Свет от костра позволил мне увидеть его лицо и мягкую улыбку. Он смотрел на меня всего миг, после чего достал и передал рыжей травы, но Персиди хватило и этого, чтобы бросить на брюнета грозный предупреждающий взгляд.

– Снова подерутся, – отчего-то счастливо выдохнула летучая мышь.

– Не надейтесь, – буркнула я, интенсивно оттирая грязь.

Но ее словно становилось все больше. Да и мокрую одежду полотенце не спасало. Вроде и впитывало в себя излишек влаги, а я по-прежнему оставалась мокрой, грязной и вдобавок уже начинала подмерзать.

– Эх ты, горе мое. Только полотенце уделала, – цокнула мадам Драгон и перелетела на плечо к удивившейся этому факту Д-Ролли.

Она уже помешивала отвар в котле, доводя его до кипения.

Отчего это вампирша так резко сменила место дислокации, я узнала уже через секунду, когда с неба прямо на меня вдруг грянул ливень. Холодная вода обожгла кожу и пропитала всю одежду насквозь, но зато полностью смыла грязь. Да только выбираться из-под потока мне пришлось ползком под свою же отборную ругань. По привычке я сначала попыталась вскочить на ноги, но боль быстро отрезвила и вернула в исходное положение.

– Да кто так делает? – возмущалась я, теперь трясясь от холода всем телом.

У меня зуб на зуб не попадал.

– Зато разом чистая и вся, – ничуть не устыдилась мышь.

Да только лучше бы я не тряслась. Вместе со своими плащами Нирэл и Персиди оказались возле меня одновременно. Причем брюнет успел накинуть мне свой на плечи первым, тогда как плащ Бэкрива опустился вторым.

То, какими взглядами обменялись при этом парни, мне не понравилось абсолютно. Но я не знала, что делать с этим противостоянием. Это и постаралась передать выражением лица Д-Ролли, которая едва заметно с осуждением покачала головой.

– Так нельзя, – произнесла она одними губами.

– Я понимаю, – ответила ей также безмолвно.

Однако мадам Драгон имела свое мнение на этот счет. Вернувшись ко мне, она прижалась прямо к моему уху, чтобы шепотом поведать:

– Пока он на что-то надеется, он сделает для тебя все что угодно. Но как только поймет, что у него нет ни шанса, терять ему уже будет нечего. Ты правда хочешь себе такого врага, учитывая, что тебя сейчас ищут по всему королевству?

Я едва заметно качнула головой в отрицательном жесте.

– Значит, терпи, – резюмировала вампирша. – Если происходящее дойдет до критической точки, мы что-нибудь придумаем.

Вставить ответное слово мне помешал блондин.

– Давай-ка я осмотрю твою ногу, – предложил Перси, закончив расставлять у костра все необходимое.

То ли для позднего обеда, то ли для раннего ужина.

Закатав штанину, он осторожно снял ботинок с моей ноги. В свете костра выглядела лодыжка не так страшно, но стоило парню слегка надавить на нее, как стало понятно, что ботинок плохо снимался не просто так, а из-за уже проступившего отека.

Я на миг сморщилась от боли.

– Давай-ка лучше я. Я об оказании первой помощи явно больше знаю, – предложила подруга, сменив Бэкрива. – Сильно болит? Обезболивающее требуется?

Я молча кивнула. Это перед Перси могла храбриться, а вот рыжей врать точно не стоило. У нее при себе имелись травы, способные облегчить как боль, так и отек. Надолго задерживаться в этом овраге мы не могли. Нам следовало продолжить путь, чтобы успеть до ночи на постоялый двор, который значился в нашем плане в качестве первой остановки. Он располагался на глухой дороге, где ездили разве что торговые обозы.

Там шанс быть узнанными у нас сводился практически к нулю.

