6

Закрутившись на кухне, совершенно забыла о времени. Дома, в Великих Луках, я почти не готовила, предоставив все маменьке. В последнее время она увлеклась модным течением экоготовки без заклинаний, вычитывала рецепты, совещалась с соседками, поэтому меня отстранили от кухни и потчевали такими блюдами, от которых впору было позеленеть и бежать в туалет, но приходилось делать восторженное лицо и нахваливать. В эти минуты мамин фамильяр прятался не знаю где, чтобы не быть насильно накормленным «чудесными» блюдами.

Поэтому сейчас я получала истинное наслаждение, смешивая, взбивая, обжаривая и пассеруя, подтушивая, варя и жаря. И все разом, благо, кухня позволяла. А потому опомнилась только тогда, когда услышала вежливое покашливание от двери.

Дернувшись, будто от удара, я растерянно оглянулась и увидела эльфа.

– Вижу, внедрение идет полным ходом, – лениво процедил он. – Колин мнется в гостиной, думает, здесь уже ведьмина лаборатория создана.

– Я случайно! – шмыгнула носом и обозрела плоды своих трудов – компот доваривался на плите, студень застывал в холодильном ларе, запеченная курица томилась в духовке, уже готовая, картофель по-деревенски ждал своего часа. И вершину трудов – торт! – я украшала вишенками и сливками. Что-то я и в самом деле увлеклась.

Эльф уселся за стол.

– Ничего не хочешь мне рассказать? – вкрадчиво осведомился он.

Я удивленно расширила глаза, вскинула брови и помотала головой. Совершенно нечего ему рассказывать! Разве что, я в курицу не положила одну противную приправу вонючую, хотя мама всегда ее использовала. И это что, преступление?

– Точно? – он скрестил руки на груди и скептически взглянул на меня.

– Ну, если вы хотите, я могу ее добавить сейчас, – заныла я, – но вдруг вам не понравится, вы понюхайте сначала!

– Что? – Он вскочил. – Я ее еще и нюхать должен?!

– А как иначе определить, понравится вам или нет? – я тоже уперла руки в бока. – Это ж испортит всю картину, если не попробовать!

– Может, еще и лизнуть? – интересно, чего он так злится?

– Ну если хотите, можно и лизнуть, – миролюбиво сказала я. – Принести?

– Нет! Тильда, ты соображаешь, что ты делаешь?

Ну это уже выше моих сил! Я ведь ведьма! И у меня еще эта магия дурацкая!

Почувствовав, как кончики пальцев закололо, я нахмурилась и спрятала руки за спину. Так, дышу спокойно, считаю до двадцати!

– Ты видела, во что превратилась твоя комната?

– Ой! – я схватилась за щеки! – Точно! Котенок!

Обогнув эльфа, я пулей вылетела из кухни и понеслась по холлу, а потом и по лестнице наверх. У меня никогда не было домашнего животного, а потому я совсем забыла о притащенном котенке. Полагаю, он там что-то натворил. Но что может сделать такая маленькая зверушка сильно вредительного? Вряд ли что-то существенное. Наверное, написал где-нибудь или слегка подрал мебель. Ничего, у меня деньги есть, я все исправлю.

Но увиденное превзошло все мои ожидания. Покрывало было разодрано на полосы, валяясь смятой кучей посреди спальни на полу, на самой кровати были и кучи и лужи, уже впитавшиеся, подушка зверски разодрана, перья еще летали в воздухе, медленно кружась и оседая на поверхности, а само мелкое чудовище спало в кресле, видимо, утомившись от трудов праведных.

– Ой-ей-ей! – схватившись одной рукой за косяк, вторую я прижала к груди.

– Лизнуть, говоришь? – раздался над моим ухом голос эльфа. – Ну лизни, убедись, что это все эта милаха натворила.

– Я не знала! – шмыгнула носом я. – Ну правда, он так жалобно пищал, был такой худой, я ж не специально!

– Да уж, – сухо прокомментировал Ти. – Давай сюда это животное. Колин вызовет службу уборки. Матрац вообще выкинуть придется.

