Прилужному-старшему претило навязывать сыну невест – не маленький, сам разберется. Но почему бы не познакомить его с девушками из "хороших" семей? В итоге, он задумал устроить прием, приурочить его к какому-нибудь празднику, и собрать всех претенденток с одной стороны поля боя, сына – со второй. Потому и трезвонил весь день, уговаривал Макса согласиться на такую осаду своей персоны.

– А кто меня защищать от них будет?

– Ты своего главного охранника возьми, – хмыкнул отец, итак прекрасно зная, что без Александра не проходит ни одного семейного торжества.

Под вечер воскресенья Морозов заглянул к Максу со свежим номером популярного мужского журнала:

– Я принес твой любимый журнал. Решил, что пусть лучше ты получишь его от меня, чем случайно наткнешься в неподходящее время, – положив его на стол, он вышел.

Вначале Максим не понял, что этим хотел сказать Александр, но увидев фото в углу титульной страницы, заскрежетал зубами, схватил номер и начал громко листать. В выпуске была статья, посвященная известным аристократам, и его бывшая подруга красовалась на развороте страницы в своих самых лучших ракурсах рядом со своим мужем. Следовало признать, старикашка очень хорошо выглядел для 60 лет, сказывалась то ли генетика, то ли пластическая хирургия, а может банальный фотошоп. Статья описывала их неземную любовь: мол, становясь его финансовым аналитиком, она и не подозревала, что обретет нечто большее, чем просто работу. Это был пятый брак известного аристократа-ловеласа, но сам он клятвенно заверял – последний, ссылаясь, что годы уже не те.

– Предупрежден – вооружен, – сам себе сказал Прилужный, и попытался успокоить нервную дрожь. Они расстались больше пяти лет тому назад, он уже давно живет в своей стране, и ему наплевать, что происходит в Великобритании, если это не касается рынка сбыта. У него было за это время несколько романов, но скорее – для здоровья, нежели по причине чувств. Ему давно пора начать строить свою личную жизнь, и выкинуть ее из головы. Вернее, начать строить личную жизнь и не подозревать всех вокруг в меркантильных интересах. Хотя та толпа поклонниц, что вертится сейчас возле него, вряд ли последствия стрел Амура. Тупик или есть выход?

Он перезвонил отцу и обреченным тоном сообщил:

– Тащи своих невест! Выбирать будем, вдруг кто-нибудь и подойдет.

Праздник был запланирован на следующую субботу, повод у семьи имелся – 25 лет младшей сестренке Максима. Именно ее день рождения Прилужный старший решил превратить в выставку благородных девиц. Максим опешил от такой проворности отца и втайне надеялся, что Марина сможет убедить его отказаться от этой идеи. Но в итоге вышло, что сестра добавила к списку потенциальных невест еще человек пять, которых не собиралась изначально приглашать. Как говориться, все на благо родного брата!

Во время рабочей недели он был так сильно занят повседневными делами, засиживаясь часто допоздна, что практически забыл о предстоящем мероприятии, осаде нимф и своей бывшей. На работе пересекался только со своим замом, секретарем, главным бухгалтером, кадровиком и Александром. Они лишились некоторых сотрудников, которым новый темп работы был не по плечу. Надо было набрать новый штат, в который бы входил системный администратор, маркетолог, подыскать еще одного специалиста по кадрам. Хотя Зоя Львовна, несмотря на преклонный возраст, не собиралась сдаваться, однако Максу не хотелось, чтоб она умерла прямо за рабочим столом, как ее напарница, да и с компьютером отношения у кадровика не складывались.

– Все, на сегодня хватит, – Максим отпустил своего зама и секретаря, позвонил Александру и напомнил, что ему нужно подготовить себя к завтрашнему празднеству.

– Это как? – поинтересовался Саша.

– Пиво, футбол и никаких женщин рядом.

6 ***

Утром в субботу Амелия влетела в мою малогабаритную квартирку и подняла там бурю.

