Плач эхом разносился по гротам. Я боялась каждого нового вскрика. Кто знает, вдруг, Семен с компанией все же обнаружили тайный выход из Варвариной избушки? В тишине мне было гораздо уютнее…

– Тише. Тише, родной, – упрашивала я сына.

В ответ он только корчился – очередные колики. Пришлось перевернуть его на живот и нести так, перекинув пузиком через руку. Виктор немного успокоился, лишь когда я прошла приличное расстояние по озерному берегу.

– Вот так, молодец, мой хороший… Ой!

Я споткнулась обо что-то и чудом устояла на ногах. Стиснув зубы, выругалась про себя – пальцы на правой ноге огнем горели от боли. В особенности отбитый мизинчик! В гневе глянув на злополучный предмет, я удивленно округлила глаза. В зеленоватом свете тускло поблескивал полузарытый в песок туристический котел. Я осторожно присела рядом, взялась за алюминиевую ручку и освободила найденный «артефакт» из песочного плена. Целенький! Откуда он тут, интересно? Оглянулась по сторонам – чуть поодаль в камнях виднелось темное отверстие – проход. Перед ним аккуратно выложены несколько плоских камней – импровизированные ступени. Люди!

Здесь были люди.

Затаив дыхание, я поднялась по камням-ступеням и вошла в темноту. Пол под ногами был ровный, утоптанный. Слабый свет из грота с озером почти не помогал. Я лишь смогла понять, что передо мной большая темная пещера, а в ней какие-то предметы.       Вот это что, например? Я протянула руку – нащупала брезент, который укрывал нечто. Потянула – под плотной тканью лежали какие-то вещи. Привязав к себе Виктора курткой, как слингом, я присела на корточки и стала на ощупь разбирать найденное. С радостью обнаружила несколько консервных банок, старую масляную лампу, коробок спичек и лист бумаги в полиэтиленовом пакете. Все это я вынесла из маленького грота наружу – на «свет», к озеру.

Мне повезло. Три из пяти жестянок оказались с кольцами – значит, смогу их открыть без ножа. Ура! Выбрала первую попавшуюся и, спустя полминуты, уже наслаждалась долгожданной едой. Обычная говядина показалась мне пищей богов! Дома скуплю полсупермаркета таких консервов, когда выберусь… если только доберусь до дома…

Жадно глотая тушенку, я приблизила к глазам лист. На нем было написано: «Уважаемые незнакомые исследователи пещер, все, что вы обнаружите в этом лагере, собственность студенческой палеонтологической экспедиции Энкского университета. Вы можете воспользоваться всем, что Вам нужно, в случае необходимости. Если такой необходимости нет, пожалуйста, оставьте данные предметы для нуждающихся»… Дальше текст размылся от времени. В конце стояли подпись и дата – 3099 год. Уже двадцать лет прошло с тех пор, как здесь работали эти студенты…

Необходимые выводы я сделала. Студенческая экспедиция – они явно сюда не моим путем пришли. Значит, выход близко.

Наевшись, я внимательно изучила старую лампу. Жаль, масла в ней совсем не осталось. А вот спички оказались сухими – уже хорошо!

Досыта накормив Виктора, я обтерла его потеплевшей влажной пеленкой и, оторвав от подола очередной клок на внеочередной подгузник – мое когда-то хорошенькое платьице теперь больше напоминало драную футболку какого-нибудь панка – уютно устроила сына на берегу, а сама, вооружившись спичками, направилась в темный грот со стоянкой. Нужно было как следует обыскать его. Вдруг, студенты еще что-нибудь полезное там оставили?

И выход. Я должна отыскать этот чёртов выход наружу!

Первая спичка вырвала из темноты уже знакомый кусок брезента, оказавшийся прожженной в нескольких местах прорезиненной военной плащ-палаткой. Добротная вещь. Думаю, сгодится пока на замену моему многострадальному платью. А это у нас что? Ай! Дотлевший огонек больно ожег пальцы. Решив лишнюю спичку не использовать, я на ощупь выкопала из песка небольшой пластиковый бутылек. Отвернула крышку, принюхалась. А вот и масло для лампы. Совсем немного, но, путь к солнышку, надеюсь, не окажется излишне долгим?

На радостях копнула еще. И еще. Пальцы наткнулись на что-то. Какая-то веревочка. Я потянула за нее. Песок сопротивлялся, пришлось подрыть. Вскоре в моих руках оказался небольшой мешочек, с чем-то твердым внутри.

Забрав находку, спички и масло, я отправилась на берег, к Виктору. Сейчас попробую заправить лампу и, если мне повезет, в нашей с малышом подземной жизни появится, наконец, долгожданный настоящий свет! Уж с лампой-то мы легко отыщем дорогу после всех этих подземных скитаний во мраке…

Первым делом я внимательно изучила таинственную находку – тот самый холщовый мешочек, обвязанный бечевкой. В нем обнаружился странный круглый камешек, похожий на маленькую луну. Он был гладкий, полупрозрачный, пятнисто-голубой. Интересно, почему его спрятали?

После я долго возилась с лампой, пока не заставила ее светиться. Заплясал за мутным стеклом желтый маслянистый огонек. Привязав к себе курткой малыша, я закуталась в плащ-палаку и, сунув голубой камешек в карман, двинулась на место стоянки. Две оставшиеся банки тушенки с кольцами рассовала по свободным карманам. Влажную пеленку тоже привычно за спину закинула.