Судя по вздоху эльфа, этот матрац ему был особенно дорог. Может, на нем скончалась его любимая бабушка?

– Я все возмещу! – затараторила я, подхватывая мелкое чудовище из кресла и протягивая Ти.

Но котенок, в моих руках ведший себя абсолютно спокойно, вдруг растопырил свои когти-лезвия, вздыбил шипы, прижал уши и зашипел, едва мужчина захотел его взять у меня. Ту же передумав, эльф спрятал ладони за спину.

– Идем вниз! – распорядился он, с подозрением глядя на котенка.

Я вздохнула и поплелась следом. Эх, похоже, меня сейчас выкинут отсюда, придется ехать домой, отвозить это животное – не могу ж я его бросить! – а потом возвращаться обратно и начинать все заново. Идя, будто на эшафот, понурив голову и хлюпая носом, я была удивлена, когда эльф привел меня в кабинет, обставленный мебелью из великолепного темного дерева, обтянутой коричневой кожей.

– Рассказывай! – усевшись за стол и положив сцепленные в замок руки на него, приказал Ти. – Где ты его нашла и как умудрилась притащить ко мне в дом.

– Да я ничего, – оправдываясь, начала я. – Шла с рынка, свернула не туда, а там дом, а в доме он пищал! Я зашла…

– В чужой дом? – перебив, уточнил Ти и нахмурился.

– Да! – я опустила голову, поняв, что это вам не Великие Луки, где все друг другу друзья и добрые соседи. – Услышала писк и вошла. Я ж думала, там кто-то застрял.

Голос мой звучал все тише и тише, а под конец вообще утух. Эх, натворила ты, Тильда, дел!

Ти побарабанил пальцами по столу, хмуро глядя на меня. Я же уткнулась носом в шерсть мурчащего котенка и боялась поднять на хозяина дома глаза. Я ж не знаю порядков у этих магов, может, у них за любую провинность публичная порка голого зада положена? А я не могу с голым задом, мне им сидеть потом и в глаза людям смотреть. Не задом, конечно, смотреть, а другим местом, но стыдно будет все равно.

Молчание затягивалось. Когда нервы мои были уже на пределе, я решила начать первой.

– Что вы планируете делать? – пискнула я, исподлобья глянув на эльфа.

– Да вот думаю, – отозвался тот. – Ты знаешь, кого пригрела? Что это за существо?

– Котенок! – я была уверена, что говорю. Мало ли какие породы сейчас выведены!

– Хм. Котенок! – хмыкнул Тиари. – Не просто котенок, а адская кошка.

– И ничего не адская, – обиделась я, – подумаешь, подушку разодрала. И покрывало. С кем не бывает!

Ти улыбнулся.

– Ты не поняла, Тильда, это я не ругаюсь. Это существо – адская кошка. Я не знаю, как она попала в тот заброшенный дом, к слову, пустующий уже лет пять, и почему приняла тебя, но теперь это твой охранник, твоя головная боль и верный помощник на долгие годы. Когда вырастет, конечно. Крылья еще не проклюнулись?

Удивившись деловитому тону, я пристально оглядела спинку животного, даже взъерошила шерсть пальцами. Никаких крыльев.

Помотав головой отрицательно, я уставилась на эльфа, с веселым любопытством глядящего на меня.

– Адская кошка, ну надо же! – воскликнул он и расхохотался.

– Не вижу ничего смешного, – почувствовав обиду за новообретенного питомца, пробубнила я. – Ущерб я возмещу.

– Эх, Тильда, не понимаешь ты, во что ввязалась, – эльф не разделял моих убеждений. – Ну да ладно уж. Пойдем пробовать твои кулинарные изыски, а потом я дам тебе книгу о существах Ада, просветишься.

Послушно встала и посеменила за Ти, держа котенка на руках. Похоже, жизнь моя никогда скучной не будет.

