Глава 3

Халли Эрпи

Бесы! Бесы! И что же теперь делать?

Обречённо смотрела Райду вслед. Кажется, я только что вернулась к тому, откуда начала. Нужно срочно раздобыть золотую крону.

А-а-а! Почти не осталось времени. Наверное, Глод уже обо мне вспомнил, вон и лицо загорелось. Воровато осмотрелась по сторонам. Как словом, так и делом – от лестницы ко мне вразвалочку вышагивал Суф Милд по кличке Змей – ещё один придурок из компашки Риана. Эдакий мальчик на побегушках, который старается найти своё место под кроной.

– Ха-а-алли! – радостно растянув тонкие губы в улыбке, начал он: – Время деньги? – спросил уже тише.

Не стала подниматься с диванчика. Наоборот, откинулась, стараясь казаться спокойной и даже беспечной. И, вообще! Выражение лица: «я – королева, и у меня аудиенция».

– Чего тебе, Суф?

– Глод ждёт у портального комплекса. Лучше поторопись.

– Зайду к нему сама, но позже, а сейчас предстоит важная встреча, – ухватилась за соломинку.

– Эрпи, Риан велел передать – дело срочное. С долгом или без, он тебя ждёт.

Судорожные попытки сообразить, где подвох, ни к чему не привели. Может, я зря переживаю?

– Это то самое дело, о котором он говорил? – спросила подозрительно.

Змей пожал узкими плечами:

– Возможно. Знаешь ли, босс в подробности не вдавался. Сказал: «Эй, Суф! Халли должна быть здесь не позже, чем полседьмого». У нас осталось, – он бросил взгляд на наручные часы, – десять минут.

Любопытно, чего Глоду от меня понадобилось? Ну, кроме долга, разумеется? С одной стороны, идти не хотелось, но с другой… Если откажусь, договориться об отсрочке вряд ли выйдет, Риан тогда точно не пойдёт навстречу. В конце концов, мы сейчас в академии, и у портального комплекса дежурят «тени» [1] и, если мне что-то не понравится, всегда смогу уйти, ведь так? Пока я плелась за Суфом, мысленно успокаивая себя, мой провожатый, старательно демонстрировал, что не намерен тащить силком. А на выходе из Древа и вовсе распрощался, отправившись по своим делам, и к порталам я подходила в одиночестве.

Могучие гладкие стволы окаменевших секвой, выбеленные временем, каждый раз внушали своим видом трепет. Уже стемнело, и дорожки между рядами портальных площадок мягко мерцали голубовато-фиолетовыми шляпками вездесущих люминесцирующих грибов, которые как по расписанию вырастали с наступлением сумерек, повинуясь энергии источника. Над головой вились тучи золотистых светлячков – после нападения культистов территорию освещали не в пример прилежнее.

Выругав Змея, а потом и себя за то, что не хватило ума заскочить в комнату и одеться теплее, поёжилась, плотнее запахивая полы тонкой шерстяной кофты. Несмотря на то что на территории академии и зимой поддерживался мягкий климат, а снег в этих широтах и вовсе редкий гость, все же вечером было свежо, видимо, чтобы стимулировать тягу к знаниям.

Вокруг было совершенно безлюдно, не считая тёмной фигуры дежурного у портала. Честно сказать его присутствие немного успокоило, а то вся затея нравилась мне всё меньше и меньше. К слову, и где же Риан?

Направилась вдоль мягко светящихся зелёным растительным узором портальных площадок. Эти используют для переходов энергию жизни. Правее ровно светились белые геометрические линии на секции световых порталов, а мрачные ряды теневых, могли показаться выключенными, если бы не редкие тёмно-фиолетовые всполохи, то и дело возникающие там и сям.

Покосилась на бравого оборотника. Отчего-то я инстинктивно ждала оклика и вопросов, но выпускали студентов без проблем. Есть код – удачи. После нападения многие предпочитали жить дома, и руководство, видимо, чуя за собой вину, не препятствовало. Правда, после десяти вечера наступал комендантский час, порталы блокировались, и тогда, чтобы покинуть территорию уже требовалось особое разрешение, подписанное лордом Яррантом лично. А вот вернуться было несколько сложнее, каждый переход контролировался службой безопасности.

– Наконец-то! – Глод отделился от белесого ствола и направился навстречу. – Почему так долго?

В голосе парня послышалось ничем не прикрытое недовольство, и сразу захотелось послать его подальше и уйти. Скрипнув зубами, сдержалась, только покосилась на дежурного, который, уверена, сейчас наблюдает за нами, хоть и не подаёт виду.

Риан подошёл ближе и наклонился будто хотел поцеловать, его рука легла мне на шею, зарываясь в волосы.

– Эй! – я было отшатнулась, но он придержал, да вдобавок ухватил за запястье второй руки, видимо, чтобы по роже не заехала.

– Да, не дёргайся! Просто сыграем в свидание, – произнёс одними губами. – Я его почти час уговаривал выпустить и впустить обратно сразу двоих по одному коду, – шепнул он, едва заметным кивком указав на оставшегося за спиной оборотника.

