Глава 1

Все началось в понедельник утром, в тот самый момент, когда отвратительно бодрый и весёлый для такого раннего часа Вердерион Аллакири, а точнее, теперь уже снова принц Норанг, заявился в штаб при Академии Великой Матери, к которой был прикомандирован наш отряд последние полгода. Обычно, всё заканчивалось неделей до и после вступительных экзаменов, но с тех пор как фанатики культа Кровавой Луны обнаглели настолько, что отважились напасть на святая святых [1], мы застряли здесь надолго. Охраняем, так сказать, самое сокровенное – будущую надёжу и опору цивилизации, дери её лесные бесы! Только вот среди этой надёжи, как показала практика, слишком уж много никчёмностей, если не полного гнилья. Взять того же принца Файбардского…

– …к набору новичков приступаешь через неделю. А пока распорядись, чтобы подготовили документацию.

– А? – за мрачными мыслями, я, оказывается, прослушал всё, о чём Верд говорил.

– Райд? – командир и мой лучший друг спрятал веселье за укором – издевается! – Опять всю ночь развлекался с очередной красоткой и не выспался? Разве ты не знаешь, что оборотники должны отдыхать как следует, чтобы царила гармония и понимание с внутренним зверем? – закончил он нарочито менторским тоном.

Ну-ну. Были времена… Помню-помню.

– Мы с моим зверем, – я постарался, чтобы слово прозвучало максимально неприлично, – совершенно не против красоток. В этом вопросе у нас как раз полная гармония, – договорил зевая. – Так, что ты там мне собираешься поручить?

Вердерион вздохнул.

– Пока я тут распинался, ты без зазрения совести спал с открытыми глазами в присутствии собственного командира?

– С закрытыми, – уточнил флегматично, и уставился в обычное прямоугольное окно, какие в Древе академии имелись только на административном этаже.

– Эллэ!

Мы вместе покосились на героически сдерживающего смех дежурного, вытянувшегося в струнку у входа. Впрочем, парни давно привыкли к нашему неформальному общению.

– Ладно-ладно, – я умиротворяюще поднял руки. – Прости.

– Райд, если что-то случилось…

– Ага, воскресный ужин в отчем доме, – успокоил я друга.

– О! Уж лучше бы красотки, – с пониманием кивнул Вердерион. – Тебя опять пытались сосватать?

– Хуже.

Я снова не удержался и зевнул. Верд удивлённо приподнял бровь.

– Тогда у меня даже нет предположений. Хотя… Дай угадаю. Магдиа?

– Это было легко, – поморщился, вспомнив постнолицую широкоплечую дочурку лучшего друга моего отца. Редкостную ханжу и зануду. – Что я могу поделать, если герцог Дорсвет вбил себе в голову, что мы отличная пара?

– То есть Май Эллэ так и не отказался от этой затеи? Хм… Но отчего же ты такой помятый?

– Обсуждали свадьбу с отцом.

– Чего?! – Верд вылупил глаза. – Она же на год тебя старше!

– Ничего. Он сказал, что больше не верит в способность матери меня образумить, и берёт всё в свои руки. Ему, видите ли, внуков не хватает! В общем, если я не представлю ему невесту в течение месяца, то…

– Завяжет тебе причинное место узлом. Помню-помню, – закончил за меня друг. – Он угрожает этим с тех пор, как нам исполнилось шестнадцать.

– Сейчас я думаю, что это, и правда, выход. Даже это лучше, чем жениться на Магдиа.

У двери всё же прыснули.

– М-да. Дела… Так, а не спал чего?

– А ты бы смог заснуть после такого? Да и поднялся пораньше, чтобы улизнуть до завтрака.

– Иди-ка ты, отдохни пару часов. А лучше до обеда. Разбужу, если понадобишься.

Я не стал противиться и потопал к себе, надеясь, что образ прайманской [2] дочурки не навеет кошмары.

Как по заказу в голове раздался слишком писклявый для таких габаритов голос: «Райд, почему бы нам не обменяться амулетами вызова? Райд, это неприлично! Райд…»

Бр-р! Спать резко расхотелось, и я решил подышать воздухом. Ноги сами понесли к старинному фонтану. Отчего-то любил это место ещё с тех пор, как мы с Вердерионом учились. По пути бездумно таращился на студентов. Точнее, на студенток. С момента нападения прошло чуть больше месяца, многое здесь изменилось с тех пор, но беззаботную юность не сломить. Вон как сверкают глаза – одни застенчиво украдкой, другие без доли стеснения.

