Глава 3

Халли Эрпи

– Халли! – Негромко донеслось в спину, но, не в силах остановиться, я бежала вперёд.

Да, веду себя глупо. Знаю, но ничего не могу поделать. И ведь прекрасно понимаю, сейчас не самое подходящее время затевать свары и показывать характер, но…

Сумбур, что творился в душе, совершенно не поддавался логике, и это ещё больше сбивало с толку, а в зверином обличии, по крайней мере, не приходилось бороться со слезами, подступившими к горлу удушливым комом обиды. Но разреветься у лорда Эллэ на глазах не могу, не прощу себе подобную слабость, уж пусть лучше решит, что у меня не все дома.

Но ведь Райд и сам хорош!

Вспомнилось сосредоточенное лицо оборотника, который, всматриваясь в густые заросли, с важным видом изрекал нелепые указания.

Да он разговаривал со мной, точно с неприспособленной глупышкой! Похоже, равняет с беспомощными курицами, которые и шагу не могут ступить без указки!

Я неслась вперёд, инстинктивно избегая опасностей, что скрывала Чаща. Волчий нос улавливал и классифицировал десятки запахов, ухо – звуки, мгновенно анализируя, разделяя и то и другое на опасные и неопасные. Несмотря на то что растительность вокруг была непривычной и совершенно иной, чем в северных районах, инстинкты работали отлично. Пожалуй, только влажный воздух мешал дышать полной грудью, да чрезмерно густой, тенелюбивый подлесок замедлял передвижение и таил ловушки. Шестое чувство позволило вовремя заметить и обогнуть заросли кустарника с ядовитыми колючками – запах тухлятины из-под корней однозначно намекал на то, что приближаться к красноватым, угрожающе торчащим во все стороны иглам не стоит.

Ловчую сеть паука-плакальщика тоже миновала благополучно. Свет звёзд проникал даже под многоярусный растительный полог, и восьминогого охотника выдал блеск четырёх пар глаз, проводивших меня как будто с тоской. Хорошо, что эти членистоногие живут и охотятся поодиночке. Впрочем, одна-две особи не слишком опасны для человека или зверя, несмотря на внушительные размеры, но вот прилипнуть к прочной, измазанной клейким секретом паутине – то ещё удовольствие. Запутаться можно конкретно, и если неудачника не сожрут, то надкусают точно – целые стаи маленьких ночных хищников-симбионтов зачастую дежурят поблизости.

К слову, в Чаще редко бывает темно по-настоящему, хватает источников вроде светящегося мха, ночных мотыльков, цветов или грибов. А волчьему глазу так, вообще, светло как днём при таком раскладе, так что ночь передвижению не слишком препятствовала.

Вскоре гладкие стволы расступились, но я далеко не сразу осознала, что остановилась прямо по центру небольшой поляны, а следующий шаг никак не удаётся сделать – лапы будто приросли к земле. Вместе с тем и разум точно влип в паутину, тупое безразличие неумолимо овладевало, призывая лечь и ни о чём не думать.

Что за?!

Стоило попытаться стряхнуть уже знакомое отвратительное ощущение, начать сопротивляться, как воздействие лишь усилилось, ломая и тело, которое норовило плюхнуться брюхом на землю вопреки голосу благоразумия. Охватил страх – это так же как и тогда! Снова кто-то берёт меня под контроль! Ужасное до паники чувство, точно отнимают сокровенное!

Грозно зарычав, оскалилась и встала, превозмогая боль в мышцах.

– Ах ты! – грязно выругавшись, из зарослей показался невидимый ранее человек. Я совершенно его не почуяла до того мига, как он явил себя моему взору.

Лицо, как водится у культистов, скрывала очередная маска, на этот раз с бараньими рогами, витыми и тяжёлыми.

Не помню, видела ли его в лагере раньше, но он определённо маг крови. Сколько же их у культистов?! Хотя какая разница, если и одного хватит, чтобы меня сломать. Звериные инстинкты вопили об опасности: беги или убей! Я же не могла сдвинуться с места. Всего-то и осталось пугать угрожающим рыком, скалиться пострашней и не подавать вида, что внутренняя волчица в ужасе. Сохранить остатки разума помогала только человеческая сущность.

И всё же удалось сделать шаг вперёд. Фанатик растянул губы в напряжённой улыбке. Звериные глаза отстранённо зафиксировали, как из-под маски на землю капнуло. Уши уловили едва слышный звук падения, нос определил – пот.

Значит, не зря борюсь! Ему тоже нелегко приходится!

Открытие подбодрило и придало сил: надо только понять, как именно сопротивляться, у меня есть шансы!

Похоже, мысль оказалось верной, мне даже удалось сделать шаг, но лапы внезапно отказали, вынуждая шлёпнуться животом оземь. Мгновенная острая боль едва не разорвала в клочья голову, но отпустила прежде, чем я успела отключиться.