– Выпустить? Куда? Зачем по одному коду?!

– Поможешь кое в каком дельце. Да, не бойся. Никакого криминала, даже лапок не запачкаешь. Ну?

Оборотник смотрел прямо в глаза, всё ещё сжимая моё запястье. Я взвесила все «за» и «против». С одной стороны, не думаю, что у него есть резон мне врать, а с другой… Сначала всё же стоит выпытать подробности.

– Ну хорошо, только руку пусти.

Усыпляя бдительность, а заодно подыгрывая, потянулась и, едва коснувшись губами, чмокнула Глода в щёку.

– Прости, Риан. Меня задержал Райд Эллэ. Не могла прийти раньше, – сказала достаточно громко, чтобы и дежурный расслышал – это на случай, если Глод задумал что-то недоброе. – И, да, к восьми мне нужно будет зайти в штаб, так что, надеюсь, мы к этому времени закончим?

– Хех, ну у тебя и фантазия, – мотнув головой, едва слышно буркнул мой заимодавец.

– Думай, что хочешь. Я не вру, – ответила также тихо, и спросило обычным голосом: – И всё же, куда мы идём?

Риан многозначительно усмехнулся, придвигаясь ещё ближе. Обнял, наклоняясь к самому уху – всё ещё старательно отыгрывал парочку. Что ж, так и быть, потерплю ради конспирации. Подумалось, хорошо, что он не противный и даже вполне симпатичный малый. Темноволосый, высокий, крепкий, как все парни оборотники. Опять же не вызывал отторжения и у моей волчьей ипостаси, с которой частенько приходилось бороться, уж очень она у меня привередливая дама. То кудрявый, то носатый, то веснушки не той формы, и всё – если волчица внутри против, то пиши пропало. Кстати, она самая сейчас радостно оживилась, хотя и не так, как при том же Эллэ…

Так, стоп! Кажется, я слишком погрузилась в себя, успокаивая звериную часть, и судя по хищной улыбке, Глод явно всё понял. Вечно со мной так! Ментальный щит отлично держу, ещё никто ни разу не пробился, зато на лице всё написано.

– Увидишь, это сюрприз.

– Ой, нет! Давай-ка без сюрпризов, лучше объясни толком для начала, что от меня потре…

Всё ещё обнимающий меня оборотник неожиданно шагнул назад, увлекая следом. Миг, и земля под ногами пропала. Неприятно закружилась голова, вынуждая ухватиться за Глода.

– Специально выбрал теневой на случай, если пришлось бы тебя похищать, – довольно улыбаясь, пояснил Риан, когда ноги снова обрели опору.

Райд Эллэ

Мерцающие мягким зеленоватым светом цифры настенных часов все ближе подползали к девяти вечера – то, повинуясь магии заключённого в Древо источника жизни, светлячки выстроились в нужном порядке и загорелись ярче. Я поймал себя на том, что не только на них посматриваю, но и постоянно прислушиваюсь, пытаясь разобрать лёгкие шаги в коридоре. Жду, что вот-вот раздастся робкий стук в дверь.

Похоже, напрасно. Время ползло медленно, но неумолимо, а дерзкой девчонки так все и не было. Когда же она соизволит явиться? Неужто посмела проигнорировать мои слова? Мои! Да кто она такая, чтобы так поступать? Я злился не в силах унять исподволь нарастающее раздражение, и ничего не мог поделать. Мой зверь внутри ходил кругами, согласно порыкивая. Хм, с чего бы такая реакция?

Довольно! Хлопнув ладонью по столу, поднялся и прибирал бумаги. Всё же управился я намного быстрее, чем думал, и последние полчаса, вообще, выполнял работу наперёд, ожидая нарушительницу. А раз с делами покончено, определённо стоит сходить потренироваться и выпустить пар.

Взгляд упал на конфискованные очки-бабочки, которые с молчаливой усмешкой взирали пустыми глазницами. Взяв безделушку в руки, принялся внимательно осматривать. Отчего-то вспомнился рассказ Верда о колье, которое напрочь заблокировало способности Льяры во время визита к принцу Файбардскому. И это притом, что лорд Яррант лично проверил украшение прежде, чем позволить надеть его на дочь. Теневой маг не заметил мощнейший блокиратор, как оказалось, спрятанный в застёжке. Вдруг и здесь кроется что-то подобное?

Хотя, глупость, наверное? Кому бы понадобилось вредить простой девчонке, и даже не аристократке? Откуда у неё столь состоятельные враги? Что-то не сходится. Но чтобы проверить подозрения, нужен хороший артефактор. Я в этом не спец, но где, как не в академии собрались лучшие умы? Вот завтра и займусь, а сегодня уже поздновато беспокоить людей по пустякам.

И все же не удержался от эксперимента. Вообще-то, в назидание за дерзкие взгляды, собирался провести его на Халли, когда та появится, но придётся на себе. Воровато глянув на дежурного, отвернулся к окну и напялил дурацкие очки, слишком тесные для моей головы. Прислушавшись к ощущениям, не почувствовал никакой разницы. Хм… И как же понять, работает или нет?

