По рядам ведьм пробежал ропот.

– Заменит?

– Слабая ведьма?

– Подмена!

– Демоны не простят нам этого!

– Почему же? – миссис Лоуренс коварно растянула в улыбке губы. – Когда мы говорили с боссом демонов, он сказал, что возьмет мою дочь. Не какую-нибудь другую ведьму ковена – только мою дочь, единственную из всех предложенных кандидатур. – Среди гостей прошелестели выдохи облегчения. Конечно, теперь они уверены, что их собственным дочерям ничто не грозит. – Так вот, – продолжила миссис Лоуренс, – босс демонов захотел взять мою дочь. Дочь самой сильной огненной ведьмы Лилитауна, а, может, и всей страны. Вы ведь понимаете, что это значит?

– Понимаем…

Я тоже понимала. Забирая себе самых могучих ведьм, демоны ослабляют нас. Делают все более зависимыми и контролируемыми. Это опасно для южного ковена. Для всех ковенов…

– Именно поэтому, не желая отдавать врагам наши силовые ресурсы, нашу мощную магию, нашу будущую надежду, я решилась на рискованный шаг и вышла замуж за отца Хелен. Теперь она тоже моя дочь. Официально. Я удочерила ее. И демоны получат ее. И придраться им будет не к чему. Сами виноваты, что просчитались.

Мачеха победоносно оглядела собравшихся. Ведьмы притихли и смотрели на свою предводительницу с восхищением. Да, миссис Лоуренс крута и умна. А еще, она никому не позволит загнать себя в угол – обхитрит, обведет вокруг пальца, оставит с носом.

Жаль, что в этой великолепной игре я – всего лишь разменная монетка. Просто пешка, пожертвованная на благо партии.

– Подойди сюда, – это уже мне адресовалось.

Я не видела смысла противиться. Покорно подошла к мачехе и склонила голову, чтобы не смотреть ей в глаза. Знаете этот метод, чтобы не разозлить злую собаку?

Миссис Лоуренс взглянула на меня холодно и, вынув что-то из крошечной шкатулки-кольца, что сияло тусклым золотом на ее безымянном пальце, приложила к моему лбу. Я дернулась. Кожу неприятно обожгло, а по залу пронесся изумленный ропот.

– Теперь моя дочь – официальная избранница.

Ведьмы зашептались, зашушукались. Они, по всей видимости, до конца не верили в серьезность намерений моей мачехи, а теперь поняли, что она не шутила. И я это поняла, отчего по спине моей поползли предательские капельки холодного пота.

***

Когда все было ясно и решено, меня вновь заперли в комнате. Оказавшись у себя, я села на кровать и стиснула от злости кулаки. Не хочу. Не хочу быть отданной демонам вместо Леи. И Лее такой судьбы не желаю. Вообще никому. Интересно, после того, как у меня заберут силу, я останусь в живых? Особенно, учитывая то, что я – вовсе не сверхсильная породистая ведьма, надежда ковена, а так… Простая девчонка с каплей магической силы…

Дерзкое решение пришло в голову само собой. Нет! Не стану я жертвенной овцою мачехи. Я сама устрою себе «инициацию». Сегодня же ночью.

За стеклом разливался масляный свет полной желтой луны. Огромная, по-августовски отяжелевшая, она висела на небе низко, подобная спелой сырной голове. Я тихо встала и подошла к окну. Ведьмы разъехались. Последняя машина, разворачиваясь, зацепила газон, оставила на нем полосы вздыбленной, черной земли и исчезла за поворотом.

Накинув рваную куртку-джинсовку поверх черной футболки и джинсовых шорт, я сунула в карман кошелек и, осторожно открыв форточку, мастерски выскользнула на крышу. Прокравшись к железной лестнице, что спускается на задний двор, я слезла в сад. Знакомая прореха в ограде вела на тонкую тропку между моим и соседским домом… и дальше, на свободу.

Первым делом я отправилась на поиски Джорджа. Вчера он вернулся с ночной смены, значит, сегодня будет дома. Хватит оттягивать то, что должно было давно произойти…

Метро Лилитауна встретило меня привычным гулом и смрадом. Запах сигарет, пота, машинного масла и сырых, холодных камней мешался с ароматом чьих-то едких духов. Народа было немного – кто-то возвращался с ночной смены, кто-то, наоборот, только выехал из дома на работу.

