Глава 5

«…Я не понимаю, что я здесь делаю! Приняв внезапно свалившееся наследство от дальней родственницы, я не представляла, что именно получу! Ровно в полночь этот замок оживает, здесь появляются незнакомые люди, которые толком ничего не могут объяснить. Они просят, чтобы я сняла какое-то проклятье, деревенские жители не дают мне уйти, а наглый кот, который разговаривает, как человек, съедает всю еду! Но хуже всех – он!

Мужчина, называющий себя драконом, наместником одного из пяти ледяных королевств, которых просто не существует на картах, как и Тауршира. Эти земли в разное время суток будто находятся в двух разных мирах – я не понимаю, как так может быть!

Этот мужчина поставил мне условие, и я должна дать ему ответ в последний день бального сезона, но у меня уже есть муж! Его сюда не пускают! И родителей не пускают! Что мне делать?..» «…Не надо было, не надо было оставаться здесь ночевать! Проведя в замке лишь одну ночь, я больше не могу из него выбраться! Тауршир, насквозь пропитанный настоящим волшебством, теперь тюрьма для меня, а деревенские – стража. Они помогают мне убирать замок, кормят меня, прислуживают, но все лишь затем, чтобы я сняла с них проклятие. Срок для ответа почти истек, но я не могу дать согласие – я говорила это уже тысячу раз! Я же замужем!

Мне остается лишь отказать, потому что проклятие снимется только тогда, когда я дам ответ. Завтра он сотрет Тауршир с лица земли. Сотрет вместе со мной, потому что мой ответ будет неправильным…

Биана Лиаст, Маркиза де Король».

– Ко-о-о-о-от! – заорала я так, что дети, играющие рядом со снежным ящером, замерли на своих местах.

Дневник маркизы упал с моих колен. Вскочив на ноги, я скинула с плеч чужой тулуп и рванула в замок. Кот нашелся все там же – в кастрюле, но при моем появлении бессовестную морду высунул наружу.

– Ты! – обвинительно указала я на него черенком метлы, которую схватила.

– Я не ел сметану! – облизал он белые усы, слизывая остатки доказательства.

– Почему ты не сказал мне, что мне нельзя было здесь ночевать? – перехватила я черенок удобнее, надвигаясь на это животное. – Почему ты не сказал, что я теперь в буквальном смысле заложница Тауршира? Почему не сказал, что я умру в конце бального сезона, как бы ни ответила этому чертовому дракону?

– Почему это сразу умрешь? Может, и не умрешь совсем. Бабка твоя вот долго жила…

– Сколько их было, этих бальных сезонов? Отвечай! – зажала я его в углу дивана.

– Двенадцать! – заорал кот и рванулся в сторону.

На мой крик прибежали деревенские, которым тоже от меня досталось. Я гоняла их по всему замку, размахивая метлой налево и направо. Без зазрения совести била старинные вазы, кидалась книгами и переворачивала все вокруг.

Они специально заманили меня сюда! Все они знали все об этом проклятии, но даже не попытались мне помочь!

– Убью! – носилась я по второму этажу, поднимая в воздух пыль, но через пару часов силы мои иссякли.

Устало опустившись на диван на первом этаже, я обняла метлу и завернулась в одеяло. Ничего не хотелось. Напала такая меланхолия, что хоть вешайся, но пропала она уже через тройку минут. Меня надолго никогда не хватало. Ну что поделать, если я не умею лежать и убиваться? Я даже по первому парню от силы секунд тридцать страдала.

– Ну Лера… Лерка, ну хватит, а? Все будет хорошо, честное кошачье! – протопал по одеялу кот, бодая меня головой в подбородок.

– Не Лерка, а Валерия Аркадьевна, – строго заметила я, открывая один глаз. – И хорошо уже ничего не будет.

– Почему это ты так решила? – забеспокоился котяра, заваливаясь мне на грудь.

– Да потому что кабздец пришел драконам. Самый настоящий кабздец имени меня.

Деревенские повылазили из своих укрытий довольно скоро. Стояли в холле передо мной всей нечестной толпой и мялись, глядя куда-то в пол.

– Бессовестные, – спокойно констатировала я, записав в предатели и кота тоже.

Естественно, ничего мне никто не ответил. Было видно, что вину свою они не только чувствуют, но и осознают в полной мере, однако проблем, свалившихся на мою бедную голову, это нисколько не отменяло.

– Так, – подытожила я всеобщее молчание. – Я правильно понимаю, что мне отсюда не выбраться до тех пор, пока я не сниму проклятие?

Деревенские синхронно кивнули. Кот кивал интенсивнее всех – как голова не оторвалась?

– Давайте еще кое-что уточним. Проклятие начинает свое действие в полночь и завершается с первыми криками петуха, верно?

Ответом мне снова стали кивки, но уже не такие уверенные.

– И ответ этому ледышке в маске я должна дать в конце бального сезона, так? А начался этот бальный сезон вчера. И? Сколько еще у меня осталось дней, а точнее ночей?

Деревенские молчали. Удивленно глядя на них, я не понимала, где именно моя логика дала сбой. Нет, я ведь была права. Если есть начало бального сезона, то должен быть и конец. Наверное…

– Никто не знает, – ответил вместо деревенских кот, подсаживаясь ко мне поближе. Стоять мне надоело, так что я устало рухнула на диван. – У всех всегда по-разному. Бабка твоя, например, до самой смерти на балах щеголяла…

Я опечалилась. Прям совсем опечалилась, представляя, что мне тут выплясывать придется до самой старости, но интересно было другое. Как бабушке Валерии удалось так долго тянуть с ответом? В принципе, если она была хозяйкой замка, она могла просто продлить бальный сезон – и продлевать его до бесконечности…

– Да вы не расстраивайтесь, Ваша Светлость, – решила подбодрить меня дочка старосты. – Вот проклятие снимете – и сможете уйти, куда пожелаете. А пока… Хотите баньку?