Тому причиной, несомненно, стал лорд Эллэ. Оборотник бесшумным вихрем вырвался из кустов и мгновенно свернул рогатому голову. Деловито оттащив в сторонку, спрятал труп в зарослях цветущей акации, а затем пошёл ко мне. Всё это время никак не могла заставить себя подняться. Видимо, последствия грубого воздействия сказались на двигательных функциях. По наитию направила все силы на восстановление повреждений, начав с собственной головы – не зря же в череп точно кипятка налили. Микротравмы поддавались на удивление легко, энергии вокруг оказалось в достатке. Растения тут на юге небывало отзывчивые, они щедро, почти что радостно, делились со мной накопленным. К тому моменту, как Райд приблизился, уже сумела подняться. Серые глаза обеспокоенно шарили по местности и лишь раз коротко глянули в мою сторону.

– Сможешь идти? – спросил он, а потом вдруг стащил с себя футболку и бесцеремонно натянул на меня, одним движением расправив донизу. Пробормотал под нос: – Ну вот, теперь и я смогу. Наверное…

Покраснев как рак, просунула руки в рукава и оправила подол, который, к счастью, оказался достаточно длинным, чтобы надёжно прикрыть пятую точку. Подняла взор, но не в силах выдержать пристальный взгляд серых глаз, испугавшись той смеси эмоций, что они излучали, снова уткнулась в землю.

– Идём, – Райд осторожно взял меня за руку и потянул, но не так, как тогда, а будто уговаривая, убеждаясь, что я согласна.

После короткой, но весьма поучительной встречи с магом крови, спорить и доказывать свою самостоятельность как-то сразу расхотелось, но слова благодарности всё равно не шли с языка, застревая в густом коме, что кажется навечно поселился у горла с некоторых пор.

Ладно, будет ещё подходящий момент для извинений…

Ступали бесшумно, привычные передвигаться по лесу. Увесистые ботинки лорда Эллэ совсем не мешали ему быть лёгким словно тень. В какой-то момент я даже расслабилась, перестав следить за дорогой. Идти босиком по лесу было не слишком удобно. Приходилось внимательно смотреть, куда поставить ногу. Может стоило снять обувь с того культиста? Нет! Я хорошо разглядела огромные ступни, когда Райд волочил тело. Вряд ли смогу так же бесшумно и быстро двигаться в обуви, которая длиннее чем нужно на целую стопу.

От созерцания осторожно, но уверенно переступающих мужских ног, взор поднялся выше. Туда, где многочисленные карманы штанов цвета хаки переходили в широкий прочный ремень. Я могла перечислить сорок способов, как его можно использовать. Вот даже странно – у меня-то всё, что было, отняли, а у него остался полный комплект. Где спрашивается справедливость? Свободная рука – та, что не покоилась в сильных пальцах лорда Эллэ – сама по себе огладила мягкую ткань футболки. Она ещё хранила тепло и запах мужского тела, и ноздри против воли затрепетали, жадно втягивая воздух, пока украдкой продолжала любоваться обнажённым крепким торсом. А, главное, волчица молчит точно пришибленная, так что на неё не сопрёшь. Ничего звериного, все мысли мои собственные!

Великая Мать! Почему так не к месту?

– Тс-с-с! – Райд резко остановился и сжал мою руку. – Слышишь?

Но я и сама уже остановилась, нехотя убирая руку из тёплой ладони – в такой момент важна свобода действий. Обоим.

А опасность была. Да ещё какая! Преследователи возникли точно из ниоткуда. Миг назад их присутствие совершенно не ощущалось, зато теперь смело можно считать, за нами отправился весь лагерь – так их было много! С людьми шли и подчинённые звери, готовые наброситься по молчаливой команде погонщиков.

Как?! Как им такое удалось? Как сумели подобраться к нам – оборотникам незаметно? Не иначе снова какая-то хитрость!

– Халли, – ухо обожгло горячее дыхание, заставив вздрогнуть. – Только не перекидывайся! – торопясь, зашептал Райд. – Я видел, в человеческом облике им с тобой сложнее справиться.

Не сговариваясь, сорвались с места. Бежали туда, где инстинктивно ощущался просвет в неумолимо смыкающемся кольце. Преследователи не отставали и больше не скрывались. Угрозы, ругань, требования сдаться неслись в спину сплошным потоком.

– Остановитесь, не то хуже будет!

– Халли, вернись, и мы пощадим твоего дружка! – утверждал незнакомый голос.

– Угу! – на бегу выдохнул Райд, одной только интонацией выразив всю степень доверия к подобным обещаниям, весьма невысокую.

– И не собиралась! – буркнула, с упрёком глянув на него.

Не бежали, летели бок о бок, что есть сил, не замечая препятствий и уже совершенно не задумываясь о том, чтобы скрываться. Важнее было просто разорвать дистанцию между нами и теми, кто загонял нас точно зверей. Как назло, местность пошла неровная, каменистая, теперь каждый шаг таил двойную опасность. И, кажется, моё везение закончилось – босая нога поскользнулась на густом мхе, скрывавшем выступающий из земли валун как раз в момент, когда собиралась оттолкнуться и перепрыгнуть небольшой овражек. Райд подхватил под локоть вовремя. Пролетев метра полтора, приземлились на той стороне и, не останавливаясь, рванули дальше.