Готова! И кто сказал, что волки – не норные животные?

Темный грот встретил нас с Виктором привычным мраком, который тут же был вспорот светом лампы. Я обошла пещеру по периметру и обнаружила два неисследованных выхода из нее. Левый был засыпан обрушившимися с потолка и стен камнями. Правый вел в новую темноту.

Пошла в правый – другого выбора не представилось. Ход был длинный и узкий. Он все время сужался. Стены из светлого камня давили, а потолок, казалось, хотел скорее сомкнуться с полом.

Пара десятков шагов – и мне пришлось идти внаклонку. Еще десяток – развернуться бочком и взять Виктора на одну руку. Ну и дорожка! Тут у любого клаустрофобия разовьется… А потолок, как назло, опускался все ниже.

И ниже.

Пришлось туго примотать к груди ребенка, опуститься на карачки и ползти на четвереньках, переставляя одной рукой источник света. Лампа чадила и мигала – масла, которого изначально было немного, осталось совсем мало.

Слава Луне, вскоре узкий переход закончился, и я вновь смогла подняться в полный рост. Прошла шагов сто вперед и оказалась в очередном гроте. Нет, заветного выхода тут не было и в помине. Сердце отчаянно забилось в груди. Душу охватили разочарование и страх.

Я пошла не по тому пути. Это был вовсе не выход, а разработка! Здесь студенты-палеонтологи двадцать лет назад проводили свои раскопки. Слабеющей свет лампы выхватил из мрака белые известняковые стены, с вмурованными в них окаменевшими бурыми раковинами.

Это не путь наверх к солнцу, а, напротив – самое дно древнего подземного моря…

В отчаянии я заметалась по гроту, но быстро взяла себя в руки. Надо вернуться назад, к озеру. Там хотя бы есть вода и свет. Погасив лампу – она мне еще понадобится, а обратный путь прям и незамысловат (разве, что тесен) – я со вздохом пошла обратно в тоннель.

***

Не помню, как добралась до воды. Всю дорогу в тесном темном тоннеле мне чудилось, будто время исчезло и больше не идет. Я то шла, то ползла, то протискивалась – путь казался бесконечным.

Наконец, далеко впереди забрезжил слабый зеленоватый свет озерного грота. Каким же ярким он мне тогда показался! Почти ослепил. Интересно, оборотни Подлунного мира только со способностью оборота в волков рождаются? Я бы вот сейчас не отказалась от ипостаси какого-нибудь крота! Прорыла бы путь наверх – делов-то? Летучая мышь – тоже неплохой вариант. Хе-е-ех… Вспомнилось классическое противостояние вампиров и оборотней – писк моды в книжках и фильмах Земли. Стыдно признаться, но сейчас я бы предпочла оказаться вампиром. Перепончатые крылышки, эхолокация, все дела… Взлетела под потолок, протиснулась в щелочку – и свободна, как ветер! Вместе с ребенком.

Ладно, не до фантазий сейчас и не до воспоминаний.

Опять вопрос «Что делать дальше?» всплыл. Где искать выход? Догадки не утешают. Похоже, путь на свободу был не справа, а слева, заваленный камнями. Попробовать разобрать их? Да разве получится… Там здоровенные булыжники, каждый почти с Виктора размером.

И все же я не стала сдаваться и попробовала. Вот только сперва хорошенько подкрепилась еще одной банкой тушенки и покормила сына. Использованные в качестве подгузников куски ткани как следует выполоскала в озере, малыша оставила в одном костюмчике, решив потом, если что, сменить наряд крохи на высохшую пеленку.

После всех этих незамысловатых приготовлений, мы с сыном отправились к месту стоянки. Там Виктор остался отдыхать, уютно устроенный в гнездышке, свернутом из плащ-палатки и моей куртки, а я принялась за работу. Камень за камнем стала разбирать завал. Один, второй, третий – бесконечное количество. Все тяжелые, неудобные – никак не ухватишь! Те, что покруглее, получалось катить, но некоторые застревали намертво, будто нарочно не желали сдвигаться с насиженных мест.

Несколько раз я устраивала себе перерыв – садилась рядом со спящим малышом, вытирая со лба пот, или отправлялась к воде, чтобы напиться.

Сперва мне казалось, что труд мой не приносит никаких видимых результатов, но когда, отвалив в сторону очередной камень, я обнаружила под ним черную пустоту, сердце мое забилось с новой силой, и в моей душе проснулась новая надежда!

Схватив отложенные в сторону спички, я трясущейся рукой зажгла лампу и, просунув ее в открывшуюся дыру, увидела кусок белой стены, на которой черной краской был намалеван номер.

Номер!

У меня будто второе дыхание открылось – стала отваливать камень за камнем с новой силой. Эта неаккуратно написанная цифра на стене могла означать только одно – впереди хоженая, туристическая часть пещеры с пометками, чтобы не заблудиться. Эти метки просто обязаны вывести меня на свет!

Погасив лампу, я, как могла, расчистила проем, в который смогла бы теперь протиснутся сама вместе с Виктором. Прежде, чем шагнуть в очередную неизвестность, я несколько раз ощупала обрушенный свод – вдруг снова решит обвалиться? Он, вроде, худо-бедно держался.

Крепко-накрепко примотав ребенка к груди и спрятав его под плащом, я зажгла лампу и быстро пошла вперед.