Тонкий намек на то, что мне не помешает помыться, я к сведению приняла. Не только приняла, но и воспользовалась предложением, потому что в замке оставаться не слишком хотелось.

Привели меня, конечно же, в дом старосты. Баня стояла у них во дворе – хорошая такая, добротная. Там я провела почти час, думая о том, как буду выбираться из всей этой передряги. В крайнем случае, да, я могу до бесконечности продлевать этот чертов бальный сезон, навечно оставаясь заложницей замка, но…

Не хотелось. Я желала решить эту головоломку как можно быстрее, но данных было слишком мало. Я знала лишь о том, что проклятие можно снять, дав какой-то ответ драконистому злодею, но, поторопившись, могла сама же поплатиться. Как дать ответ, но при этом остаться в живых? И чтобы все остальные не пострадали.

Я ведь помнила, что последует за отказом. Тауршир сотрут с лица земли, а может и миров – кто их знает, этих волшебников? Интересно, сколько раз уже стирали? Наверное, ровно столько, сколько все начиналось сначала. То есть двенадцать раз.

Моя попытка была тринадцатой. Хорошее число, правильное, учитывая наличие черного кота…

Стоп.

А может, я и вправду ведьма?

Надувшись, как верблюд для плевка, я сосредоточилась над стоящей передо мной тарелкой с супом, так похожим на борщ. Сверлила его немигающим взглядом, желая заморозить – ну или там разогреть. В крайнем случае высушить. Да хоть что-нибудь, лишь бы проявились мои магические способности и…

Бам!

В борщ плюхнулась ложка со сметаной, а на меня с сомнением смотрел один глаз старосты, тогда как второй то и дело поворачивался из стороны в сторону.

– Чего это ты его взглядом сверлишь? Ешь давай, пока не остыло, – пробурчала старушка, подтягивая к себе кругляш хлеба. – Сало будешь?

– Буду! – вылез из-под стола наглый и бессовестный кот.

Сало – это хорошо. Сало – это всегда хорошо. Особенно с чесноком, который на чеснок совсем не похож, но это мелочи. Таким мелочам после всего случившегося и удивляться стыдно.

В замок я вернулась счастливая. Насколько вообще может быть счастлив человек, который напарился в бане, наелся борща и заполировал все это дело салом. Спать хотелось просто жутко. Оно и понятно – время уже близилось к полуночи. Дольше, к сожалению, в гостях мне сидеть не разрешили. Очень технично выпроводили, отговорившись тем, что бабушка старая, бабушке уже давно спать пора.

Ну-ну…

Когда я входила в ворота замка, деревенские его территорию как раз покидали. Они, в отличие от меня, весь день трудились, тогда как я самым бессовестным образом отлынивала. Никак от кота заразилась.

– Первый этаж весь отмыли, Ваша Светлость. Даже кухню и главную столовую, – с широкой улыбкой отчиталась дочка старосты, чьи щеки зарумянились на морозе.

– Отли-и-ично… – кисло улыбнулась я в ответ, понимая, что в кладовке мы с котом больше не спрячемся.

Но! У нас были еще второй и третий этаж! А также крыша!

– А вы спать, да? – с надеждой на отрицательный ответ спросила я, вцепившись в руку девушки. – Может, вернетесь? Чаю там попьем, в города поиграем?

– Э-э-э, нет. Простите, Ваша Светлость, но нам после полуночи в замке оставаться нельзя. Там сейчас и без нас будет с кем чай попить, – осторожно отцепила они мои пальцы, потихоньку продвигаясь к воротам. – Да и дел еще дома много…

– О! – воскликнула я радостно. – А давайте я вам помогу? Я много чего умею! – наседала я, двигаясь обратно к воротам вместе со сбегающими от меня деревенскими.

– Что вы! Вы же маркиза, Ваша Светлость! Не пристало вам челяди помогать. Ну… Мы пошли.

За ворота они выскользнули очень ловко. Метнувшись за ними, я со всей дури врезалась в невидимую стену, которая отпружинила меня назад. Ворота закрылись сами собой перед самым моим носом, пока я сидела на подъездной дорожке, покрытой тонким слоем падающего снега. Одна снежинка так и кружила перед моим лицом.

Вытащив наружу язык, я поймала ее, но, увидев сидящего рядом кота, который тоже с энтузиазмом высунул язык, сделала вид, что ничего не было. Поднялась на ноги, отряхиваясь от снега, и вовремя!

Как и вчера, кареты начали появляться прямо из воздуха. Их силуэты мерцали, постепенно проявляясь. Кони ржали, кучера стегали лошадей, а из замка вышли молодые люди, облаченные в старинные наряды. Кажется, это называлось камзолом. А может, и ливреей. В любом случае в общий антураж они вписывались гораздо лучше меня.

– Ты что делаешь? – с ужасом спросил у меня кот. – Зачем дракону яйца?

– Это не яйца, – заметила я, продолжая лепить снежки. – Я решила заранее подготовиться к битве.

– К какой битве? – заорал кот, а мое внимание заняло на глазах изменяющееся небо.