– Сюда! – потянула лорда Эллэ за руку, меняя траекторию.

Как-то слишком самонадеянно он чесал прямо к густым зарослям лавровишни, а ведь прекрасно видно, что плотные листочки усеяны подозрительными тёмными пятнами. Тут же обоняния коснулся нехарактерный запах миндаля, подтверждая мою правоту.

– Растения заражены!

Тихо ругнувшись, Райд, однако, не стал противиться и последовал за мной. Вот не поняла! Это он из-за собственной невнимательности, или из-за моей бесцеремонности? Ай! Неважно. Главное, уберегла нас от ожогов и отравления, и так приходится чересчур большая площадь открытого тела на двоих для безопасного путешествия по Чаще.

Покосилась на оборотника, который как-то слишком уж шумно втягивал ноздрями воздух. Показалось или он утомился? Заметив мой взгляд, лорд Эллэ нахмурился

– Смотри лучше под ноги! Не отставай!

С разбегу он шлёпнулся на землю, щучкой нырнув в длинный узкий просвет, обнаружившийся в зарослях можжевельника. Здесь вниз уводила звериная тропа. Успев узреть, как он катится вниз будто с горки, приняла ипостась в последний момент. Не бороздить же голым задом каменистую землю? Очутившись по ту сторону, мгновенно вернула себе человеческое обличье, и возмущение, мелькнувшее было во взгляде оборотника, мгновенно угасло, стоило ему поймать мой укоризненный взгляд.

– Не подумал, прости.

Лорд Эллэ указал глазами на скудный «наряд», в который я была им самим же облачена, а в следующий миг стремительно шагнул навстречу. Обнял левой рукой за талию и, продолжая движение, убрал с места, где стояла. Одновременно вскинув другую руку, принял на неё разверстую пасть. Всё случилось в мгновение ока, Райд даже умудрился отшвырнуть меня в сторону прежде, чем тяжёлая туша горного леопарда опрокинула его навзничь. Брызнула алая кровь, когда острые клыки вспороли плоть. Пятнистая кошка тут же обмякла, сражённая мощным ментальным ударом, но досадной заминки хватило, чтобы свести на нет всё наше преимущество. Погонщики спустили подчинённых зверей, и первый уже нас настиг – всё же животные вольготней чувствуют себя в Чаще, чем люди. И даже, чем оборотники. Навалившись скопом они, если не разорвут сразу, то точно сумеют задержать до подхода погонщиков, так что нужно пошевеливаться.

Собрав волю в кулак, побежали дальше. Мелькали поросшие мхами стволы деревьев, то и дело преграждал путь колючий кустарник, под ногами хрустело каменное крошево, больно впиваясь в саднящие стопы, а я изо всех сил старалась не замечать неудобств, сосредоточившись на том, чтобы двигаться как можно быстрее. Теперь я бежала впереди, Райд, ругаясь сквозь зубы, приотстал, пытаясь на ходу подлечить рану, но как-то слабо у него это получалось. Кровь продолжала сочиться, и алые капли падали на землю, оставляя прямо-таки вызывающий след. Плохо! Мало того что запах гарантированно привлечёт хищников, так есть ещё опасность подхватить самого обычного волосяного червя.

Местность ощутимо забрала вниз, образуя узкую тропу между непроходимыми зарослями колючего можжевельника справа и отвесной скалой, что вырастала по левую руку. Густой смолистый с дымком запах проникал в ноздри, обволакивая нутро и забивая все остальные напрочь. Вдруг инстинкты завопили об опасности, я резко остановилась. И вовремя. На выступе, что нависал прямо над тем местом, где мы должны были пройти, готовился к прыжку ещё один горный леопард. Не раздумывая, оглушила животное ментальным ударом чуть раньше, чем то успело напасть. Зверь расположился достаточно далеко от края, чтобы не свалиться вниз, и я порадовалась, что смогла сохранить ему жизнь. Прости, кошак! Очнёшься злым, зато свободным от пут чужой воли.

Заросли отступили в сторону, выпуская нас простор. Теперь можно было выбирать, куда двигаться дальше. Пользуясь задержкой, без раздумий укоротила футболку на ладонь и с импровизированным бинтом в руках повернулась к лорду Эллэ. Тот прижался к скале в нескольких метрах позади и, пытаясь отдышаться, согнулся пополам. Приближаясь, украдкой осмотрела его спину. Царапины, оставленные когтями, больше не кровили, а вот рана на руке всё ещё выглядела плохо, если в ближайшее время не доберёмся до врчевателя, останется шрам.

Зажмурив глаза, как следует принюхалась, пытаясь вычленить нужный мне запах влаги. Есть!

– Здесь неподалёку должен быть ручей или озерцо. Идём?