До экзамена осталось всего два с половиной дня.
Первокурсники бледные, осунувшиеся, с кругами под красными глазами и шальными взглядами как сомнамбулы бродили по Древу, порой натыкаясь друг на друга и зачастую что-то бубня себе под нос.
Несмотря на то что отчисление нам не грозило, все понимали, Чаща рано или поздно все расставит по местам. Ещё одним, пожалуй, более реальным стимулом была практика. Короткая, всего в одну неделю, но очень важная для будущей карьеры. Не попасть на практику было плохим признаком, и даже выдавшиеся вместо неё каникулы никого бы не обрадовали. Но допуск получали исключительно те, кто получал на экзаменах только четвёрки и пятёрки. Троечники не годились по одной простой причине – никто не желал брать на себя лишнюю ответственность за их жизни.
Ходили споры, кому живётся легче. Многие придерживались мнения, что у теневиков и сияющих дела обстоят проще, хотя лично я в этом сомневалась. Наш мир обманчиво благополучен. Кому нужен теневой маг, неспособный призвать тени или настроить портал? А уж теневик-воин, который не умеет сражаться, так, вообще, звучит как бред. Также и сияющие. Казалось бы, сиди себе в лаборатории, занимайся артефактами, да только кто тебя туда пустит, если ты неуч? А вне безопасных стен без элементарных навыков ты тоже не особо нужен. Надо ли говорить, что и для семьи, какой бы знатной она ни была, маг-недоучка – это позор. Лучше вовсе не иметь способностей, тогда и спрос будет несколько иной.
В империи же так – имеешь дар, изволь приносить пользу человечеству. Вот и корпели мы, как только могли. Старшекурсники же над нами посмеивались, да пугали мрачными перспективами при каждой возможности.
А нам друидам и подавно важно хорошо учиться. Вся наша работа в будущем связана с Чащей, и тот, кто планирует прожить долгую и, желательно, счастливую жизнь, предпочтительно в здоровом и целом теле, старался, что есть сил.
К сожалению, из-за подготовки к экзаменам поиски информации о нейтральном источнике пришлось отложить. Справедливо рассудив, что ещё неделя погоды не сделает, решила заняться этим сразу после экзаменов или на практике.
Отложив учебник по обороту, устало откинулась на подушки. Кажется, не осталось уже ни одной позы, в которой было удобно читать, а буквы плыли перед глазами.
– И как так может быть? – сказала ни к кому конкретно не обращаясь. – Такая интересная практика и невообразимо нудная теория. Формулы-формулы-формулы, о которых совершенно не думаешь, превращаясь в зверя…
– Да уж… – Тилья зевнула и потёрла покрасневшие глаза. Кажется, подруга не спала уже вторые сутки. – Когда дело касается анатомии оборотников, мне хочется вздёрнуться. – растянув рот в новом зевке, она даже не подумала прикрыться.
Пару секунд сопротивлялась, но удержаться не смогла.
– Хоть бы, – начала говорить Кэс, но, поддавшись поветрию, тоже зевнула, да ещё и сладко потянулась вдобавок. – Хоть бы нас в одну группу поставили.
– Это вряд ли, – отозвалась Тилья. – Слышала, наоборот, всех стараются перемешивать, ведь в реальной ситуации не факт, что рядом окажутся твои товарищи. Нужно уметь быстро приспособиться к друг другу, действуя в команде. Это своего рода ещё одно испытание, кажется, за скорость притирки могут дополнительный балл дать.
Мы переглянулись с Кэс. Уверена, что и она вспомнила вступительный экзамен, где перед лицом опасности кучка незнакомых ребят сумели объединить усилия и защищаться.
Машинально вперилась в учебник и поняла, что не могу больше усвоить ни строчки, а в голове какая-то каша. Хорошо хоть за три дня до экзаменов нам отменили занятия, оставив только практику в Чаще и полосу препятствий. Если честно мы с радостью бежали туда, пользуясь легальной возможностью хоть ненадолго забыть про учебники и размяться.