По привычке подмигнул приглянувшейся блондинке, и та мило зарделась. К ней тут же подскочили подружки – брюнетка и рыженькая в очках. Принялась шушукаться. Вздох невольно вырвался из груди, вот так всегда. На придумывают себе…

Парк вокруг фонтана изменился до неузнаваемости, и пришлось немного поплутать по лабиринту – природники постарались, на днях сдавая экзамен. Но вот послышалось журчание воды, перебивающее голоса. Приостановился, решая, как лучше поступить. С одной стороны, я не жадный и совершенно не против, если кто-то ещё расположится поблизости. С другой – вдруг помешаю?

Прислушался, не испытывая угрызений совести. Чужие секреты мне неинтересны, если только они не касаются культистов и заговоров. Но проверить стоит. С тех пор как фанатики устроили резню, я настороже.

Подошёл ближе. Парочка. Нынешний распорядитель – вечеринок пятикурсник Кай и девчонка. Она спиной ко мне. Светленькая, невысокого роста. Судя по спецформе [3] – оборотница. Собранные в высокий хвост волосы открывали изящную шею, а талию я, верно, смог бы обхватить пальцами. Довершала картину круглая как орешек попка, так и приковывающая взгляд. Бесы! После общения с Магдиа, мне все девчонки кажутся красавицами! Повезло парню, особенно если спереди так же симпатично, как и сзади.

– Когда будут деньги?

В мелодичном голосе проскользнула лёгкая хрипотца, будто девушка устала или не выспалась. Я насторожился. Возможно, здесь отношения иного рода, чем я подумал.

– Как только товар реализую, – теневик развёл руками.

– Мне бы сегодня, – мелькнуло нетерпение на грани раздражения.

– Не переживай, Халли. Все будет тип-топ. Я тоже не прочь получить свои проценты от сделки поскорей, но, сама понимаешь, покупатель должен убедиться, что товар качественный.

Оборотница только шумно выдохнула.

– Завтра, – тут же отозвался теневик. – И когда сможешь достать ещё?

– Постараюсь на неделе. Если не выйдет, то после выходных точно.

Кай кивнул и растворился в воздухе. Девчонка повернулась, подтверждая подозрения, и направилась в мою сторону. Подозрения так приковали внимание, что я даже забыл отойти с тропинки, она же, в свою очередь, задумалась.

– Извините, – буркнула не особо вежливо и, обогнув меня, в последний момент избежала столкновения.

Халли Эрпи

Кай совершенно не порадовал. Я так надеялась, что он сегодня же отдаст мне деньги за розовый мох, да не тут-то было. Клиент потребовал время на проверку.

Розовый мох, или «росус кертариа» весьма редкое в наших краях растение, обычно растущее далеко на востоке. Там по весне оно укрывает розовыми, белыми и сиреневыми цветами целые поляны, за что собственно и прозвано «мхом».

Я не ошиблась, Люсиа, моя соседка по комнате – природница. Она подтвердила, что клубни, которые удалось раздобыть, принадлежат именно этому виду, и тут же потребовала ответить, где я его взяла. Конечно же, я ничего не сказала. Вот ещё! Выдавать секреты, особенно те, что пахнут прибылью – не моя тема. Впрочем, она и не стала настаивать, лишь пожала плечами, в ответ на отказ.

Полянку эту, я приметила давно, ещё на одном из практических занятий. Через Кая – распорядителя вечеринок и «потомственного посредника», как он сам себя называл, нашла покупателей. Больше всех платили врачеватели, Кай уверял, что ничего противозаконного они не приготовят – обычные эксперименты с лекарственными средствами. Такое объяснение моей совести показалось достаточным, хотя любопытства и не уняло. Наоборот, очень захотелось разузнать, для чего именно его используют, раз так хорошо платят? Половина серебряной кроны за клубень размером с ноготок – приличная сумма.