Поймав отражение нелмана [2] в оконном стекле – благо давно стемнело, подумал: «А у Пелти-то до сих пор ширинка расстёгнута! Я ведь хотел сказать, когда в архив уходил, и забыл совсем!»

Нет, я не пытался внушить ему эти мысли, а вёл себя так, будто просто размышляю, но взгляд дежурного тут же упёрся мне в спину. Рука на мгновение сдвинулась с места, чтобы проверить подслушанное. Убедившись, что на деле всё в порядке, Пелти снова недоуменно покосился.

Да ну! Серьёзно?! Возликовав, я тут же задумался, а что именно так действует? Камни? Оправа? Эмблема модного дома? Да что угодно! Чтобы определить, моих способностей явно недостаточно. Но кто желает навредить девчонке? А, может, наоборот, это она пыталась втюхать «бабочек» той зеленоглазой куколке? Что-то с этой студенткой явно не так. Я возликовал и, сняв очки, с невозмутимым видом убрал их в ящик стола, который тут же с чавканьем закрылся. Теперь так просто до артефакта не добраться, доступ только у меня и Вердериона.

Выяснив, что модная вещица, и правда, ослабляет щит, вышел из штаба, но вместо тренировочного зала, ноги сами принесли на земляничный ярус. Там в холле поймал первую попавшуюся навстречу девушку, спросил:

– Леди, добрый вечер! Вы знаете, где живёт студентка Эрпи?

Та отрицательно мотнула головой, но через несколько шагов остановилась.

– Вы же о Халли? Четвёртая ветвь, но комнату не скажу. Не знаю.

– Спасибо! – я искренне улыбнулся и подмигнул, с удовольствием наблюдая, как отражается смущение на лице друидки.

Номера ветви оказалось достаточно. Мой зверь, как выяснилось, прекрасно запомнил запах Халли, даже особенная земляника, которую так старательно выращивают девушки, мне не помеха. Как словом, так и делом. Я остановился у двери комнаты номер семь. Эмпатия подсказала, внутри двое, но Халли среди них нет. И где же она ходит?

На стук открыла белокурая девушка с кудряшками и оторопело уставилась на меня.

– Райд Эллэ, служба безопасности академии. Добрый вечер, леди, – представился, хотя вряд ли в этом была необходимость. – Халли Эрпи здесь живёт?

– Кхм… Д-да.

Кажется, своим вопросом, а то и самим появлением, я прилично ошарашил друидок. Блондинка, с тревогой посмотрела на соседку. Та, полная её противоположность – брюнетка с длинными прямыми волосами, собранными в модный хвост, была не в пример сдержаннее, и старательно скрывала удивление.

– Доброго вам вечера, лорд Эллэ, – поздоровалась она грудным бархатным голосом: – Чем обязаны визиту?

– Ищу вашу соседку леди Эрпи, но, судя по всему, здесь её нет

– Халли – не леди, – поправили меня всё тем же ровным тоном брюнетка.

– А вы не подскажите, где я могу её найти?

– Халли-то? – откликнулась блондинка. – Без понятия. Мы не следим за частной жизнью друг друга.

– Разрешите осмотреться? – мог бы и не спрашивать, но нервировать девушек лишний раз не хотелось.

Студентки переглянулись.

– Да, конечно, милорд, – ответила брюнетка.

Согласно кивнула блондинка.

– Здесь она спит? – я указал на одну из кроватей, заправленную казённым тёмно-зелёным покрывалом.

Вопрос был излишним. На полке над ней совершенно отсутствовали какие-либо безделушки. Только стопка учебников, тетради, да детский рисунок в дешёвенькой деревянной рамке, на котором изображена семья кошмариков, а снизу старательными каракулями выведено: «Мама, я и Халли». Рядом на тумбочке лежала какая-то работа. В общем, больше ничего такого броского, как очки-бабочки у Халли, скорее всего, нет и не было. В отличие от соседок, у которых кровати застелены дорогими покрывалами, а на стенах красуются семейные портреты кисти лучших художников столицы в резных деревянных рамах.

Что-то удержало от прямых вопросов, да и не стоило будить ненужные подозрения раньше времени, и, тем более давать повод для пересудов. Уже одно моё появление не пройдёт для Халли даром. уточнил ещё раз на всякий случай:

– Я правильно понял, вы не знаете, куда ушла студентка Эрпи и скоро ли вернётся?

– Всё верно, милорд, – последовал хоровой ответ, и я кивнул.

– Скажите, а не показалось ли вам сегодня её поведение странным?

Блондинка хмыкнула:

– Не более, чем обычно. Это ведь Халли – с лёгкой иронией отозвалась светленькая.

– Разве что… – я стремительно повернулся к тёмненькой, вынуждая продолжать. – Она оставила реферат на столе.

Сказано было так, словно это исчерпывающее объяснение.

– И? Леди, что в этом странного?