Я посмотрела в сторону, куда указал ерх-сыскарь, и нервный смешок сам вырвался, потому как передо мной был не просто стул или стульчик, а высоченное стулище. Его, наверное, делали для пыток или допроса. Высоченное кресло на одной ножке, которая у пола разделялась на четыре с колёсиками. Новомодная штучка, которую наши позаимствовали из мира планеты Земля. Мама дорогая, я сейчас буду карабкаться на него так же неуклюже, словно переевший магии фиф Пюэль. Нет, всё же наверное это кресло для тролля, ему как раз по росту будет. Вот отрастить бы крылья бабочки и изящно впорхнуть на эту громадину.

Мелкими шажками, чтобы хоть немного отсрочить предстоящий позор, я приблизилась к чёрному монстру на колёсиках.

Арчибальд моментально оказался рядом. Наклонился и нажал на небольшой рычаг, отчего стул под его рукой стал медленно опускаться.

Волосы упали ему на лицо, и потемневший взгляд из-под длинных светлых волос был таким гипнотизирующим, а розовые гладкие губы с красивым изгибом – такими манящими. Моё сердце почти выпрыгнуло из груди.

Тьфу ты! Вот саккада серебристая, эти красочные, запоминающиеся сны – настоящее испытание! Надо будет обнять моего фифа на ночь покрепче, чтобы всякая ересь не снилась. Но так хочется ещё раз посмотреть, одним глазком на этого великолепного мужчину во сне. Чтобы точно знать, с кем я буду иметь дело.

Глава 2

Арчибальд Белкаев, ерх-сыскарь, снежный маг, оборотень-белка

Я просматривал бумаги по восстанию фамильяров в Академии Темнейшего Черепа. А тут ещё это запутанное дело с вечеринкой, где покушались на Чёрного Дракона. Прошло уже больше месяца, следы преступника стираются и истаивают, а рабочих идей нет. Нужно собраться и сфокусироваться, но буквы упрямо не желали складываться в слова. Я смотрел на строчки, а видел её, ту девушку миленькую, соседку Бессиль, и мысли незаметно ускользали ко вчерашнему выступлению в академии.

Нет. Так дело не пойдёт. Надо сосредоточиться. Итак, что удалось узнать о деле покушения на Чёрного дракона Арьера Гарда. Наш преступник узнал о том, что в Академии Темнейшего Черепа будет вечеринка-маскарад, и проник на неё. Там он высыпал из тайника под потолком искусственно синтезированные СЗЭСки или просто сферы. Арьер не нашёл в них ни капли магии Белой Драконицы, до последнего времени считавшейся единственной способной создавать СЗЭСки. Под их действием все участники вечеринки бросились атаковать Чёрного Дракона, которого преступник мастерски выставил обидчиком их фамильяров.

В академии ждали, что будет нападение ледяного мага. Кого именно, никто не знает до сих пор. Лишь следы его чар, оставленные повсюду, указывали на то, что нужно быть начеку. Маскарад, организованный Ваулиной, с нашей точки зрения был удобным случаем, чтобы злодей проявил себя, и УСовцы тщательно подготовились. Эх, лучше бы просто запретили её проводить… Мы внедрили туда сильнейших магов, и это обернулось против нас: Гард бы точно не выстоял. Его там и прикончили бы окончательно, если бы не самопожертвование ректора Артила. Ценой полного магического истощения он открыл для Чёрного Дракона портал из подвала академии в её двор. Только там он смог обратиться драконом. В обычной человеческой ипостаси нейтрализовать опасную магию невозможно. Оказавшись на свободе, Гард быстро уничтожил СЗЭСки. Все, кто был там, кроме самого Гарда, ничего не могут вспомнить с того момента, как на них воздействовали сферы.

Теперь преступник залёг на дно, но прежде попытался подставить семью снежных магов Вайоле, подбросив им СЗЭСки. Король Адилии подозрительно охотно поверил в их виновность. Но мой тщательный обыск и применение последних разработок УСа, помогли найти улики, явно указывающие на саботаж, преступник весьма умён и находчив. Осталось вычислить, кто же он такой, и предотвратить дальнейшие бесчинства.