Что ж, партия пробная. Да я готова всю поляну перерыть, чтобы заработать лишний золотой. Принесла всего две дюжины, то есть к вечеру рассчитывала приумножить состояние на двенадцать полновесных серебряных крон. Для кого-то мелочи, но для меня неплохие деньги. Особенно, если десять из них придётся вернуть в счёт части долга уже этим вечером. Риан Глод, местный ростовщик, ждать до утра не станет. Он наживается на том, что ссужает бедноте, но возвращать требует точно в срок, а проценты у него – не рассчитаешься. Что же делать? Придётся срочно найти, у кого бы занять… Вот только, занимать у знакомых неловко. Ладно, чем раньше начну поиски, тем больше шансов побыстрее отвязаться от Глода. Жаль, что сразу не смогу раздобыть целый золотой.

Грустные мысли придавили к земле, я свернула на тропинку, спеша в общежитие, и едва не налетела на Райда Эллэ. Сероглазый блондин, оборотник из отряда «Волчьи тени» [4], сын главнокомандующего империи Мая Эллэ, красавчик, местная легенда и несусветный бабник неожиданно оказался на расстоянии ладони, обдав одурманивающей смесью запахов, к которым я, как любой оборотник, весьма чувствительна. Да и чего душой кривить, мне он давно нравился, но издалека. Как театральный актёр или какой-нибудь там певец.

Эх! Надо было в него картинно врезаться. Так сказать, «прикоснуться к легенде» в прямом смысле. Исполнила бы мечту половины девчонок академии. Но как-то некстати подумав, вот уж кто никогда не знает проблемы с деньгами, буркнула извинения, и поспешила дальше.

Вот вечно я так. Нет бы попытаться завести полезное знакомство. «Такой случай!» – укоряла практичная и меркантильная часть сознания. Осторожная же, наоборот, убеждала в правильности поступка: «Ну их, этих богатеев! Лучше и вовсе не связываться – раздавят и не заметят».

Нужно поторопиться, чтобы застать соседок, пока они никуда не ушли. Прошло достаточно времени с тех пор, как я занимала у них деньги. Может, не откажут. Тогда смогу найти Риана и вернуть долг, чтобы со спокойной душой заниматься, уроки тоже никто не отменял.

К несчастью, Глод нашёл меня раньше. С парочкой дружков мой заимодавец поджидал у входа в Древо [5]. Вальяжно оттолкнувшись от стены, поманил меня пальцем. Сейчас, бегу уже! Сделала вид, что сильно спешу и никого вокруг не замечаю.

– Хэй, Эрпи! – грубовато окликнули в спину.

Лесные бесы! Пришлось остановиться.

Изобразив беззаботную улыбку, обернулась:

– Риан?

– Как у тебя дела?

Пятикурсник, мощный, как и все оборотники, с прищуром смотрел из-под упавшей на глаза тёмной чёлки. И вроде бы симпатичный, но рожа какая-то скользкая. Даже не верится, что у нас одна и та же ипостась. От того, как именно он пялился, меня едва не передёрнуло. Говорил мне Кай, никогда с ним не связываться… Глод тем временем приблизился. Не спеша и не отводя взгляда, обошёл вокруг, остановившись всего в шаге. Навис так, что захотелось отступить, а вырез форменной майки, в котором скрывался мамин кулон, показался слишком низким. Руки дрогнули, от желания застегнуться, но я лишь нехорошо ухмыльнулась, нагло уставившись прямо в желтоватые глаза.

– Кажется, мы условились на вечер?

– Уверена, что справишься? – Риан говорил почти ласково, но я чувствовала подвох. Да и то как смотрели его дружки, лишь усилило подозрения.

– Уже справилась. Долг верну вечером. Мне надо идти, время – деньги.

Попыталась обогнуть ростовщика, но дорогу точно невзначай заступил Буилто. Туповатый бугай-южанин, оборотник-медведь, что числился при Глоде вышибалой, широко мне улыбнулся, заставив мысленно сглотнуть. Естественно, обо всех этих делишках руководство академии и не подозревало, никто ведь не жаловался, а таких, как я, при необходимости можно достать и за её пределами. Оставалось надеяться, что Глод не обманет, ведь обычно он вёл дела жёстко, но честно. Я возвела мощнейший ментальный щит, на какой была способна, чтобы скрыть даже малейшие оттенки собственных мыслей, разрешила только считать отголосок уверенности.