– Хватит спать! Марина приглашает нас к себе на сабантуй.

– Кто это? – едва разлепив глаза, я не могла понять, при чем здесь какая-то Марина.

– Я с ней в Британии познакомилась, она на пару лет младше, богата, привлекательна, остроумна.

– Понятно, что она пригласила тебя, а при чем тут я?

– При том, что я жутко не самостоятельная особа, не люблю светские приемы, а это один из них: огромный загородный дом, куча незнакомых людей и жуткая скукота. Все остальные девчонки сегодня уже заняты, потому у тебя отговорок быть просто не может!

– Но это же неприлично являться без приглашения! – попыталась воспротивиться я.

– Не плачь родная! – Амелия достала из сумочки конверт и потрясла у меня перед носом, – это приглашение на две персоны, предполагалось, что у меня может быть молодой человек, но сегодня утром он мне надоел.

Я смотрела на подругу во все глаза. Нет, меня не удивляло, что Амелии надоел молодой человек, это происходило с энной периодичностью. Меня бесило, что это произошло именно сегодня утром! Я, видимо, с возрастом превращаюсь в настоящую зануду. Сегодня планировала провести день, отмокая в ванной, сделать эпиляцию, маски для лица, почитать какой-нибудь детектив или фэнтези, выпить бокал вина и просто наслаждаться одиночеством! Потому как я пахала всю неделю! После прихода нового начальства темп работы установился бешеный. Я понимала, что перемены сами по себе не происходят, но, чтобы все успевать мне приходилось задерживаться на работе намного дольше, чем предполагает мой обычный график, а зарплата, я так поняла, останется в обозримом будущем прежней. К тому же, часть наших старушек, как только поняли, что никто теперь вместо работы чай с плюшками пить не даст, ушли на свою заслуженную пенсию. И хоть они и раньше не особо утруждали себя, то сейчас в условиях всеобщего аврала, даже этот кусок работы, свалившийся неожиданно, казался просто огромным.

Заметив мои сомнения, Амелия посмотрела на меня своим фирменным взглядом кота из мультика "Шрэк".

– Ладно, только ноги проэпилирую! – изрекла я.

– Давай пошевеливайся, мой волосатик, я нас записала на двенадцать на маникюр и к парикмахеру, нам еще до этого надо успеть заехать ко мне домой.

– Зачем? – удивилась я

– Посмотрим что-нибудь из моего старого лохмотья или ты собиралась одеть свои тряпки под названием "я толстая корова"?

– Ага, а в твоей одежде, на два размера меньше, я буду выглядеть стройной ланью? – хмыкнула я.

Мы еще немного поспорили и решили, что успеем на пару минут забежать в торговый центр до визита в салон, прикупить что-нибудь приличное. В груди росло радостное возбуждение. Женщина – всегда женщина: покупка новой шмотки, поход в салон, светский прием – всегда вызывает в ее душе приятные эмоции. В душе возникло то самое ощущение праздника, которое не покидало меня все студенческие годы, и которое я практически забыла за период отсутствия Амелии в стране.

Я купила длинный летящий сарафан с цветочным принтом. Давно хотела такой, но все денег было жалко, а сейчас есть подходящий повод. Амелия выбор одобрила, как только я вышла из примерочной:

– То, что надо! Все мужики падут пред твоим декольте.

Глупо хихикая, попросили оторвать ценник, и сложить мою старую одежду в кулек, потому как золушка отправляется сразу с корабля на бал.