7

После обеда я расположилась в своей комнате, где успели уже сменить разодранное адской кошкой белье и унести благоухающий матрац. У меня была вполне четкая цель – прочитать энциклопедию по существам Ада.

В деревне у нас все было всегда тихо-мирно, поэтому никогда даже не приходило в голову думать о потусторонне мире с их адовыми созданиями. Судя по толщине книженции, существ этих имелось немалое количество. Я хмыкнула, радуясь при мысли, что мне досталось одно, а не целый зоопарк. С прочтением описания одного милого котеночка я уж как-нибудь справлюсь. В остальные даже заглядывать не буду, я существо впечатлительное, могу потом как тот котеночек, всю кровать того… В смысле, матрац снова менять придется.

Итак, приступим. Переложив мелкого зубастика рядом с собой, я скрестила ноги и раскрыла энциклопедию. Провела пальцем по описанию, содрогнувшись от одних только названий – "Полуночный бес», «Малый цербер», «Большой цербер», «Архарийский Гуль», «Архидьявол», «Демон бездны большой, малый, средний» и тому подобные, не менее занимательные. По подразделам существа были распределены как разумные, полуразумные и неразумные. Мой котенок относился к первым. Самое удивительное, что о нем писали, так это то, что дикие адские кошки использовались в качестве личных телохранителей высокопоставленных лиц, но были лишены речи и могли как проецировать хозяину напрямую картинки, так и мысленно общаться. Ну дела! А еще эти кошки принимали только одного хозяина и были верны ему всю жизнь. Чтобы установить контакт с таким существом, следовало либо изъять его из гнезда в момент рождения и выкормить, либо спасти от гибели, как в моем, судя по всему, случае. Чем-то похоже на фамильяра, которого у меня еще не было, как-то не случилась встреча. Я вздохнула. Обычно ведьма приобретала питомца-помощника лет в шестнадцать-семнадцать, когда входила в полную силу и могла часть сливать в преданное существо. Фамильяр приходил сам, и всегда был котом. Не встречала еще ни одной ведьмы с кошкой. Да и мама таких не знала. А ко мне так и не пришел никто, хотя я в прошлом месяце уже отметила двадцатилетие. Я, конечно, печалилась, часто по вечерам подолгу сидела у дома с кружкой какао, думая, что, может, мой кот волшебный где-то заблудился и не может дорогу найти, но его все не было. Мамин фамильяр сказал, что это все из-за моей инфантильности и неорганизованности. Мол, такой ляльке, как я, еще не то что фамильяр, а простой щенок не по чести будет. Обиделась я тогда знатно, но Фафниру, так зовут этого наглого кота, мои обиды до одного места. Дернул только хвостом и ушел к маме выпрашивать очередной кусок мяса.

И вот теперь я совершенно неожиданно оказалась владелицей адской кошки, которая мало того, что была самкой, так еще и успела признать во мне хозяйку. И вот что прикажете с ней делать?

Так, читаем дальше: «Период взросления адской кошки сопровождается бурным ростом тела, появлением крыльев, а во взрослом периоде появляются на вершинах гребней железы, продуцирующие яд. Чем старше кошка, тем больше сила яда. Капля его может убить десяток человек, троих эльфов, одного тролля, восемь гномов». Ух ты! И что ж мне со всем этим делать? Мне ж не требуется убивать такую прорву народа! Или это пока, и кровожадность во мне проявится потом?

«Питание адских кошек осуществляется как посредством охоты, так и принятием пищи от хозяина. Для установления тесной связи необходимо кормить существо как можно чаще с рук, не допуская в этот момент присутствия посторонних, а также нельзя разрешать прикасаться к животному в период бурного роста никому, кроме хозяина». Мда уж. Вот свезло так свезло!

Дальше следовало описание диеты милого существа, в которой предлагалось как можно чаще использовать дичь, вначале ее нужно было приносить в полупридушенном виде, чтобы взрослеющая кошка могла с ней справиться, а потом и вовсе выводить на охоту. Во взрослом состоянии адская кошка могла добывать себе пропитание сама, но для поддержания тесной связи необходимо было охотиться вместе с ней пару раз в месяц. Брр. Я ж даже мышку убить не способна, а тут предлагается хладнокровно смотреть, как одно живое существо пожирает другое живое существо.

