Глава 7

Мэлани Хильд

После прочитанного опровержения настроение поднялось, я мечтательно шла вслед за Кэсси, которая решила, что после всего случившегося мне просто необходимо подышать свежим воздухом в осеннем парке недалеко от дома тётушки.

– Помнишь, как детьми мы сбегали играть в этот парк? Никто не мог нас найти, кроме Арона, – пытаясь отвлечь меня от грустных мыслей, напомнила Кэсси.

Сразу нахлынули воспоминания, как мы с Кэсси и родителями приезжали каждое лето в гости к тётушке Азалии, и та всегда находила время для каждого из нас. К нашему приезду Мадлен старалась готовить что-то новое и необычное, а родные устраивали наш досуг. Но нам всë равно было скучно проводить время со взрослыми. В одно лето к Мадлен приехал её племянник – Арон. Будучи младше Кэсси на год, а меня и подавно на два, он тем не менее счёл себя главным и был заводилой в нашем трио. Семилетний мальчуган с фиолетовыми волосами и фиалковыми глазами, в которых при взгляде на нас плясали бесенята постоянно подбивал нас на какие-нибудь проделки. Вскоре мы трое стали не разлей вода и иначе, как брата, его не воспринимали. Когда родилась Мира, родители отправили нас с Кэсси к тётушке на всё лето. Едва прибыв в дом тётушки Азалии, мы не придумали ничего лучше, чем найти в парке большое дерево гинкго и спрятаться в его ветвях, незаметно для себя там же и уснули. Тётушка подняла на ноги всю округу, но никто не мог нас найти. И когда к делу уже хотели привлечь городскую стражу, нас нашёл Арон. С тех пор каждый год мы приходили втроём к этому дереву.

– Тогда мы были так беззаботны и могли проводить всё свободное время в парке или саду тётушки, а Арон всегда был с нами. Потом все как-то резко выросли. – Со вздохом произнесла я, и у сестры было такое же ностальгическое, с небольшой грустинкой, настроение.

Мы ещё немного погуляли с Кэсси, и я вернулась в дом тëтушки. Уходила утром из дома с невероятным чувством тревоги и растерянности, сейчас же мне стало гораздо спокойнее.

За те несколько дней, что родные были в отъезде шумиха улеглась, и я смогла отнестись ко всему с долей скептицизма. Кому я нужна? Всем интересен Ролан Форз и поклонников волнует лишь то, что происходит вокруг его звёздной персоны. Меня рядом с ним больше не будет, так что лучше забыть обо всём, как о страшном сне.

Тётя и Мира должны были вот-вот приехать. По предварительной договорённости, наши путешественницы  отдохнут с дороги, а вечером мы все вместе соберёмся на семейное чаепитие.

Я села за учебники, но надолго меня не хватило, мысли были далеко, и мне не удавалось сосредоточиться на экзаменационных вопросах. Активировав амулет связи, открыла руническую последовательность Ролана, которую мне дала Кэсси, и стала думать, что же ему написать.

“Закрученное амаги, мне ведь наверняка нужно поздороваться?” – подумала я. Сначала просто хотела написать ему, «Что бы я без тебя делала, ты меня спас, спасибо!», но потом решила, что это слишком, а то зазнается ещё. Не знаю сколько просидела в раздумьях, но в итоге решила:

– Ладно, чего я волнуюсь? Может, он вообще забыл о моём существовании и не станет читать сообщение.

Поэтому просто написала ему: “Спасибо”.

Коротко и ясно, а что? Я должна ему оды благодарности воспевать? Нетушки! Обойдется!

Если честно, даже не надеялась на его ответ и, когда амулет завибрировал новым сообщением, сначала подумала, что это Кэсси или опять кто-то из недовольных поклонниц мне написал. Но это было сообщение от Ролана:

– За что?

– За ту статью в “Вестнике Вишенбурга”. Зачем ты признался, что проиграл мне?

– Мне незачем скрывать правду. Можно теперь я задам тебе вопрос?

– Да.

– Почему ты убежала? Я даже не успел пожать тебе руку.

Мне не хотелось признаваться в том, что я просто испугалась последствий победы. Поэтому вместо ответа на вопрос, решила припомнить Форзу о его неучтивом поведении:

– Поздороваться со мной ты, видимо, тоже не успел.

***

Ролан Форз

На амулет связи пришло уведомление, отвлекая от грустных воспоминаний, и я сразу просмотрел его. Мой друг, помимо информации, умудрился выяснить номер амулета связи Мэлани Хильд.