На мраморном перроне – узор, в нем угадываются тайные знаки моего ковена. Южный крест и голова дракона. Говорят, когда-то давно этот город принадлежал ведьмам. Давно. В те времена, когда только начали строить метро, когда демоны еще не заявили тут свои права…

Выйдя из поезда на нужной остановке, я поднялась на эскалаторе ввысь, к освещенному городскими огнями куполу с надписью «Миррэ-парк». Взгляду открылась дорога – широченный проспект в лавинах автомобильных огней. За ним – окруженные трущобами небоскребы делового квартала. Привычная картина.

За спиной угадывалось движение. Оно почему-то обеспокоило меня. Кто-то следит за мной? Обернулась. Никого подозрительного вроде бы. Вон таксисты спорят на остановке рядом со своими оранжевыми машинами. Вон семейная пара, что поднималась по эскалатору следом за мной, заворачивает под козырек стоящего возле станции метро супермаркета.

Успокойся, Хелен, все хорошо.

До дома Джорджа остался один переулок, длинный и темный, без единого огонька. Все стены без окон – голые кирпичи. На редкость неприятное место.

Когда я почти миновала опасный участок дороги, за спиной раздалось громкое сопение и кряхтение. Обернулась. Луна удачно выглянула из-за туч, и ее серебряный луч осветил огромного нетрезвого мужика, который с вожделением разглядывал меня красными, пьяными глазами.

– Иди сюда, крошка, – проворковал он, сообразив, что я его «незаметное» приближение все же заметила.

– Пошел ты, – рявкнула в ответ и ускорила шаги.

Я не ожидала, что пьяный урод окажется таким быстрым. В одно мгновение он нагнал меня и схватил за руки.

– А ты хорошенькая. Хочешь, я покажу тебе свой цветочек? Он тебе понравится, малышка!

– Отвали, ублюдок! – заорала я.

Мужик лишь издевательски расхохотался, обдав меня алкогольным смрадом из вонючей пасти.

– Ты мне нравишься, девочка. Такая норовистая, прям как я люблю! – Негодяй свалил меня на землю, уселся сверху, одной своей лапищей зафиксировал мои запястья, второй стал расстегивать ширинку на штанах, приговаривая, – сейчас я покажу тебе свой цветочек!

Когда он попытался сунуть мне в лицо свой мерзкий отросток, я рванулась и выкрикнула яростно:

– Да будь ты проклят, сволочь! Ненавижу!

И тут случилось удивительное. Мужик завопил диким голосом, затрясся, словно в припадке. Его одежда начала дымиться. Он отскочил от меня, с воем закружился на месте, а потом, скуля, рухнул на землю.

– Что ты сделала, ведьма! Я горю, плавлюсь…

В тот момент я поняла, что черный дым валит вовсе не от одежды негодяя, а от его тела.

Быстро вскочив на ноги, я, не оглядываясь, побежала прочь. Гнев душил меня. Как могло, как посмело это грязное пьяное чучело до меня дотронуться? Да еще и свой гребаный «цветочек» мне в лицо тыкать? Не знаю, что там с ним произошло, что за удивительный феномен с самосожжением могла я только что наблюдать, но судьба неудавшегося насильника меня не волновала. Хотя, почему это неудавшегося? Первая ли я девушка, идущая по этому темному переулку? Подгорел, гад, и поделом.

Впереди вырос знакомый дом. Я хотела сунуть руки в карманы джинсовки, но вдруг болезненно ойкнула от неожиданности. Что это? Раскрыла ладони и вопросительно уставилась на них: на коже явственно проступали два алых ожога в форме контуров сердца. На каждой ладони по сердцу…

Под моим пристальным взглядом сердца исчезли в течение нескольких секунд.

Удивительно!

***

Я не сомневалась, что обнаружу Джорджа в его норе. Эта, с позволения сказать, квартира, находилась в огромном доме довоенной еще, царской, застройки. После мучительной и жестокой войны с соседним государством Амирией правящий режим изменился, а огромные роскошные дома, принадлежавшие раньше столичным богатеям, были отданы семьям солдат-освободителей. Огромные просторные апартаменты превратились в тесные шумные коммуналки, под завязку набитые людьми.

В одной из таких и жил мой Джордж.

Я поднялась по широкой лестнице из потемневшего мрамора, свернула в длинный коридор, позвонила в затырканный пальцами звонок. На сухое: «Кто там?» ответила: «К Джорджу». Мне открыла молчаливая женщина, кивнула, побормотала себе под нос что-то типа «опять к нему» и скрылась за серой дверью.