– Рыжая, так что там с деревней, где живет твоя бабушка? Правду говорят, что это самое красивое место на всем белом свете? – спросил у Д-Ролли Нирэл, пока она накладывала мазь на мою ногу.

Под двумя плащами я значительно согрелась у костра, но одежда по-прежнему оставалась мокрой. Пришлось тихо просить мадам Драгон смилостивиться. От ее магии все просохло в два счета, и даже пар вокруг меня образовался.

Такие же облачка, но поменьше, появились и у ног остальных. А еще с их штанов внезапно пропала грязь. То есть ливень мадам вызывала не чистоты ради, а чтобы охладить мою голову.

Как ни странно, я ей за это была благодарна. С того момента, как мы покинули мужской клуб, у меня никак не получалось вернуть себе хладнокровие.

– Правду, – отчего-то довольно ответила подруга, словно воспоминания о деревне окунали ее в состояние тепла и уюта. – У меня было лучшее детство из возможных, и провела я его именно там. Ты не поймешь, пока не увидишь своими глазами. Там совсем другие люди, другое отношение. Ты будто и вправду попадаешь в сказку, и уходить оттуда в реальный мир совсем не хочется.

– Тогда почему ты не осталась там жить вместе с бабушкой? – спросила я участливо.

– Потому что я в первую очередь Полуночница, Салли. Способности проснулись во мне рано и сразу определили мою судьбу. Ведьмовской дар – он не такой явный поначалу. Все ведьмы сначала впитывают знания, полученные от своих матерей, сестер, бабушек и других родственниц. Теория переходит в практику позже.

Разом осушив склянку с обезболивающим, я тихо поблагодарила подругу и попросила Персиди достать мне мою шкатулку. На то, что там будет письмо от матери, даже не надеялась, но тем не менее каждый вечер упорно проверяла ее.

Однако на этот раз странный изводящий ритуал принес свои плоды. Я поначалу даже не поверила, увидев в шкатулке записку. Закрыла ее и открыла повторно, сообразив, что мне все же прислали письмо. Да только адресовано оно было не мне и отправителем значилась не моя мать.

Алетра Эвесей мне по-прежнему не писала.

– Что там? Твоя мама наконец ответила? Я же говорил, что все будет нормально, – ободряюще улыбнулся Бэкрив, усаживаясь на траву рядом со мной.

Получив от него пиалу с горячим отваром, я протянула ему листок бумаги, сложенный вчетверо. На нем стояло его имя.

Отдавая листок парню, я была чертовски уверена в том, кто являлся отправителем этого послания. Шкатулку для писем мне подарила директриса Академии Полуночников, потому она и знала, как с нами связаться. Как связаться с собственным внуком, с которым она так и не поговорила начистоту, пока мы находились в академии.

Однажды, проходя мимо него по коридору, она обронила странную фразу: “Всему свое время”. Перси рассказал мне об этом, когда мы уже поселились в мужском клубе у Нирэла.

Видимо, время для откровений пришло.

Развернув листок, Бэкрив сел так, чтобы я тоже могла прочитать послание вместе с ним.

– Ты уверен? – спросила я тихо.

– Мне от тебя скрывать нечего, – ответил он, скупо улыбнувшись одним уголком губ.

И мы вместе углубились в чтение.

Мой взгляд блуждал от строчки к строчке, выискивая те самые фразы и слова. Мадам Пелисей действительно решилась рассказать внуку всю правду о его непростой судьбе, и я испытывала благодарность к ней за это, потому что держала при себе чужие тайны уже из последних сил.

Те бумаги, что я забрала из преподавательской библиотеки, незримо обжигали мне руки, даже будучи надежно спрятанными в рюкзак.

Она рассказывала ему все как было, не используя ни витиеватые фразы, ни обтекаемые формулировки. Писала о том, что не могла забрать его к себе раньше, потому что они много лет готовились к свержению короля. Если бы переворот им не удался, монарх казнил бы не только всех участников сговора, но и их семьи в придачу. Таковы были законы королевства.