Я снова попытался погрузиться в чтение, но бурлящие гормоны вновь и вновь возвращали меня в нерабочие воспоминания.

Словами не передать восторга, охватившего меня, когда из-за кулис я увидел её! Как мне подсказал позже мой друг Себастьян Край, это была адептка первого курса Ораэла Спригз. Он же и низверг меня в пучину отчаяния, сообщив, что она не оборотень.

Но разговор с другом был гораздо позже. А тогда, стоя на сцене, я любовался тем, как Малышка ловко орудовала локтями, стремясь пробраться поближе к сцене. Народ, узнавая её силуэт, боязливо шарахался, и вокруг невысокой фигурки адептки образовывалась зона отчуждения. Если бы не это, то я бы её и не увидел из-за высоких некромантов.

Внутренний бельчонок, словно молнией поражённый, находился в экстазе. Моя ипостась признала в этой девушке истинную и ликовала.

“Какая же миниатюрная златовласка… Хорошо, что в академию берут только совершеннолетних. Должно быть, и животное во второй ипостаси у неё такое же аккуратное и маленькое,” – думал я, рассматривая заинтересовавшую моего бельчонка адептку.

Мой собственный зверь выглядел как лесная белка, такой же по размерам, только шерсть дымчато-пепельного оттенка. Настоящий красавец.

Перевоплощение оборотней обросло мифами несведущих. Чего тут одноипостасные только не напридумывали. И то, что одежда при обороте рвётся в клочья, и что пуговицы разлетаются в разные стороны, калеча окружающих, а при обратном обороте мы оказываемся в чём мать родила.

На самом деле всё происходит иначе, магически. Силуэт охватывает дымка, и возникает другая ипостась – боевая, прикрытая по минимуму, только в самых стратегических местах. В какой одежде оборотень был в человеческом облике последний раз, в такой он и окажется при обратном обороте в человека. Ну, кроме собственно звериной ипостаси – белка у меня без одежды. Просто обычного размера лесная белочка пепельного цвета.

Любой человек может представить себя оборотнем, если вспомнит, что он бывает разным в той или иной ситуации. Например, дома он один, а в компании друзей – другой, на работе – третий. Это те же ипостаси личности, только без смены облика. Так что каждый чуточку оборотень.

От размышления об особенностях оборотней, снова мысленно вернулся в тот день, когда встретил истинную. Я в деталях запомнил, как говорил заготовленную речь, и видел только её, мою златовласку. После выступления я сразу направился к моему лучшему другу Себастьяну Краю – ерх-целителю Манжунты, по совместительству преподавателю АТЧ.

На самом деле у Себастьяна куча регалий, званий и возможностей. На этот раз мне нужна была его помощь, чтобы всё узнать о ней, ведь истинная мне встретилась, наконец! Упускать этот шанс данный раз в жизни я не намерен! И друг оглушил меня известием, что она обычный человек. Некромант. Совсем-совсем не оборотень. Погрузившись в воспоминания, я снова расстроился.

Внезапно дверь моего кабинета распахнулась, явив донельзя довольного Себастьяна, но я не заразился его настроением. Закрыв за собой дверь, он загадочно улыбнулся, а затем выдал:

– Радуйся, я привёл тебе твою истинную!

Я спрятал лицо в ладонях и удручённо ответил:

– Себ, ну зачем?!.. Я же ясно тебе сказал, что у нас с ней ничего не выйдет. В лучшем случае она сделает из моей шкурки прикроватный коврик и будет о него ноги греть. А то и похуже. –  Заботливая фантазия рисовала мою шкурку на стене, прибитую гвоздиками или на полу у камина подпаленную угольками. Я потряс голову, надеясь выкинуть и вытрясти этот хлам из головы. Не помогло.

Я встал с кресла и направился к двери, чтобы прогнать Ораэлу, но Себ остановил меня, вытянув руку и перекрыв путь. Я выдохнул и пошёл обратно. Сел. Снова встал и повторил то, что мой друг никак не хотел понимать:

– Ораэла Спрингз никогда не сможет разделить моих чувств. Если бы она не была моей истинной, то у нас бы ещё был шанс. Себ, ты пойми, я рядом с ней в мармеладную белочку превращаюсь. Не могу ни слова сказать, ни адекватно себя вести. Да она от меня, как от чумного, станет шарахаться после первого часа общения.