– Давайте спать, а? – предложила внезапно для самой себя.
– Я за! – неожиданно радостно отозвалась Кэс, захлопнув учебник по травологии. – В глазах расплывается
– А я немного посижу, пожалуй, – Тилья упорно, нахмурив брови, продолжила штудировать, правда, понаблюдав как мы уютно устраиваемся на своих местах, быстро сдалась и, испустив блаженный стон, повалилась на кровать.
Я уже почти задремала, когда почувствовала вызов.
Отец.
С тех самых пор, как он появился у нас в комнате после вечеринки, мы снова общались, но я все ещё не простила его, а потому так ни разу дома и не появилась, ссылаясь на учёбу.
Амулет лежал рядом на тумбочке, даже руку протягивать не надо.
– Элья, не спишь?
– Привет, пап. Только что легла. Что-то важное?
Кажется, отец понял, что я не жажду продолжать разговор. И, хотя его голос звучал, как и прежде, мягко, меня не покидало ощущение, что я причиняю ему боль. Он испытывал вину. Да и не ощущение это было, а моя натренированная эмпатия. Видимо, от меня отец не считал нужным закрываться наглухо. А еще он очень устал и чем-то удручен.
– Да. Ты бы не могла вернуться в поместье, например, завтра?
– Нет! – прозвучало резко, но какое-то упрямство не позволяло мне простить лорда Сатема.
– Элья, нам нужно подготовиться, – увещевал отец. – Завтра вечером мы приглашены на ужин.
– Папа, у меня через два дня экзамен! Нет ни минутки свободной!
Отец ласково рассмеялся, расслышав панические нотки в моём голосе и умудряясь мысленно донести до меня отголоски нежности.
– Уверен, ты уже полностью готова, а расслабиться перед испытанием не помешает.
– Что за ужин? – звучало так соблазнительно, и с каждой секундой я всё больше склонялась к тому, чтобы поддаться.
– Это сюрприз, но подготовиться придётся как следует. Выбрать наряд, сделать причёску… Ну, ваши всякие женские штучки…
Помолчала, мучительно раздумывая над заманчивым предложением.
– Хорошо. Когда надо быть готовой?
– С утра?
– Нет.
– Тогда так. Ужин в семь, посчитай сама сколько времени тебе понадобится на сборы.
– Пусть нарядом займётся Ханиссия, у меня нет на это времени, а я буду к четырём. Ой! А как же я попаду в поместье? Как пользоваться порталом я теперь знаю, но вот кодов доступа к нашему у меня до сих пор нет. Это странно, не находишь?
– Прости, и правда, я глупец! Так привык, что тебе это не нужно… Завтра я зайду за тобой и все покажу.
– Хорошо, спокойной ночи!
На следующий день к назначенному времени я была у портальных площадок. В эти дни покидать академию не запрещалось, и некоторые студенты предпочитали готовиться дома.
– Элья, – отец распростёр руки для объятий, и я разрешила ему прижать меня к себе, на мгновение ощутив жгучую потребность снова сталь маленькой девочкой, не знающей никаких забот.
Лёгкая дурнота, и мы вышли из портала дома.
– Оэльрио! Госпожа! Вы совсем забыли старую Нисси!
Няня, наплевав на приличия, которые столько вдалбливала в мою голову, первая бросилась меня обнимать. Я внезапно растрогалась, почувствовав прилив нежности и доброты к этой женщине, которая посвятила мне своё существование. Едва успела утереть слезы, как меня тут же увлекли кормить-наряжать-причесывать, а отцу, как это часто бывает, пришёл вызов по работе, и он удалился в свой кабинет. Если честно, вздохнула с облегчением. Не готова я пока делать вид, что ничего не произошло.