– У меня есть еще кое-что для тебя. И для тебя, Нирэл, – сказала я чуть громче, приманив к себе мадам Драгон.

Достав из ее безразмерного кармана свой рюкзак, я отыскала бумаги, захваченные из библиотеки. Раскрыв каждый листок, раздала их парням, озвучивая то, что они должны были сейчас прочесть.

– Ваши родители не только умерли схожей смертью. Они еще и погибли в один день и в одно время, потому что вместе находились на центральной площади в одном из городов на Светлой стороне. Как и было указано в Самописце, они погибли героями, но противостояли на тот момент не Охотникам, а тем, кто ими управлял. Той горсткой, которая осталась.

Проговаривая все это, я не могла заставить себя посмотреть на парней, а потому гипнотизировала огонь. Переведя дыхание, продолжила свой рассказ:

– Помните ту строчку, что остальную информацию изъяли из общего доступа? Король оставил только то, что было ему выгодно, а ту часть, которая указывала на его вину, просто стер из копий и засекретил в оригинальном артефакте. Листы, которые вы держите в руках, – это личные записи мадам Пелисей. Я выкрала их у директрисы. Если в них написана правда, то бывший монарх Темной стороны проворачивал свои дела, посылая молодых Полуночников на Светлую сторону. Только они не спасали людей, не предотвращали катастрофы, не подстраивали случайности так, чтобы происходило как можно больше хорошего. Целью этих вылазок было обогащение монарха и его окружения.

– И это правда, – неожиданно подтвердил Нирэл.

Я поразилась его словам. В отличие от ошарашенного и словно посеревшего лицом Персиди, он не выглядел удивленным. Мы все, естественно, ждали пояснений, и он их нам предоставил:

– Я узнал детали этой истории не так давно. Я же говорил, что собрания тайного общества проходили в моем клубе, а значит, и с моим участием. Драгон-старший быстро открыл мне глаза на то, что много десятилетий творилось у нас прямо под носом. Я даже сам хотел прикончить ублюдка, но мне не позволили.

Пальцы Бэкрива сжались в кулаки, сминая листы, и я поторопилась взять его за руку.

– То есть наши родители как-то узнали о делах короля? И за это их убили?

– Если бы мадам Пелисей не спрятала тебя в приюте… – начала было я.

– Я уже понял, что она пеклась обо мне, – сухо перебил он меня. – Но где в этот момент были все остальные? Почему никто раньше не задумался о том, зачем Полуночников посылают на Светлую сторону?

Ответ на этот вопрос, как ни странно, нам дала Д-Ролли:

– Потому что Полуночников всегда посылали на Светлую сторону, Персиди. Вампиры забирали у людей ненужные эмоции, способные навредить им или другим, еще в те времена, когда не было границы между сторонами. На эту службу Его Величество мог отправить любого. Это был наш долг перед короной и перед людьми, – улыбнулась она натянуто. – Что же касалось самих заданий… Во дворце есть ведьмовской артефакт. Именно он всегда показывал, где и когда потребуется наше вмешательство. Только со временем им перестали пользоваться, о чем, естественно, никто не догадывался. Никто не знал, что задания – это воля короля, удовлетворение корыстных целей, а не необходимость поддерживать баланс сторон.

– А наши родители, выходит, об этом прознали, – глухо резюмировал Персиди.

Прижавшись к нему сильнее, я обняла парня. Взгляд мой вновь опустился в раскрытый лист послания. В последних строчках мадам Драгон писала, что Кенри назвался на балу драконом из-за их обоюдовыгодного договора. Она разрешила провести им свержение монарха прямо в академии, а Драгон обещал в свою очередь не трогать ее внука и забыть о его существовании.

Свое слово Кенри не сдержал.

Не подозревая о наших истинных планах, обратно на Темную сторону она нас просила не возвращаться.