7 ***

Прибыв на место, я поняла, что немного переоценила размеры загородного дома: в своей фантазии я рисовала средневековый замок, с центральной аллеей и французским парком вокруг. В реальности: мы стояли перед очень симпатичным домиком, в стиле модерн, без каких-либо глупых арок, колонн и прочей мишуры, которую почему-то люди без вкуса считают признаком богатства. Прилегающая территория со стороны улицы казалась небольшой, но учитывая количество гостей, я подозревала, что значительная часть двора находится позади здания, которое и скрывает ее от посторонних взглядов. На входе стоял охранник, который проверял пригласительные, он порекомендовал оставить машину у обочины, поскольку на территории все места для парковки уже были заняты. Нас пригласили пройти, на входе встречали родители Марины, Амелия вручила изысканный букет матери, поздравив с рождением дочери. Тут только до меня дошло, что у меня нет подарка. О чем я тут же зашептала на ухо Амелии.

– Успокойся, есть у тебя подарок, он у меня. Я вручу его от имени нас обеих.

– Сколько с меня?

– Боюсь, ты бы удавилась, если бы знала, в какую кругленькую сумму он мне обошелся. Меня, признаться, жаба до сих пор давит. Но ты отдыхай, я сегодня твоя крестная фея!

– Зачем тогда выбрасывать столько денег?

– Затем, что одно шампанское ты тут не покроешь своей полугодовой зарплатой. Кроме того, мне просто хочется доставить радость приятному человеку.

– Если ты говоришь, что Марина приятная девочка, чего она не решила отпраздновать свое день рождение попроще?

– Потому что у нее есть родители.

Выйдя на задний двор, я поняла, что оказалась права: огромный сад, к которому приложилась рука ландшафтного дизайнера, предстал перед моими глазами, в глубине виднелся искусственный пруд с кувшинками и беседка, оплетенная голубым клематисом. Поближе к дому были оформлены белоснежные навесы, украшенные живыми цветами, где стояли столы для гостей, играла тихая музыка, а вокруг сновали официанты с шампанским. Амелия устремилась к миниатюрной брюнетке, расцеловала ее в обе щеки и жестом подозвала меня.

– Позволь тебе представить мою подругу Ларису

Марина обладала миловидной внешностью – круглые глаза, маленький вздернутый носик, пухлые губки и светлая, без каких-либо следов загара кожа. Волосы уложены сзади в пучок, оставлено лишь пару прядей впереди, которые живыми пружинками обрамляют лицо. Скорей всего они так вьются от природы, а не благодаря ухищрению парикмахера.

Мы обменялись любезностями, я рассыпалась в поздравлениях, в заключении Амелия извлекла из своей сумочки небольшую коробочку с логотипом 'Tiffani' и вручила ее Марине, добавив пару слов от себя. Глаза именинницы блестнули в азарте, она поблагодарила нас, но ее внимание тут же отвлекли другие гости. Не успели мы отойти и взять по бокалу шампанского, когда именинница на пару секунд подбежала к Амелии, шепнула что-то на ухо и вернулась дальше играть роль радушной хозяйки. От сообщения у Амелии появился знакомый мне озорной блеск в глазах, который в студенческие годы предвещал утреннюю головную боль.

– Марина предупредила, чтобы мы никуда не девались, она после всего официоза хочет поехать в город, чтобы повеселится как "белый" человек.

– А кто будет за рулем? – я многозначительно указала на бокал Амелии. На что подруга и бровью не повела: – Я всегда могу вызвать такси, а машину оставить здесь.

В заявлении Амелии, что она не любит светских приемов была доля правды. Но только совсем малая, потому как уже через пять минут я была предоставлена самой себе, а она беседовала с очередным "денежным мешком" (ее собственная формулировка), расписывая прелести своей компании и инвестиций в нее. Мне отводилась роль немого зрителя: ловить периодические картинные взгляды Амелии, которыми она пыталась показать, как же ей все вокруг надоело, и демонстрировать полное с ней согласие. Мне это уже порядком наскучило, я повернулась и поискала официанта с вожделенным шампанским, метнулась в его сторону молодым кабанчиком, заодно прихватив во вторую руку какой-то закуски, но вернуться на свой наблюдательный пост не успела. Кто-то взял меня за локти и потащил в глубину сада, я не успела даже возмутиться, потому как краем глаза обнаружила, что это не кто иной, как мой генеральный директор. Единственной мыслью у меня в этот момент было – только бы не вылить шампанское на платье! Добравшись до той самой беседки у пруда, он остановился и, повернув меня к себе лицом, потребовал объяснений.