Мне не так много удалось узнать о ней: двадцать лет, окончила школу, не стала никуда поступать. В МИКИ играла только в местных соревнованиях юниоров, в масштабном турнире участвовала один раз, пару лет назад.

Когда Мэлани мне написала, я удивился. Не смог сразу подобрать слов для внятного ответа и растерялся, что мне не свойственно. Но любопытство, почему же моя победительница тогда убежала, победило. И вот сейчас, я задал ей этот вопрос, но Мэл решила ответить колкостью в мой адрес:

– Тебя задело то, что я не поздоровался?

– Нет, это просто было невежливо.

– Тогда привет.

– Пока.

– Подожди, может сыграем ещё раз?

– Нет, прости.

– Почему? Я могу заплатить тебе. Всего лишь одна игра.

Мэлани больше не отвечала. Медиа хиро!

Мысленно я всë чаще возвращался к ней, всё больше хотел увидеть эту хрупкую девчонку с широко распахнутыми зелёными глазами, никак не дающими мне покоя, и сыграть с ней ещё пару раз в МИКИ. Или не пару…

Глава 8

Мелани Хильд

Я не понимала, почему Ролан предложил сыграть мне снова. Может, хочет отыграться? Не знаю. Не успела прочитать его следующее сообщение, потому что в этот момент в комнату, как вихрь, ворвалась Кэсси:

– Признавайся, ты совсем забыла про чаепитие? Мира тебя уже заждалась! За то недолгое время, что их с тëтушкой не было, она успела по нам соскучиться. Да и выглядит как-то неважно.

– Ох! Да, ты права, я настолько ушла в собственные переживания, что совсем про это забыла… А что с Мирой?

– Говорит, что периодически накатывает слабость, и это её выматывает. Может, переутомилась? Да и новости, видимо, дают о себе знать.

Внезапный стук в дверь заставил меня подпрыгнуть на месте. Мы с Кэсс переглянулись и хором сказали:

– Войдите!

После этих слов дверь открылась, и в комнату вошёл Арон. Он был взволнован, но старался скрыть это за показным весельем:

– Ну-ка признавайся, это каким образом ты смогла обыграть Форза! Ой, Кассандра, ты тоже здесь? Привет. – Вся бравада с него тотчас слетела, а после ответного приветствия Кэсс он и вовсе почему-то отвёл взгляд.

– Привет, Арон. Да вот, сама не пойму, как так вышло, – я пожала плечами, – ну хоть ты не плюёшься ядом, и то хорошо.

– Ты о том, что люди не поверили в твою победу? Так мало кто знает, как здорово играет Мэлани Хильд! Я давно говорил, что тебе нужно участвовать в крупных турнирах!

– Так, а давайте, вы всё это обсудите немного позже? Мэл, мы, вроде, за Мирой зайти собирались, и потом чаепитие? – Кэсси решила напомнить, что мы торопимся.

– Арон, ты же с нами? Мы тебя приглашаем, а тётя и так всегда тебе рада. – Я посмотрела на друга детства.

– Конечно! С удовольствием присоединюсь к вам. – На лице Арона расплылась шаловливая улыбка, и сразу стало понятно, что нескольких каверзных вопросов мне всё-таки не избежать…

Мы с сестрой и Ароном, как в детстве, попытались наперегонки добежать до комнаты Миры, но практически на пороге встретили тётушку. Глаза у неё странно блестели, а в руках был срочный выпуск “Вестника Вишенбурга”. Упс…

Расположились мы в итоге в малом обеденном зале. Стол был сервирован любимым тётушкиным фарфором, видимо наши путешественницы соскучились по нам и решили устроить праздничное чаепитие, а в центре массивного стола в ожидании стояло огромное блюдо с пирогами, источающими умопомрачительные запахи. Мы быстренько умостились и чинно сидели, сложив на коленях руки, словно школьницы. Тётя явно собиралась с мыслями, переводя взгляд с меня на Кэсс и обратно, Мира же сидела, грозно надув щёки, и что-то ворчала себе под нос. Мы с сестрой старались делать вид, что ничего не произошло, а Арон с явным интересом наблюдал за разворачивающейся сценой.

– Ну что, девушки, рассказывайте, – выждав некоторое время, начала разговор тётушка. – Как так получилось, что стоило мне только отлучиться на несколько дней из города, как о Мэл судачат все, кому не лень? – несмотря на строгий тон, было видно, что тётя Азалия взволнована и переживает за меня.

