усмехаясь. – Я вас не звал. Видимо, кто-то получил доступ в секретарскую директора. А ведь это только начало, Ваше Высочество.

– Это все, что вы мне хотели сказать? – насупилась я, отлично понимая, что этого дракона обвинить мне не в чем.

Это именно я напросилась в академию, желая пройти обучение «как все», чтобы доказать свою состоятельность.

– Ты не продержишься здесь и дня, – вдруг изменился его голос, а меня, обернутую кустом, решительно прижали к чужому телу.

Серебряные пуговицы черного камзола впились в мои ладони, которые я успела выставить вперед.

– Немедленно отпустите меня, – проскрежетала я зубами, ощущая внутри привычное бурление силы.

Еще чуть-чуть, и я превращусь в дракона, но позволить себе сменить ипостась я не могла. Жержен очень вовремя напомнила мне о правилах. Дам слабину – сразу вылечу обратно во дворец, куковать в ожидании принца на белом коне или дракона на черном ящере.

Как же тяжело, когда абсолютно все вокруг играют против тебя, на сто процентов уверенные в твоей капитуляции.

– Вы желаете быть вызванным на суд чести? – спросила я совершенно серьезно, не видя ни единого отклика в темных глазах.

– И кто же станет биться со мной? – жестоко усмехнулся Рирнар, сжимая мои плечи еще сильнее.

– Я, – ответила без лишних эмоций. – Сразу после сдачи экзаменов.

Смех этого хвостатого еще долго стоял в моих ушах, а я продолжала смотреть на его удаляющуюся спину, но лично мне вот вообще весело не было. Потому что не шутила. Потому что этот пункт в моем гениальном плане являлся ключевым.

Время до вечера пролетело относительно нормально. Когда я возвращалась обратно в общежитие, прозвучал сигнал, приглашающий всех и каждого на обед. Есть хотелось просто жутко, а потому к столам раздачи я примчалась чуть ли не первая, застолбив рядом с собой место для вампирши, которая в столовую вплыла аки принцесса на бал.

Едва девушка поравнялась со мной, дышать стало заметно легче, потому что драконы, которые так и норовили подкрасться ко мне со спины, резко вспомнили о личном пространстве. Правда, преждевременно обрадовалась я очень зря.

Забрав свои тарелки, наполненные доверху, я решила подождать Жержен, о чем очень сильно пожалела. Девушке в тарелку милая Марта положила огромный сырой стейк, из которого сочилась кровь. Кровь же была и в бокале.

Подавив рвотный позыв, я встретилась взглядом с оборотнем. Он от людей только и отличался, что глазами – ярко-желтыми, нечеловеческими, – а потому представителя этой лохматой расы я узнала без труда. Ему, кстати, тоже достался стейк, но, слава великим, прожаренный. И вот интересно, почему это я тут вынуждена питаться травкой и супчиками, когда кто-то бессовестно уминает мясо?

– Марта, а можно мне тоже мяско? – неконтролируемо облизнулась я, поглядывая в чужую тарелку.

– Конечно-конечно, – засуетилась женщина, игнорируя протянутую руку демона, чей хвост то и дело извивался, в нетерпении выглядывая из-под плаща.

Схватив свою прелесть, я развернулась, намереваясь сесть за ближайший столик, но абсолютно все столы вдруг оказались заняты. Только по одному месту и оставили свободным – видимо, для меня.

– Жержен, а у драконов какая кровь на вкус? – поинтересовалась я громко, четко, с расстановкой.

– А мы сейчас узнаем! – излишне воодушевленно произнесла девушка, делая шаг к ближайшему столу.

Предприимчивых драконов сдуло ветром, но чего я никак не ожидала, так это того, что кроме нас с Жержен этот столик захотят занять и другие гости Дарконии. Места хватило всем. А кому не хватило, тот отобрал стул у ближайшего дракона и невозмутимо уселся рядом, нервно подергивая хвостом. Чувствовалось, что демона уже почти довели, но он пока держится из последних сил.

И только представитель темно-эльфийского народа открыл рот, чтобы что-то, судя по взгляду, торжественно произнести, как не менее невозмутимый адепт Леон повторил действия демона, аккуратно раздвинул в стороны нас с вампиршей вместе со стульями и нагло уселся прямо между нами.

– Начинайте! – объявил этот самоубийца опешившим от такой наглости гостям.

– Приятного аппетита! – перебила я все того же темного эльфа, который намеревался вновь что-то сказать.