– Не поняла?

– Я требую объяснений, – злобно повторил мистер Угрюмость, – что ты тут делаешь? Зачем следишь за мной? Не отпирайся! Неужели не понимаешь, что ты меня не интересуешь! Ты абсолютно не в моем вкусе! Оставь свои глупые притязания, запишись в фитнес клуб, найди себе другой объект для преследования…, – его прорвало не на шутку. Я всегда считала, что истерика удел женщин, но наблюдая за ним, начала колебаться в этом мнении. Чем больше он говорил, тем больше во мне закипал праведный гнев. Злость бурлила в моей крови, и, приняв решение, что на фиг мне этот завод сдался, найду другую работу, я открыла рот, потому как собиралась заставить его замолчать:

– Да за кого ты себя принимаешь, гребанный придурок! Параноик хренов! Сходи к психиатру и выпиши себе таблетки! Тоже мне пуп земли нашелся, да за миллион долларов, я бы не приблизилась к такому ничтожеству как ты! Убери от меня руки, не то я подам на тебя в суд за домогательства и клевету!

– Я, конечно, понимаю, что ты расстроена моей критикой…

– Да какой, блин, критикой! Ты себя в зеркало видел? Да с такой миной профессионального убийцы как у тебя, надо обладать не хилым кошельком, чтоб женщины вообще тобой заинтересовались. Не удивлюсь, если ты себе можешь позволить спать только с проститутками, потому как бесплатно с тобой ляжет только баба, лишенная инстинкта самосохранения! Садист фигов!

Мой голос начал срываться на крик, я уже не контролировала себя, кулаки чесались въехать этому идиоту по физиономии, но остатки здравого смысла подсказывали не делать этого. Тут кто-то обнял меня сзади, прижав мои руки вдоль тела, и прошептал мне на ухо:

– Тшш.. Лариса, ты уже поставила на уши всех гостей, они сгорают от любопытства узнать, кто нашему дежурному жениху скандал устраивает. Сейчас сюда сбежится орава ревнующих девиц, если ты не успокоишься, – я узнала голос мистера Очарования. Его дыхание щекотало мне за ухом, руки обволакивали, было так удобно стоять в этих крепких мужских объятиях. Злость прошла, как будто ее и не было, осталась обида, и, не сдержав порыв, я разревелась.

– Макс, проваливай к гостям! – командным тоном заявил Александр, – с ней сам разберусь. И я услышала звук удаляющихся шагов генерального, он шел и матерился себе под нос.

Саша оттащил меня вглубь беседки, усадил на скамью. Сам приземлился рядом и, будто бы всю жизнь успокаивал ревущих женщин, устроил мою голову в ложбинку у него на груди со словами:

– Ну, не плачь, это тебе не к лицу.

Саша продолжал меня обнимать за плечи, поглаживая по спине. От него исходило приятное тепло, и среди всего сумбура в моей голове проскользнула одна явная мысль – у меня давно не было мужчины. Почти год прошел со времени моего последнего курортного романа. Этот факт меня моментально привел в себя, слезы отошли на второй план, я подняла зареванное лицо, стараясь определить выражение лица Александра.

– Прошло? – с выражением искреннего участия, спросил он.

– Угу…

– Что случилось?

– Он обвинил, что я преследую его. Назвал меня толстой и непривлекательной!.. Да мне на фиг такие не нужны… А он… А я… Я теперь безработная, – и новый приступ рыданий накатил на меня. Саша, поглаживая меня по голове, тихонько наговаривал мне на ухо.

– Тшшш… Не обращай внимание, ты красивая, очень красивая. Он глупый, и нервный сейчас немного. Макс, вообще-то, неплохой человек. И работы тебя никто не лишит.