– Арчи, у тебя есть много других достоинств. Я тебя прошу, хотя бы попытайся, – хмуря брови, сказал друг.

Я был не согласен с Себастьяном, но друга уважал и потому сел обратно. От волнения у меня случилась частичная трансформация, и я оказался в одежде оборотня с ушками и хвостом. Золотая кираса защищала плечи, но оставляла свободным для обозрения живот. Пояс был выраженно мужским. Юбка имела прорезь для хвоста. Его я перекинул вперёд и обхватил обеими руками, держа, как последнюю тысячу бумажных дракоинов.

– Арчи, дружище, да, не повезло тебе с истинной парой, – Край пожевал нижнюю губу, подбирая слова. – Адептка Спрингз – эгоистичная стерва. Умная – да. Сообразительная – да. Талантливая некромантка – да. Да, она не двуипостасная, но ты, главное, сразу не открывай информацию о том, что твой зверь почувствовал в ней пару. Просто прояви интерес.

Я лишь сильнее вцепился в свой хвост. Ну вот, от избытка чувств потерял контроль над полуоборотом, и хвост сам выбрался на свободу, не успев сменить одежду. Придётся брюки магией латать.

– Даже и не думал, – развеял я опасения друга.

– И это правильно. Значит, смотри… – и Себ рассказал мне о том, что произошло в аудитории. Правда я уверен, что он вероятно приукрасил. Посетила не прошенная мысль, что я не один оборотень, и могла она рисовать кого-то другого. Мой зверь напрягся, и я начал дыхательные практики.

Когда Край закончил речь, я встал и принялся вытаскивать рубашку поверх брюк. К этому моменту я достаточно успокоился и вернул человеческий облик. Хочет мой друг, чтобы я попробовал. Так и быть, и не такие чудеса в Манжунте происходили. Резво магией поправил прореху в штанах. Край – личность упертая, лучше согласиться, всё равно не отстанет.

На вопрос Себастьяна, зачем я привёл одежду в столь неряшливый вид, пояснил:

– Себ, понимаешь, я только от одного воспоминания об Ораэле возбуждаюсь. Боюсь, когда останусь с ней наедине, то буду слишком явно ей рад. Особенно очевидно будет радоваться та часть меня, которую я сейчас скрою под рубашкой навыпуск.

Ерх-целитель понимающе хмыкнул.

Я вскочил со стула, подошëл к двери и решительно кивнул другу:

– Всё, я готов. Пожалуйста, передай, чтобы заходила.

– Желаю удачи! – помахал он мне на прощание и скрылся за дверью. Я подошёл к двери и услышал:

– Пройдите, вас ожидают, – сказал Себастьян. Потом за другом с хлопком закрылся портал, а следом за этим я услышал лёгкий стук в дверь, распахнув её и немного поколебавшись, выпалил заготовленную фразу:

– Добрый день, заходите, Ораэла. С сегодняшнего дня – вы моя новая помощница.

– Мрачный… хм, то есть добрый день, – ответила Крошка.

По сравнению с моим громогласным голосом, её был тихим и журчащим, как ручеёк. Слушал бы и слушал. Ну всё, мой мозг начал плавиться.

Я заставил себя отойти на безопасное расстояние и, лишь присев за свой стол в конце комнаты, продолжил, почти срываясь на крик. Увы, говорить тише от волнения никак не выходило:

– Проходите, присаживайтесь.

Едва я увидел Ораэлу, как сразу перестал быть сыскарëм, щёлкающим, как орешки, сложные дела, и в полной мере ощутил себя зелёным, по уши влюблённым юнцом. Только годы тренировок позволили мне сохранить лицо и говорить хоть что-то внятное.

Я хотел ещё что-то сказать, но увидел, как Ораэла огромными распахнутыми глазами смотрит на высокое кресло словно на монстра, и оказался рядом раньше, чем успел подумать о том, что делаю.