Нет, я, конечно, не вегетарианка, далеко нет, но одно дело, когда ты берешь уже готовый кусок мяса, а совершенно другое, когда этот кусок еще бегает и прыгает. И верещит.

Я передернулась и перевела взгляд на котенка. И как этот милый пушистый комочек может быть таким кровожадным?

И вообще, надо ж было подумать, какое имя ей придумать. Интересно, как вообще принято называть кошек? Мурка? При этой кличке глаза кошки открылись, оказавшись ярко-желтыми, что на фоне полосатой шерстки смотрелось очень необычно. Мурка не нравится? Котенок зевнул. Васька? Нет, кажется, это для кота кличка. Мяука? Фу, мне и самой не нравится. Интересно, может, вообще отойти от кличек кошек и дать обычное человеческое имя? Кошка демонстративно повернулась и села попой мне на ступню.

Как же тебя назвать? Я мучительно выдумывала разные имена и клички, порой совершенно нелепые, изредка спина кошки вздрагивала и будто тряслась, то ли от смеха, то ли от возмущения. Ну да, если она мысли мои читает, должно быть, ее эти все мои потуги напрягают.

– Ну так подскажи мне сама! – психанула я. – Может, ты вообще уже какая-нибудь Виолетта, а я тут мучаюсь.

Котенок с интересом обернулся.

– Виолетта? – ахнула я. – Не, давай только не это имя!

Я точно знаю, что так могут звать девиц из публичного дома, ни одной порядочной девушки с таким именем в нашем мире я не встречала. Может, в других мирах это вполне обыденное имя, но у нас точно нет.

Царапнув меня одним когтем – и как только умудрилась?! – новоиспеченная Виолетта забралась мне на руки, свернулась клубком и замурчала, вытягивая шею и глядя в книгу.

Погладив шершавые гребешки на спинке и почесав в районе будущих крыльев, я задумчиво перелистнула страницу и отпрянула – из книги на меня смотрело чудовище похлеще ночного кошмара. Узкая морда, оскаленная пасть с падающей слюной, поджарое тело без шерсти, на четырех лапах, кожа темно-серого цвета, широкие и остроконечные уши – все говорило о том, что это явно не милая зверушка.

«Костелом обыкновенный» – прочитала я и содрогнулась. Вот же кошмар! Не хотела бы я оказаться когда-нибудь один на один с любым из представителей того мира. А ведь это было вполне реально, если судить по моей питомице. Ведь как-то она оказалась в том доме, да еще и одна.

Услышав стук в дверь, подняла голову от книги.

– Войдите! – крикнула я.

– Пришел узнать, как продвигается изучение питомца? – Эльф, казалось, заполнил собой все пространство.

– Да вот… просвещаюсь, – я смущенно пожала плечами, натягивая юбку как можно ниже на ноги.

– С именем уже определилась? – с любопытством поинтересовался он.

Я неопределенно пожала плечами. Не говорить же ему, что мою кошку будут звать как ночную бабочку.

– Советую не торопиться с этим. Я думаю, у нее уже есть имя, но пока она не может тебе его подсказать, связь образуется чуть позже. Можешь как-нибудь определенно ее называть, типа Малышка или вроде того.

При этом прозвище меня ощутимо проткнули когтем. Да, эта милашка явно не Малышка.

– Я хотел не об этом поговорить, – продолжил Ти. – Тебе нужна помощь, я готов ее предоставить.

Что, вот так сразу??? Я не готова!

По моим вылезшим на лоб глазам Ти понял, что в голове у меня только один вид помощи и замахал руками:

– Фу, я не об этой помощи! То есть, не фу, конечно, ты милая девушка, очень симпатичная, но я не готов… Короче, не такую помощь!

Облегченно выдохнув, я с интересом взглянула на него, ожидая, что же он предложит.