И уткнулась, собственно, в свою тарелку, приступая к долгожданной еде. Ножи и вилки застучали по тарелкам, ничуть не уступая ложкам. Кто-то лохматый обходился совсем без приборов, как, собственно, и орк. Светлый эльф с энтузиазмом жевал листики салата и морковку, темный – кровожадно кромсал мясо в своей тарелке, неодобрительно поглядывая в мою сторону. Вампирша же, несмотря на кровавые изыски, ела как воспитанная барышня, а я…

Я пыталась игнорировать Леона, который нетерпеливо дышал мне прямо в ухо.

От навязанной беседы меня спасло только то, что из неприметной двери в зал вышел уже знакомый мне повар. Оглядев битком набитые столы, он вытер руки о свой кровавый фартук и скомандовал хорошо поставленным голосом:

– Даю пять минут, чтобы дожевали то, что взяли, и унеслись в неизвестность! Остальные покиньте столовую на пять минут, тут дышать нечем. Впредь в столовую будете приходить в две смены! С директором поговорю! – потрясая тесаком для устрашения, закончил свою речь пожилой дракон и удалился.

Не знаю, как другие, но я впечатлилась. И обрадовалась, потому что на разговоры времени не осталось, а поговорить представителям других рас, судя по лицам, очень сильно хотелось.

Запихнув в себя пирожное, я стащила со стола поднос и вприпрыжку отправилась к мойке. По дороге до комнаты меня пару раз пытались зажать в углах разной степени загрязненности, но демонстрирование «ядовитых» когтей спускало самоубийц на землю.

Правда, последняя услышанная мною фраза спокойствия совсем не прибавляла:

– А давайте ее по голове того? – предложил один из моих сокурсников, вынуждая меня буквально застопориться в дверях и потрясенно обернуться.

– А делить в таком случае как будете? – скептично изогнула я бровь, представляя бессовестных драконов, которые отрывают от меня кусочки на сувениры.

Мой вопрос парней явно озадачил. Теперь они смотрели друг на друга оценивающе и даже хищно, однако меня их идиотизм нисколько не заботил. Была уверена, что руководство академии не допустит кровавых войн, а значит, максимум, все может закончиться мордобитием.

– То-то и оно, – назидательно заметила я, складывая руки на груди. – Как придумаете, сообщите.

В свою гостиную я заходила в приподнятом настроении, однако вынужденно остановилась, сделав едва ли пару шагов.

– Это что? – изумилась я, разглядывая захламленную комнату.

В эту же секунду под потолком открылся портал, из которого вывалились подарочные коробки и свертки. Они покатились по огромной горе, съезжая вниз, напирая на меня, словно айсберг. Прижавшись спиной к дверям, я многозначительно хмыкнула, потому как понимала, что это те самые «подарки», которые обязательно пригодятся мне в дальнейшем, но почему так много? Драконы же невероятные жадины!

Портал открылся повторно.

– Мама! – завопила я, отпрыгивая в сторону.

Но это я, а вампирша именно в этот момент решила вернуться в комнату, чтобы быть погребенной под коробками, которые выкатились даже в коридор.

– Нападение на княжну! – раздался громогласный вопль, а на пороге появились два претендента в грузчики.

Жержен же откопалась сама, пока я разглядывала бесплатную рабочую силу. Оценив нашу гостиную, вампирша некрасиво присвистнула и решительно двинулась обратно внутрь.

– Женихи? – спросила она коротко.

– Они самые, чтоб им всю жизнь икалось, – горестно вздохнула я, оглядывая презенты. – Можно воспользоваться твоими охранниками?

– Надеюсь, не в гастрономическом смысле? – придирчиво оглядела она мужчин. – Если что, я могу приказать, чтобы они постояли ровно.

– Вот сразу видно настоящего друга, – довольно прищурилась я, но непрошеные мысли отогнала обратно в ту глубь, из которой они выползли. – Пусть коробки вниз на улицу перетащат? Только нужно один из шатров у парней отобрать.

– Отберут, – легко кивнула Жержен, но ничего больше добавить не успела.

– Внимание, внимание! Адептка Дарини, просьба немедленно явиться в кабинет к директору! – проскрипел чужой голос под потолком гостиной, но второй раз вестись на этот обман я не стала.

И очень зря, потому что через пару минут голос раздался куда громче и противнее, а еще через десяток прямо под моими ногами открылся портал.

В него я, к собственному стыду, влетела с воплями, чтобы приземлиться прямо в чужое кресло под двумя разъяренными взглядами и одним благодушным отцовским взором.

Кажется, меня собирались убивать и защищать.

Знать бы еще за что.