Я и без того был рад её видеть так близко, а сейчас, оказавшись в миллиметре, не мог заставить себя отвести взгляд.

Хорошо, что я догадался выпустить рубашку, а то моя Крошка решила бы, что я маньяк. Сейчас моё возбуждённое мужское достоинство так штаны натягивало, что причиняло ощутимое неудобство. Бегать в таком состоянии точно бы не смог. Ощутил слабый аромат её парфюма. Что-то сладкое и цветочное.

Мой медовый цветочек, моя истинная.

Я до максимума опустил сиденье и, опасаясь касаться Истинной, вернулся за стол. Дождался, когда она усядется, и категорично заявил:

– Знаете, я никого насильно в помощниках не держу.

На моё замечание лицо девушки приняло не то воинственный, не то откровенно пренебрежительный вид. Предупреждал же меня Себастьян, что характер у неё не подарок.

– Вы поставите мне отработку, если я не буду на неё ходить?

– Да, – ответил я, отгоняя в себе порыв попытаться уговорить её остаться. Нет смысла продлевать агонию. Лучше резать связь с истинной ещё на этапе её формирования.

Я и глазом моргнуть не успел, как Ораэла рванула к двери и, бросив холодно и коротко: “Благодарю. Прощайте”, – скрылась за дверью.

С трудом удержался, чтобы не догнать её. Хотелось извиниться, объясниться и сам ещё не знаю, что сделать. Однако я понимал, что просто не в состоянии с ней нормально общаться – слишком сильно хочу её, потому не смогу с ней поладить и выстроить какое-то подобие рабочих отношений, а тем более каких-то более близких.

Я ещё некоторое время рефлексировал и вогнал себя в полнейшее уныние. Стало тоскливо до одурения! Но надо двигаться дальше, всё что ни делается – всё к лучшему, надеюсь. Ведь так?!..

Поручил подчинённым рутинные задания, а сам отправился расспросить принцессу Милагрос, которая была на той вечеринке.

Милагрос, хоть и удивилась моему внезапному визиту, но от встречи не отказалась и ответила на все вопросы. Я видел, что она не врёт, также как и другие участники того вечера. Я, собственно, и не рассчитывал на её воспоминания о нападении на Чёрного Дракона, – моей целью было узнать, что предшествовало событиям того злополучного мероприятия. Но, увы, ясности в общую картину принцесса внести не смогла.

– Спасибо за информацию, – начал прощаться я, – в этом деле любые крохи сведений на вес золота. Если что-то вспомните или узнаете, сообщите мне через амулет связи в любое время.

Милагрос вытянула руку, останавливая меня, и нерешительно сказала:

– Знаешь, есть одна вещь… Может, она и не имеет отношения к делу, но произошла именно после той вечеринки. Мой фиф Мохнатик. Он заговорил.

Ничего себе! Когда фифы долго живут среди людей, они начинают понимать человеческую речь, но никогда раньше ни один из них не проявлял таких способностей, и даже между собой они никак не подавали признаков общения, так, мурлыкали-курлыкали что-то. И сейчас Милагрос вдруг утверждает, что её Мохнатик стал говорящим, да ещё и собиралась промолчать о таком! Я передумал уходить и попросил дать осмотреть её фамильяра.

Мохнатик, едва завидев меня, радостно пискнул и бросился ко мне со всех лап, забрался, как по дереву, цепляясь за одежду, и, только забравшись на плечо, крепко вцепившись мягкими лапками с острыми коготками, фамильяр уткнулся мокрым носом в мою шею и затих. Тяжёлый, однако.

– Привет, Мохнатик! – поприветствовал я зверька, слегка его придерживая.

– Мрачного дня, Арчи! – ответило сиреневое чудо с моего плеча, знакомым глубоким и хорошо поставленным голосом. Я стал вспоминать, на чей голос похож его, и понял! На мой собственный. Удивительно!

Но, фиг с ним с голосом, Мохнатик поздоровался со мной! Животное, пусть и магическое, со мной поздоровалось! Я о таком никогда не слышал. Беспрецедентный случай подтолкнул меня пойти на крайние меры, а именно: в срочном порядке вызвать Чёрного Дракона Арьра Гарда.