Элегантно склонив голову, она строго взглянула из-под своих густых ресниц и постучала ноготком по столу. Даже сейчас, строгая и неприступная, она излучала всем своим существом теплоту и любовь.

– Так получилось. Кэсс нужен был человек на турнир, а больше никто не согласился… – я начала сбивчивую речь о том, что произошло в их отсутствие, но вскоре собралась и закончила свой рассказ спокойно и уверенно. – Однако Ролан опубликовал статью, в которой подтвердил мою победу. Поэтому я надеюсь, что всё это вскоре забудется как страшный сон… По крайней мере, мне перестали приходить гневные сообщения от поклонниц “несравненного Форза”.

– Ну что ж, я тоже на это надеюсь. Даже представлять не хочу, сколько гнева и гадости вылилось на тебя, Мэлани! – всю мою речь тётя молчала и только поджимала губы, но как только я закончила, она не смогла промолчать. – Ещё будучи фрейлиной Её Величества, я уяснила, что люди бывают очень жестоки, особенно толпа. Но не будем о грустном. Лучше расскажите, что ещё произошло за время нашего с Мирой отсутствия?

Мы с Кэсси переглянулись и одновременно произнесли:

– Ничего особенного.

– Тебе не о чем беспокоиться.

Тётушка смерила нас недоверчивым взглядом, но сделала вид будто поверила:

– Что же, молодёжь, приступим к трапезе.

За время чаепития мы обсудили поездку наших дорогих родственниц в соседний город к подруге нашей драгоценной Азалии. В гостях у неё нашлось дело для обеих. Пока тётушка с упоением внимала рассказам подруги о том, как и что происходило у их общих знакомых за то время, что Азалии не было в столице, Мира восхищалась осенними красивыми цветами в саду. Тётушка же умудрилась вытянуть из нас все мельчайшие подробности произошедшего на МИКИ и после. Мы этого даже не заметили, куда нам до дворцовых интриганок со стажем. Видимо, выяснив, всё что хотела, Азалия отправилась отдыхать, оставив нас и дальше наслаждаться кулинарными шедеврами Мадлен:

– Вы тут развлекайтесь, а мне необходим отдых.

Но перед тем, как уйти, крепко обняла меня и Кэсси, совсем как в детстве, погладила по спине, шепнула нам, как она нас любит и верит в то, что всё в итоге приведёт к лучшему.

– Мэл, слышала новость? Следующую большую игру МИКИ будет курировать сам Эирвен Барсов! Бррр… У меня мурашки по коже от одного его имени! – Арон нервно передернул плечами и продолжил. – Говорят, он врагов и нерадивых студентов не щадит, а его хищная ипостась настолько ужасна, что снится в кошмарах тем, кто еë видел! А ещё – он сделал страшные глаза, понизил голос и растопырил пальцы, – он убивает жертву своими длинными когтями, пожирает её сердце и плоть, а его глаза при этом горят синим пламенем!

– Какой ужас! – Кэсси испуганно пододвинулась ближе к Арону и схватила его за плечо. Неожиданно. Он слегка покраснел и рассмеялся.

– Что? Испугались? А Кэсси главная трусиха! – продолжил насмехаться.

– Арон хотел нас напугать? – Мира невинно и наигранно похлопала глазками. – А-а-а, я поняла! Он просто хотел, чтобы Кэсси его обняла! – с восторгом в глазах сказала сестрёнка.

– Прекрати нести чепуху! И вообще, время позднее, тебе пора спать! – Арон скрестил руки на груди и с надменным видом отвернулся, но на его щеках снова мелькнул едва заметный румянец.

– В любом случае, он – целый проректор Академии Темнейшего Черепа. И если ты сможешь произвести на него впечатление, у тебя будет больше шансов поступить туда! В обычное время его непросто застать, он вечно чем-то и где-то занят. Это такой шанс, Мэл! Упускать нельзя! – с воодушевлением сказала Кэсси.

За чаем мы просидели ещё не меньше часа, болтая и смеясь. Мира разрумянилась и говорила без устали обо всём на свете. После того, как чай был допит, и последний пирожок исчез с блюда, мы решили разойтись по комнатам. Арон понял, что мне с сёстрами нужно время уединения – только для нас троих. Да, иногда он мог быть весьма проницательным. Попрощался со всеми нами, как в детстве, обняв каждую, но взгляд его постоянно возвращался к Кэсси. Только она на это не обратила внимание.