Дойдя до самой последней комнаты, я приоткрыла дверь и с трепетом вошла внутрь. С порога отчитала бойфренда:

– Почему не запираешься? Мало ли кто чужой зайдет?

– Привет, Хелен, – весело улыбнулся парень.

Комната, в которой он жил, не отличалась роскошью. Одно-единственное помещение и закуток с туалетом и душем в углу. Кухонный стол посредине, рядом с ним затертый диван и пара стульев. На стене большой телевизор. У окна деревянная стойка с чайником, плиткой и мультиваркой. Что еще нужно для комфорта?

– Привет, Джордж, – выдохнула я, падая на укрытый клетчатым пледом диван. – Ты не представляешь, что со мной сейчас произошло…

Я в красках пересказала все детали нападения в темном переулке. Только про «сердечки» на руках умолчала. После рассказа на душе стало немного легче. Выговорилась, как говорится.

– Это Эрл – Консервная Банка был. Опасный придурок, его полмесяца назад из тюрьмы выпустили. Он уже много дел наворотил, но снова забирать его полицейские почему-то не торопятся, – Джордж заглянул мне в глаза. – Тебе повезло, что он опять обдолбался наркотой и словил глюки, будто горит заживо. Нужно будет собраться с ребятами с района, поймать этого козла и отлупить так, чтобы имя свое забыл…

Я удивленно приподняла бровь. Мой кровожадный приятель неверно понял меня. А я ведь не в переносном, в буквальном смысле про самосожжение насильника говорила… Ладно, не буду уточнять. К чему? Джордж ведь, как любой обычный человек, рядовой житель Лилитауна, не в курсе про колдовскую сторону реальности. Значит, проехали.

– Почему ты решила приехать среди ночи? – взялся отчитывать меня Джордж. – Не могла позвонить, я бы встретил, или взять такси – оплатил бы его тебе.

Взять такси… Прости, Джордж, но у меня не имелось такой возможности. Я убегала во все лопатки, а не в гости не спеша шла.

– Мачеха забрала у меня телефон неделю назад, – напомнила то, о чем Джордж уже слышал.

– Точно, – он хлопнул себя по лбу.

Я не врала про телефон. Миссис Лоуренс всегда контролировала наши с Леей звонки, позволяя пользоваться мобильником днем. Ночью телефоны запирались в сейф. Неделю назад нас с сестрой вообще лишили возможности пользоваться связью. Так что…

– А такси? – не унимался Джордж.

Пришлось признаться.

– Я сбежала из дома.

– Опять с мачехой поссорилась? – посочувствовал бойфренд.

– Да, – не стала отпираться я.

Да и что там отпираться? Причиной моего побега, как ни крути, были амбициозные планы миссис Лоуренс.

– Все совсем плохо? – очередной вопрос.

– Совсем, Джордж.

– Оставайся у меня, Хелен. Места хватит на двоих.

Какое заманчивое предложение. Я даже глаза зажмурила, провалившись в сладкие грезы. Жить с парнем, который нравится, работать, продолжать откладывать на учебу и быть свободной. Свободной, черт побери! Никогда больше не слышать звук ключа, проворачивающегося в двери…

– Я подумаю, Джордж…

Надо взвесить все «за» и «против». Мачеха ведь не отпустит меня так просто. А после того, что я собираюсь провернуть сегодняшней ночью, она вообще будет в дикой ярости…

Мне не хотелось тратить драгоценное время на разговоры. В конце концов, я по другому поводу сюда пришла. Чтобы решить один важнейший момент моего будущего существования…

Я подошла к парню вплотную, положила руки на плечи и оседлала его бедра.

– Хелен… – только и успел произнести он, прежде, чем я поцеловала его.       Пусть не слишком умело, но искренне и страстно.

– Я не могу больше ждать, Джордж. Это ни к чему, – заявила не терпящим возражения тоном.

– Я тоже, Хелен…

Парень осмелел, наконец, и быстрым, неловким движением стащил с меня сперва куртку, а потом футболку. Грудь прикрывало лишь тонкое кружевное бюстье. Пальца Джорджа скользнули по гладкой ткани, очерчивая мои соблазнительные округлости – на внешность я не жаловалась никогда, как и подобает истинной ведьме.

Я еще немного подразнила бойфренда, а потом, игриво оттолкнув от себя, встала и пошла в душ.

– Я скоро вернусь, – предупредила, улыбаясь краешками губ. – Дождись меня, горячий парень.