– А вот я не уверен, – продолжил как ни в чём не бывало Риан и погладил по плечу, но тут же убрал руку, не успела я даже гневно глянуть. – Деловое предложение, – оборотник сам отступил на шаг, одновременно исчезло и давление. – Для тебя это будет шанс подзаработать. Ты ведь нуждаешься, верно?

Что бы там он ни хотел мне предложить, звучало заведомо отвратительно, но ссориться не стоило. Наверняка вне академии он замешан в тёмных делишках и при случае сумеет доставить неприятности.

– Спасибо за беспокойство, Глод. Я подумаю. Может, как-нибудь потом, сейчас уже есть одно дельце.

Риан ещё некоторое время рассматривал меня, а затем отступил в сторону пропуская. Отошёл и медведь.

– Надумаешь, знаешь, где искать.

Я кивнула, не оборачиваясь, и поспешила к лестнице.

Соседки обнаружились в комнате.

Люсиа Таннефер занималась в излюбленной позе – лёжа на животе в своей кровати. Разряженная Миран Норег стояла у зеркала и примеряла очки. Её тёмные прямые волосы были собраны в высокий хвост на затылке и всё равно спускались ниже лопаток.

– А эти? – она говорила низким грудным голосом, чуть растягивая слова.

– По мне, все хороши, – Люсиа едва на неё взглянула, и снова уткнулась в учебник.

Обе девушки принадлежали к аристократическим родам и, хоть мы жили вместе с первого курса, подругами не были, скорее добрыми соседями. Впрочем, всех троих это устраивало, раз мы продержались так долго.

– Халли, – повернулась ко мне Миран. – Какие лучше? Эти, или эти?

Она продемонстрировала огромные очки с выпуклыми зеленоватыми линзами, которые делали её похожей на муху, вторые – в тоненькой розовой оправе, напоминали формой оправы бабочек. Я еле удержалась, чтобы не прыснуть.

– Я в этом не разбираюсь, ты же знаешь. Мне не до модных штучек.

Норег вздохнула, а Люсиа ниже склонилась над учебником, совершенно спрятав лицо за копной тугих белокурых кудряшек, чтобы, не приведи Великая Мать, не обидеть случайным смешком нашу модницу врачевательницу. Миран чересчур трепетно относится ко всему, что касается её облика.

– Зелёные, – решила я поддержать соседку. – Ну, мне так кажется, по крайней мере. Опять же, подходят к глазам…

Я была не слишком уверена, в том, что советую правильно, но врачевательница согласилась.

– Вот и я так считаю.

Люсиа, солидарно кивнула, одновременно делая какие-то пометки в тетради.

– Девочки, – я решилась. – Можете меня выручить?

– Денег нет, – флегматично отозвалась Люсиа.

– Я тоже потратилась, – в голосе благодушно настроенной Миран, мелькнуло сожаление. Она задумалась, а потом неожиданно протянула мне очки-бабочки. – Дарю. – Вздохнув, пояснила, наблюдая недоумение на моем лице: – Они недешёвые. Это «Шартье», – назвала она марку. – Хочешь, оставь себе. Или можешь продать, если получится. Да не стесняйся, бери. Они мне всё равно не нужны.

Я некоторое время рассматривала этот модный изыск. В конце концов, а что я теряю? Просто верну ей потом деньги, когда разберусь с Глодом и получу обещанное за мох. Один золотой, а больше мне и не надо.

Быстро взвесив «за» и «против», решила, что не стоит теряться, и взяла дурацкие очки.

– Спасибо. Ты точно уверена?

Воистину царским жестом красотка подтвердила своё решение, а затем, проходя мимо, остановилась и взялась пальцами за выбившуюся из пучка и упавшую мне на лицо прядку. Покрутила, рассматривая, и шутливо дёрнула, прежде чем отпустить.

– Халли, тебе определённо нужно что-то сделать с волосами.

Дверь тихо хлопнула. Я, и правда, сама не поняла, когда зажмурилась, застыв на одном месте.