Слуги, что встречались по пути, радостно приветствовали, засыпали вопросами, и все было бы хорошо, если бы все как один не принялись радостно поздравлять с предстоящей помолвкой.
– Ничего об этом не хочу слышать! – не выдержала и рявкнула я, после очередного причитания о том «какповезлонашейдевочке». – Эта тема отныне закрыта.
Под строгим взглядом челядь разом поникла.
– А вы изменились, госпожа, – рискнул выдать дворецкий, уважительно поклонившись.
– Ты прав Рэдклиф, прежней глупышки больше нет. Не стоит меня поздравлять с тем, что я стала разменной монетой.
Настроение испортилось, слуги тихонько разошлись, оставив меня наедине с мыслями. Я даже подумала, что не такая уж и хорошая идея была приехать в поместье заранее, но тут снова появилась Ханиссия и увлекла меня в гардеробную.
К назначенному времени мы собрались в портальной зале.
– Элья, – отец подвёл меня к большому зеркалу, – ты прекрасна.
Рядом с наряженным в чёрный с серебром выходной камзол лордом Яррантом, я показалась себе совсем взрослой. Длинное платье из баснословно дорогого барчина «цвета морских волн во время шторма», как назвала его Ханиссия, оказалось одновременно плотным и мягким. Ассиметрично расшитый прозрачными и бирюзовыми камнями лиф, хотелось бы верить, что это лишь поделочные, а не драгоценные. Юбка платья к низу плавно расходилась в стороны, а открытые плечи согревала лёгкая накидка из органди, отделанная по краю арендолльским кружевом и застёгнутая на одну пуговичку из крупного прозрачного бриллианта. Волосы завили мягкими локонами и, изящно уложив, перекинули на левую сторону. Маникюр-макияж, и я вроде как уже не я, а какая-то леди из высшего света. Парадокс в том, что так оно и есть, но только вот я никогда ею себя не чувствовала.
– Дай-ка руку. Это мамино, – пояснил лорд Сатем, защелкивая на моем левом запястье широкий браслет, украшенный тремя рядами сверкающих как роса на солнце камешков.
– О! Это же росиниты!
Весьма редкие по своей природе, округлой формы камни способные накапливать и хранить огромное количество энергии жизни.
– Верно. Браслет – защитный артефакт. Активируется движением руки, – отец показал каким именно. – Редкая вещь, но несовершенная. Будет использовать твою собственную энергию как ближайший источник для подпитки.
Я понятливо кивнула. Мы уже проходили на уроках причины, по которым полноценные защитные артефакты невозможно создать.
– Спасибо.
– Не за что. И вот еще, – отец надел мне на шею тоненькое изящное ожерелье из некрупных прозрачных бриллиантов и одного бирюзового по центру.
– Тоже артефакт?
– Просто украшение, – улыбнулся лорд Сатем, – но тоже принадлежало твоей матери.
Он поцеловал меня в висок и посмотрел на часы.
– Пора бы ему появиться, – нетерпеливый взгляд то и дело возвращался к порталу.
– Мы ещё кого-то ждём? – удивилась я.
В ответ над одной из портальных площадок сгустились тени, а когда опали, перед нами предстал Верд Аллакири.
Как же хорошо было проснуться в нормальной постели. Вытянутся во весь рост, не переживая, что вымокнешь с головы до ног в росе или вляпаешься в паутину, или обнаружишь неприятное соседство. Я даже улыбнулся. Накануне, раздав указания и отправив отчёты, позволил себе немного расслабиться, поесть нормальной горячей еды и поваляться в ванной. Впрочем, во время водных процедур я все же умудрился вырубиться, и пришёл в себя, когда вода залила мне лицо, попав в рот и в нос. Перепугался даже сначала, забыв, где я. А потом лежал и смеялся, как идиот. Месяц жить в Чаще и не поцарапаться, а затем бесславно утонуть в ванной. Это только я могу.