Чёрный Дракон – пришелец с другой планеты, своеобразная нежить, которая имеет облик человека и дракона. Вызывая его по артефакту связи, я особо не надеялся, что он сейчас же примчится разбираться с фифом. Однако, в этот раз, эта вредная доисторическая махина приятно удивила своим молниеносным согласием, но, он сообщил, что придёт только через полчаса, и я в компании Милагрос и фифа стал его ждать. Мохнатик так и остался у меня на плече и задремал, что оказалось приятно и даже успокаивающе… Именно это мне и было необходимо после встречи с Орой.

Глава 3

Арьер Гард, Чёрный Дракон

Я сидел на лекции ерх-целителя и с любопытством слушал о том, что расслабление мышц бывает только кажущимся, потому что разум находится в тревожном ожидании. Для преобразования магии же понадобится умение прекращать варить “мысленную кашу”.

От новых любопытных знаний отвлёк вызов, пришедший на амулет связи, пришлось выйти из аудитории, чтобы ответить и узнать, кому из представителей верхушки власти этого мира я понадобился. А ведь мне просто хочется пожить, окунувшись в весёлую жизнь адепта академии. Ощутить себя хоть немножко живым. Когда ты, такая древняя нежить, как я, начинаешь ценить простые человеческие эмоции: юношеский азарт, блеск янтарных глаз, с восторгом смотрящих на тебя… Что-то меня не туда понесло.

Оказалось, что со мной связался Арчибальд Белкаев. Я его уважал за то, что этот оборотень-белка говорил исключительно по существу. В отличие от его дружка ерх-целителя. Последний вызывал у меня сильнейшее желание дыхнуть на него огнём и спалить к скелетам ходячим. Вот и сейчас Белкаев сразу начал с приятного:

– Арьер, ты единственный, кто может обнаружить СЗЭСки и избавить от них. Без тебя никак. Тут у меня подозрительно ведущий себя фиф. Можешь провести диагностику, контролируют ли его сферы?

Животные – это моя слабость. Я ушёл с занятия и поспешил в сторону стационарного портала, пока эти маги чего-нибудь не сделали Мохнатику. Фифа Милагрос я запомнил. Трудно забыть такого забавного неуклюжего сиреневого плюшевого мишку-кото-кролика, отличавшегося от своих собратьев габаритами. Нескромная тушка у него.

С момента той злополучной вечеринки, где меня чуть было не прикончили, я понял, что больше не являюсь нежитью в привычном смысле слова. И может порадовался бы даже, если бы не внезапное уменьшение магического резерва. Никогда не стремился к самопожертвованию ради всеобщего блага, а потому решил, что пусть будет меньше сил, лишь бы вновь чувствовать себя живым.

Сначала я немного ослаб, но меня так радовало возвращение чувств и ощущений, что я закрыл на это глаза. За этот месяц, по моим ощущениям, я потерял катастрофическое число магической силы. Пока я ни с кем не поделился этим открытием, не хотел пугать раньше времени, но сверхчувствительные чешуйки на загривке настойчиво чесались, предвещая грядущие неприятности.

Вот из-за этой магической слабости мне пришлось топать до стационарного портала из академии в город, а потом ещё ловить экипаж, чтобы доехать во дворец. Раньше я мог открыть портал напрямую в тронный зал, минуя всю королевскую защиту. А теперь сил не хватало.

Когда, наконец, добрался, то сразу спросил:

– Что это вы тут с фифом делаете?

Дальше несколько минут слушал то немногое, что у собравшихся было мне сказать.

Значит, надо просканировать Мохнатика на предмет СЗЭСок, понял я и скомандовал:

– А пойдёмте-ка все в тронный зал!

Милагрос захлопала в ладоши, сообщив:

– Ура! Мы идём захватывать власть в Адилии!

Я хмыкнул. Уж что-что, а трон и так находится у неё в шаговой доступности. Изобразив крайний испуг, сделал круглые глаза, поднял руки в шутливом жесте и ответил: