Глава 2

Доконало меня это тесто.

– Баб Яр, – возмущённо засопела я, – Да куда столько?

– Пирогов напеку. Меси давай.

– На чью свадьбу, я стесняюсь спросить? – фыркнув, я очистила пальчики от липкого теста и подняла руки вверх. – Я сдаюсь. Всё. С меня хватит.

В домишке нечем было дышать. Растопленная печь и возня с тестом делали своё гаденькое дело – превращали меня в краснолицую зверюгу.

– Вот молодняк пошёл, ни с чем справиться не может. – прикрикнула старая карга, убрав сковороду с мясом и овощами в сторону. – Иди уже. Ополоснись хоть, стоишь тут с красной харей…

Умыться, мне действительно не помешает. Там в корыте у дома уже, наверное, и водичка на солнышке нагрелась.

Не ставя под сомнение редкий проблеск ведьминского благоразумия, я послушно выпорхнула из хаты.

День выдался ясным и солнечным. Не могу сказать, что это редкость для проклятых земель. Нормальный здесь климат. Не бывает душно и не бывает холодно. Эдакая постоянная погода по типу осенне-весенняя.

Жадно хватая ртом воздух и подставляя лицо под дуновение ветерка, я замерла посередине тропинки, ведущей к колодцу.

Остывала.

В доме не вдохнуть. Те две форточки, что мы открыли, никак не справлялись с обеспечением кислородом домишки при топящейся печи.

Как бабка там находится и на кухне управляется, я только диву каждый раз давалась.

Может, у неё иммунитет какой уже выработался?

Внезапно на горизонте мелькнула какая-то тень.

Я напряглась. Всмотрелась в ленты полей и лесов, простирающихся на огромное расстояние, и шумно сглотнула.

Вроде бы метнулось что-то большое и тёмное от зелёной части леса к жёлтым полям. Или нет? Вполне вероятно, что я попросту перегрелась и мне просто показалось.

– М-да, зря к корыту не пошла. Медленно что-то остывается. – опасливо косясь по сторонам, я развернулась и зашагала обратно к дому.

Неподалёку входа, у стены стояло местами заржавевшее корыто с водой. Течь не давало, а для таких нужд вполне годилось.

Опустив руки в тёплую воду, я наклонилась и принялась тщательно оттирать пальцы от остатков особенно приставучего теста.

– Дались ей те пироги? – глубокомысленно протянула я, закончив своё занятие и принявшись умываться.

Щедро зачерпнув в ладони воду, я выплеснула её в своё лицо, позволяя каплям и струям течь в угодном им направлении. Выпрямилась, подставив лицо солнцу, и на мгновение зажмурилась, чувствуя, как мелкие капельки испаряются с моей кожи. Стало даже немного щекотно.

– Ррррр. – прогремело позади меня.

Сердце упало в тапки. Забилось там, тревожное, отстукивая сигнал бедствия из дырявой пятки.

– Рррррр. – рык повторился.

На этот раз мне показалось, что он стал ближе и мощнее.

Эх, не зря баба Яра постоянно орёт «волки тебя дери». Ну точно, волки! Пришли. Сейчас жрать меня будут.

…только непонятно, чего же это они целых полгода мною брезговали?

Стоп! А ведь и правда? Я за полгода, что живу с бабой Ярой, никаких здесь волков не видела.

Медведя видела! Пожрал всю малину с другой стороны хаты. Но он, наверное, тоже не считается… Он из бродячего цирка сбежал, точнее, отбился, пока двуногий состав шапито, опробовав настоечку баб Яры, веселился за хлебными полями.

Так откуда здесь волки?

Осмелев, я скосила взгляд в сторону бабкиной тяпки, что стояла немногим дальше корыта, и грозно поинтересовалась:

– Это кто тут на меня рычит, а?! Это кто тут ходит… – резко смолкнув, я пыталась объяснить себе игру теней, что могла бы отбрасывать такой ужас, который я увидела на нашем огороде и на нашей хате. – Д-да к-к-как-к-кого… – заикаясь, я медленно обернулась, понимая, что в борьбе с таким огромным созданием, уже как-то не имеет значения, ни эффект неожиданности, ни моё положение тела, ни уж тем более бабкина тяпка.

– Ррррр… бррр. – внесло толику разнообразия в своё рычание чудище.

Огромный волк стоял за моей спиной, сверля меня серыми глазищами. Клыки, каждый размером с мою голову, обнажились. Зверюга втянул ноздрями воздух, фыркнув так, что я попятилась. Мне показалось… Нет, не показалось, черношёрстный волчара был размерами с наш дом! И это по холке!

Упаси боже, если оно умеет ходить на задних лапах!

– Что горло не дерёшь? – хохотнула сбоку от меня старая ведьма.

Волосы на моей голове пришли в движение.

Я, конечно, подозревала, что бабка особых нежных чувств ко мне не питает, но чтоб настолько всё запущено было…

– А говорила, приличная девка. – вовсю хохотала старуха. – Приличная девка бы уже не то что Отречение, она бы уже все королевства на уши подняла своим визгом. Да глазищи бы на меня не пучила, а лежала бы, как подобает приличной девке… – осмотревшись, бабка указала своей клюкой на корыто и довольно усмехнулась: – В корыте. Без чувств.

– Ты… – сказать, что я была ошарашена, ничего не сказать, – Что происходит? – прошептала я, блуждая безумным взглядом по ведьминому лицу. – Вы знакомы, что ли? – хрипло поинтересовалась я, упёршись спиной в стену.

Дальше отступать было некуда. Да и вообще уже непонятно, а надо ли.

– Гляди какая притрушенная, – причмокнула сухими губами баба Яра. – Оборотня никогда не видела, или что?

– Оборотня? – приподняв правую бровь, я повела плечом. – Видела. И не одного. Но не… не так. Не в таком виде.

– По частям, что ли? – разочарованно фыркнула старуха. – Тоже мне невидаль. У нас этого добра навалом. Чего мы, спрашивается, в ваших королевствах не видели?

«Водопровода не видели!» – моя внутренняя язвочка соображала быстрее меня и тут же ввернула любезность старой ведьме.

– Устал?

Очевидно, утратив интерес к моей изрядно подтормаживающей персоне, бабка пошла на волчару, недовольно морщась.

– Ты с грядок-то моих уйди, а то не посмотрю, какой путь ты проделал!

Моя челюсть натурально отвисла, – не до земли, конечно, но груди коснуться умудрилась.

Волк попятился. Даже хвостом замахал, отчего меня враз и остудило, и подморозило.

– Вот и славно. Вот и молодец. – запричитала бабка, замерев у мощных лап зверя. – Не пойму только, чего один явился. Али потерял в дороге кого?

Я уже вообще ничего не понимала. Волк этот. Бабка… Нет, бабка и до этого была не от мира сего, но, опять же, не в таких масштабах. Речи её эти, странные.

Пойти куда, что ли? Старуха, вон, утром говорила, что мне уходить пора. Так чем сейчас плохое время? Мне даже, наоборот, кажется, сейчас самое что ни на есть подходящее.

Зверюга мотнул мордой, заведя чёрный нос практически за спину, и переступил с лапы на лапу. Что-то ещё раз рыкнул и… убежал. В поля, а затем в лес.

Я очень хорошо это видела, поскольку до тяпки всё же добралась, и её древком задавала направление удаляющейся зверюге.

– Ох и дурная ты девка. – качая головой, проговорила бабка. – Идём в хату, там пироги доходят.

Пироги у неё там доходят. Я сама тут дохожу… до ручки.

– Что это было? – опомнившись, я бросилась за бабкой.

– Тяпку на место верни.

Скрежетнув зубами, я вернула тяпку под стену дома и вбежала в домишко следом за старухой.

– Кто это был?

– Оборотень.

Тупиковый разговор. Тупиковей некуда.

Немного отдышавшись и собравшись с мыслями, я вновь попробовала наладить контакт с ведьмой:

– Что здесь делал оборотень?

– Дык, а я откуда знаю? – изумилась старуха, сложив морщинистые руки на груди. – К тебе же приходил, не ко мне. Стало быть, вынюхивал.

– Вы-вынюхивал? – чувствуя, как пол уходит из-под ног, я плюхнулась на стул, тараща на безумную бабку глаза.

– А что такого? Все оборотни это делают.

– Баб Яр! – гаркнула я, не сдерживая клокочущую злость внутри. – Шутки шутишь, а мне бежать, между прочим, надо! Нашли меня! Чувствую, что нашли. Всё! Быть беде! Быть огромной беде! Вздёрнут меня на виселице… – запричитала, сканируя хату лихорадочным взглядом.

– Так, а может, хорошо, что нашли?

Меня как ушатом ледяной воды окатило.

Что может быть в этом хорошего? Другим человеком притворялась? Притворялась. Принца охмурила в своих корыстных целях? Охмурила. Женила дракона на себе? Женила! Хотя, тут ещё вопрос, кто кого на ком женил, ибо Алихан сам стал всё торопить, и так быстро мы поженились только из-за его спешки и его желания.

Ой, мамочки, да там только по этим фактам, мне столько всего можно приписать. Вплоть до преступления против короны Файнарса. Кто теперь поверит, что я связалась с драконом из-за того, чтоб домой вернуться, а потом только потому, чтоб свадебный подарок Пресветлой богини вернул к жизни моих родителей? Да никто, никто мне теперь не поверит! Да со мной и разговаривать никто не станет!

– Что хорошего? Я не преступница – это не подельник меня нашёл. У меня нет друзей, чтоб это кто-то из них прибежал… – резко смолкнув, я зависла.

Друзья-то у меня были. Только вот это было до той самой свадьбы, на которой вскрылись многие мои прегрешения. Ну никак не могли они, эти друзья, у меня остаться до сегодняшнего дня.

Я же фальшивка. Эгоистка. Попаданка, которой не было дела до этого мирка. Я всем врала. Постоянно врала. О себе, о своих чувствах, о намерениях…

Кто бы подобное простил или хотя бы понял?

Глава 3

Бежать! Я должна была срочно бежать!

Похватав свои нехитрые пожитки, я уже через десять минут готова была выйти из дома бабы Яры и больше никогда сюда не возвращаться.

Собственно, с таким настроением я и выбежала за порог. Правда, уже через несколько секунд мне пришлось замереть на месте, тараща глаза на волчару, что опять припёрся к старухе.

Что бы ведьма мне ни говорила, а она там со зверюгой беседы вела – значит, по её душу лохматый опять заявился.

Зверь замер у колодца, словно помня угрозы старухи, и не спешил проходить к дому. Предусмотрительно берёг ведьминские грядки.

Возможно, именно из-за этого я приободрилась и смогла перебороть свой страх.

– Что глазищи таращишь? – зашипела я, медленно приближаясь к зверюге. – Невкусная я! А тебе вообще на диету надо! На интервальное голодание – аккурат такое интервальное, чтоб я смогла подальше отсюда уйти.

– Да ну? – женский голосок заставил сердце пропустить удар. – Звук шёл сбоку от дома, что не сулило ничего хорошего для меня. – А, кроме как сбегать, ты на что-то способна?

Энни?

Шумно сглотнув, я медленно обернулась, прижимая к себе наспех собранную котомку. Брови ошеломлённо поползли вверх, придав моему лицу, я уверена, придурковатое выражение.

Она. Огненная лисица. Кицунэ собственной персоной.

Энни Рокс – моя единственная подруга из Академии Пяти Стихий, стояла у дома старухи, привалившись плечом в пыльном плаще к стене. Зелёные глаза надменно осматривали меня, словно сканируя или отмечая изменения, произошедшие со мной за эти полгода.

– Энни… – мой голос всё же прорезался.

Правда, её имя – всё, на что меня хватило. Стыд и сожаление мешали что-либо сказать. Да и что говорить в таких случаях? Вряд ли кто-то вообще когда-то бывал в таких случаях.

– Интересное ты выбрала место. – хмыкнула ничуть не изменившаяся девушка, двинувшись в мою сторону. – Выходит, это правда? Ты из Отречения и просто выполняла задачи своего главы?

Какая-то часть меня хотела запротестовать. В глубине души мне даже сделалось обидно из-за того, что та, кого я считала своей подругой, так просто говорит о таких вещах. Верит в них… Но благоразумие и холодный рассудок подсказывали, что Энни имеет право говорить вещи и похуже.

В конце концов, если попытаться встать на её место, оперировать лишь тем, что видела, не имеет никакого значения, что я скажу.

– Зачем ты пришла? – набравшись смелости, я упрямо заглянула её глаза, выискивая там ответ на мучащий меня вопрос. – За мою поимку объявили награду?

Ухмыльнувшись, лисица хищно прищурилась:

– Разумеется, объявили.

Всё-таки я ошиблась – кое-что в Энни изменилось. Она стала жёстче и холоднее.

– Ну что ж, надеюсь, тебе и твоему зверюге её будет достаточно. Только не рассчитывай, что я сдамся без боя. – говорила, а сама же не верила ни единому своему слову.

Ладно ещё кицунэ, хотя и её победить будет совсем непросто, но волчара…

«Интересно, а награда за живую или за мёртвую тебя?» – внутренняя язвочка тоже прикидывала, каковы наши шансы на успех.

Если я нужна страже Файнарса живой, то надежда на успех всё же имеется. Если и мёртвой сгожусь… то дела мои плохи и как бы всё понятно.

– Моя зверюга? – губы рыжей и изогнулись в язвительной усмешке. – Лейла, или как там мне тебя теперь называть, нам с Алексом не нужна награда. Нам нужны ответы. И ты нам их дашь.

Ответы? Кто бы мне дал хоть какие-то ответы!

С Алексом…

Алексом?

Переведя ошарашенный взгляд на зверюгу, я нервно передёрнула плечами.

– Богатым будешь. Не узнала. – проблеяла волчаре. – А точно награда не нужна? Вон, сколько совпадений.

Волк издал протяжное «Рррр» и мотнул мордой в сторону.

Кажется, Стивенсон в волчьем обличье совсем не питал ко мне дружеских чувств.

– Пожалейте взрослую женщину, – заворчали за моей спиной, – Что я у двери подслушиваю, как молодуха? Входите в дом, пироги уже остывают.

Баба Яра, как всегда, вовремя.

Меня тут прошлое нашло, сделало громкое туки-туки по темечку, а ей пироги да разговоры.

– Хорошая идея. Я как раз голодна. – невозмутимо кивнув, Энн направилась к домишке.

Меня напрягало, что лисица чувствует себя столь уверенно на вражеской территории – в стане врага драконьего королевства. Дело даже не в обители ведьмы… Были у меня предположения, что кицунэ уже хорошенько наши владения исследовала. Здесь и исследовать-то нечего – сортир, курятник, колодец и дом. Подозрительно было, что она вообще так спокойно по Отречению разгуливает. В дом, вон, к бабке входит без опасений.

– Ты, я так понимаю, с нами не идёшь? – глупо улыбнувшись, я попыталась ещё раз завязать подобие диалога с оборотнем, но, услышав очередное «Рррр», попытки прекратила.

Странно, раньше ему нравились мои подколы и шутки. Наверное, у волков просто нет чувства юмора. И такта, иначе бы не рычал на меня, как только я открывала рот.

Пришлось идти в дом.

Не очень этого, конечно, хотелось, но проверять волка на стрессоустойчивость не хотелось ещё больше.

– А вот и гости! – просияла бабка. – А ты спрашивала, кому столько пирогов, кому… Сейчас остынет, я мохнатому отнесу.

Не уверена, что волкам можно лопать тесто, но старуху отговаривать не стала. Опыт, знаете ли. Бесполезное занятие – пытаться в чём-то переубедить баб Яру.

Энни уже сидела за столом и сверлила меня своими изумрудными глазами. Ведьма колдовала над самоваром, который я впервые видела. Одна я не знала, куда деть себя и свои вещи.

– Что же ты стоишь, как в гостях? – ухмыльнулась лисица, пытливо щурясь.

Я на самом деле застыла посреди кухни, не решаясь подходить к столу.

– Что же ты сидишь, как у себя дома? – съязвила я, всё же распрощавшись со своей котомкой.

Положила вещи на повидавший многое табурет и решительно шагнула к столу.

– Ты поешь, выпьешь и уйдёшь. – как мне казалось, грозно припечатала я. – Хочешь ответов? Будут тебе ответы. Только ты уйдёшь. И Алекс уйдёт. Вне зависимости от того, что ты услышишь или узнаешь, итог будет одним – вы покинете наш дом.

Бабка настороженно покосилась на меня, недовольно причмокнув губами.

– Легко. – беззаботно пожав плечами, Энн переключилась на ведьму. – А пироги с мясом, простите, не знаю, как вас по имени?

– С мясом. Баба Яра я, девонька. – улыбнулась старуха полубеззубым ртом.

– А я Энни. Очень приятно.

Может, старуха ей сейчас зубы заговаривает, а сама ей в чай чего подмешает, а? Мне бы это очень помогло.

Сев за стол, я подвинула к себе чашку, краем уха слушая разговор этих двоих. Нереальность происходящего просто зашкаливала.

Наверное, кицунэ должна была бы меня ненавидеть. Я притворялась другим человеком, вела свои игры, в какой-то степени даже использовала ту, что стала мне настоящей подругой. Столько всего от неё скрывала…

Главное ведь даже не это. Главное, что я ничего не стала никому объяснять, включая и огненную лисицу. Не стала оправдываться и извиняться. Не то чтобы мне было не за что, – очень даже было, – просто даже сейчас я не знала, как всё произошедшее можно объяснить. Что уж говорить за события такой давности?

Да и как бы я смогла тогда объясниться хоть с кем-то?

Сначала эта спешка с женитьбой. Жрецы в храме Пресветлой, где я проспала на каких-то сомнительных обрядах. Свадьба эта, ненормальная, на которую заявилась настоящая Лейла Керро. Я рисковала возможностью вернуть своих родителей. Разве у меня был выбор?