Скрывшись за пластиковой перегородкой, я беззвучно хихикнула. Да уж, «горячий парень»… Это мой Джордж-то? Готова поспорить, он самый скромный парень в Лилитауне. Не удивлюсь, если во всей Лимерии!

***

Когда я вышла из душа, Джордж сидел на стуле у окна. Его худощавый силуэт отчетливо рисовался на фоне красно-желтых огней города. Он часто так сидел – ничего необычного, но вот то, что парень никак не откомментировал мой последушевой вид, удивило. А вид был весьма пикантный – я даже в полотенце специально не стала заворачиваться. Вышла, как была, полностью нагая, с блестящим на груди «колье» из стекающих с волос капелек воды.

– Джордж? – мой голос нарушил тишину, и тут же зажегся свет, яркий, слепящий.

– Привет, – ответил незнакомый женский голос.

– Привет, – вторил ему еще один.

Ведьм ковена я всех в лицо не знаю, но этих двух, неизвестно каким образом оказавшихся в квартире моего бойфренда, сразу вспомнила. Они были на собрании у мачехи. Точно!

– Что вы тут делаете? – холодно поинтересовалась я.

– Следим, чтобы ты не наделала глупостей, – прозвучало в ответ. – Глава предвидела подобное развитие событий и прислала нас.

Я вздохнула обреченно, прикрыла глаза. Ну, конечно! Кто позволит мне испортить «замечательный» план?

– Плохо вы, значит, выполняете наказы мачехи, – бросила язвительно, – меня чуть не поимели в темном переулке по дороге сюда. Где же вы были, позвольте спросить?

– Были рядом, не переживай. Мы вмешались бы, зайди ситуация слишком далеко. А так – ты пробудила ту нищенскую каплю огненной магии, что есть у тебя. Конечно, эта магия слишком жалкая и странная, но все лучше, чем ничего. Теперь ты – истинная дочь Эмилии Лоуренс. Гордись.

– Горжусь, – прошипела, стиснув зубы. Хотелось выдать им что-то угрожающее, дерзкое. – А если демон распознает подмену?

– Не должен, – холодно ответила одна из ведьм.

– А если… Если я ему сама все про ваши махинации расскажу?

– Это не в твоих интересах. Если выдашь себя и заговор, тебя станут мучить, чтобы выпытать все подробности дела. Подробности, о которых ты не имеешь представления. Единственный шанс сохранить свою милую шкурку – молчать побольше и притворяться дурочкой. Ты дочь главы – все честно. А то, что колдовской силы в тебе с гулькин нос – не твоя проблема. Демоны сами выбрали.

Ведьма коварно улыбнулась, я нахмурилась ей в ответ.

Вот как… На кон поставлено слишком многое. Я молчала. Сказать было нечего, да и особенно не хотелось этого делать.

– Что с Джорджем? – осведомилась я, глядя на безжизненное тело парня. – Если вы убили его, я…

Не придумала сразу угрозу. Замялась. Ярость поднималась в душе. Как они смеют так нагло лезть в мою жизнь?

– Твой дружок в порядке. Заморожен, но скоро придет в себя и все забудет. Тебя забудет.

– Ну, спасибо, – процедила я сквозь зубы, на что ведьмы лишь саркастически усмехнулись.

***

Я была уверена, что меня привезут обратно в дом мачехи, но ведьмы препроводили меня в другое место.

Маленький одноэтажный домишко, заброшенный, мрачный, стоял за холмом, что венчал бесконечно длинную улицу Харли. Эта улица, существовавшая, кажется, еще до возникновения Лилитауна, пересекала весь город с севера на юг. В центре она терялась в гуще садов, новостроек и административных зданий, но потом вновь появлялась, обрастала переулками и ответвлениями и заканчивала свое существование у самых границ Демпшира.

Оставив меня в комнате на втором этаже, ведьмы ушли. Я слышала, как в двери щелкнул замок. Сбежать через окно не представлялось возможным – снаружи все окна были наглухо заколочены досками.

– Будешь сидеть здесь до утра без воды и пищи. Это твое наказание, – сообщили мне перед уходом.

Я тяжко вздохнула и приняла горестную позу – молча села на пол, привалившись спиной к стене и обняв колени. Опять пленница! Как же досадно, когда твоими тюремщиками выступают свои же… Свой же ковен. Для ведьм он как семья. Больно, когда семья не поддерживает, не защищает тебя, а превращает в живой товар, якобы для общего блага. Только это самое благо не может быть общим, если в жертву приносится кто-то из ее членов…