– Всё. Она ушла. Можешь открывать глаза, – раздался насмешливый голос природницы. – Халли, тебе нужно что-то сделать с личной жизнью, – скопировала она тон врачевательницы. – Когда ты последний раз была с мужчиной?

– Э-э, что? – такого вопроса от соседки, посвящавшей большую часть времени прилежной учёбе, я не ожидала.

– Ты ведь даже ни с кем не встречаешься, не отрицай. За три года, что я тебя знаю, ты ни разу не ходила на свидание. Никогда не рассказывала о парнях. Что с тобой не так, ты же оборотница? – последнее прозвучало едва ли не укором.

– Не бойся. Не озверею.

Равнодушно ответив, я плюхнулась на кровать с удовольствием вытягивая ноги. Иногда надо позволить себе минутку отдыха, чтобы не сорваться.

– Халли, – Люсиа села, отложив тетрадь. – Я серьёзно. Неужели тебе совсем никто не нравится?

Я задумалась. А ведь, и правда, вот так сходу не могу назвать ни одного имени.

– Не знаю. Райд Эллэ, наверное, – ляпнула первое, что пришло в голову.

– О! Всем девчонкам нравится Райд Эллэ, – многозначительно закатила глаза природница. – Особенно после того случая.

Мы переглянулись и прыснули, вспомнив, как однажды по осени оборотник с непринуждённым видом вышагивал по улице, обернув бедра какой-то тряпкой. До сих пор не могу взять в толк, как такое произошло, и почему он попросту не принял ипостась.

– Халли? – не отставала отличница, неожиданно озаботившаяся моей личной жизнью. – Так, когда?

– Месяц, или два назад, – соврала неуверенно.

Свободные отношения для тех, кто незнаком с отсутствием денег, а у простого народа непорочность в цене. Всё, конечно, исправимо, только вот нет у меня средств, ещё и на это. Да и не было времени о глупостях думать, нужно оплачивать учёбу, счета. Кормить и одевать братишку. К тому же следующей осенью он пойдёт в школу, и я пообещала устроить его в один из лучших столичных лицеев, теперь кровь из носа должна обещание выполнить. Мой младший брат Дориан не лла’эно, и ему придётся очень постараться, чтобы добиться чего-то в этой жизни, а от пьяницы-отчима помощи никакой, одна досада.

– Халли, я чувствую, ты врёшь. Послушай, тебе было бы легче, если бы нашёлся покровитель. Так многие делают. Уверена, с выбором кандидатуры не будет проблем, но ведь ты совершенно не смотришь на тех, кто… – она помялась, как всегда, когда речь заходила о социальных различиях между нами, – кто не твоего круга. Тебе и нужно-то просто снять эту дурацкую форму, привести себя в порядок и посетить пару вечеринок.

– Спасибо за совет, Люси, но это всё не для меня.

Кажется, пора, а то как-то надоело. Ловко вскочив с постели, лихим жестом напялила очки-бабочки, и под неодобрительным взглядом соседки, направилась к двери. Некогда мне разлёживаться и разговоры разговаривать, нужно где-то раздобыть поскорее золотую крону и отделаться от Глода наконец.

[1] … с тех пор как фанатики культа Кровавой Луны обнаглели настолько, что отважились напасть на святая святых – тут идет отсыл к первой книге серии. Имеются ввиду события, когда фанатики с помощью предателей совершили нападение на Академию Великой Матери.

[2] Прайман – звание или чин высшего командного состава армии империи Эрессолд, а также лицо, носящее это звание или имеющее соответствующий чин.

[3] спецформа – имеется ввиду форма, которую носят студенты оборотники. Пошита из специальной ткани, которая не рвется и остается невредимой при переходе в звериную форму и обратно. Студенты, стремясь выделится от прочих, частенько носят её постоянно, а не только на определённые занятия, где потребуется принимать ипостась.

[4] Отряд «Волчьи тени» – элитное подразделение, сформированное Вердерионом Аллакири. Состоит исключительно из оборотников с волчьей ипостасью. Известно большим количеством успешно проведенных операций, в том числе и против культистов Кровавой Луны. В народе отряд зовут «Тени Верда»

[5] Древо Академии Великой Матери – гигантское дерево-реликт, в котором располагаются учебная, жилая и прочие части. Дерево разделяется на три ствола на уровне пятого яруса.