Выспавшись впервые за месяц, я чувствовал себя готовым к новым свершениям, но сначала свяжусь с Райдом и передам Льяре, что я её люблю. А ещё лучше, скажу лично и плевать мне на все запреты.
На вызов друг не ответил. Когда я его повторил чуть позже, итог был прежним. Хорошее настроение несколько упало. Одевшись в новенькую форму эрсмана, я направился в штаб, впереди ждало много дел. Можно было, конечно, прыгнуть тенями, но сейчас мне важнее осмотреться, да и себя показать раз уж на то пошло.
Но не успел пройти и половины пути до ратуши, как в кармане дрогнул амулет.
Лорда Яррант собственной теневомагической персоной.
– Вердерион, у меня хм… личное дело.
– Я весь ваш, лорд Сатем? – навострил уши, припоминая предупреждение отца.
– Сегодня вечером мы с дочерью приглашены на ужин. Неформальный. Хочу, чтобы ты нас сопровождал, и в случае любого намёка на угрозу помог защитить и вывести Оэльрио.
– Но, – я не знал, что и сказать. – почему я?
– Ты единственный, кому я могу доверять на сто процентов, пока не раскрыты все заговорщики.
Значит, советник в курсе. Но не буду спешить с выводами, вдруг это не более, чем уловка? Попытка выудить у меня информацию?
– Заговорщики?
– Вердерион, я уверен, что ты в курсе о Даториане. Уже месяц принц болтается под потолком в кабинете твоего отца, сам император перебрался в мой, вытолкав своего верного советника в приёмную, будто секретаря какого-то.
Я едва удержался от смешка, представив себе все в красках, хотя весёлого было мало.
– Кто ещё?
– Пока негусто. В основном сочувствующие и угнетённые, из тех, кому принц наобещал золотые горы. Но все не то, и у меня есть некоторые подозрения. Ну так как? Я не хочу тебе приказывать.
– Согласен.
Даже если это ловушка, я предупрежден, а вот если Льяре действительно будет нужна помощь, а я откажусь, не смогу себя простить.
– Без пяти семь в моём поместье, прими коды гостевого доступа.
– Дресс-код?
– Соответствующий твоему званию.
Я взглянул на часы. Восемь утра. Так рано и так поздно…
Время потекло мучительно медленно. В перерывах между делами ещё несколько раз вызывал Эллэ, и, наконец, Райд ответил.
– Верд, собака! Куда ты пропал?! Я пытался тебя дозваться, но все без толку!
– Долго рассказывать. Как сам? Как отряд?
– У нас все в порядке. Ни одной стычки за месяц, ребята начинают скучать. Ты, когда обратно?
– Не знаю. Пока тут гарнизоном командую. Райд… Я такое видел, врагу не пожелаешь, так что не могу здесь все бросить.
Друг помолчал, прежде чем ответить.
– Командир, может, мы к тебе? Тут тоска, даже студентки уже не радуют…
И все же я уловил непроизвольный выплеск положительных эмоций однозначной окраски.
– Эллэ, только не расслабляйся, чую что-то назревает. Что-то серьёзное. И это будет в Академии. Усиль патрули. Смотрите в оба, чтобы муха не пролетела. Присматривайся и изнутри тоже.
– Верд, ты уверен, что в академии предатели?
– Теперь да.
И почему-то я никак не мог начать разговор о Льяре.
– Хорошо. А у девчонок экзамены скоро, – Райд сам сменил тему, и я отчасти был этому рад. – Помнишь, как это в первый раз?
– Оэльрио видел? Как она?
– Готовится. Передать что-нибудь, когда вернётся?
– Вернётся?
– Она на обеде говорила, что вечером отправится домой.
– Ах да.
– Так ты и об этом в курсе?
– Не забивай голову. Мне пора. И, Райд, держи амулет при себе, мне может потребоваться помощь.
– Как скажешь, командир.
О проекте
О подписке