Взяв копьё, Кагор направился на запад, надеясь подбить какую-нибудь мелкую зверушку Полдня поисков были безуспешными. Проголодавшись до жути, Кагор не знал, что ему делать, но тут снова помогло Провидение. Сын вождя направился к пещере, где располагалась бывшая берлога медведя, собираясь набить желудок жёстким вонючим мясом бурого отшельника. Вдруг к парню выскочил гигантский олень, неукротимо приближаясь. Действуя почти рефлекторно, Кагор вынул меч и отсёк голову животному. Он среагировал очень быстро, недаром в его жилах течёт кровь древних охотников. Туловище ещё немного пробежало и свалилось, дёргаясь в конвульсиях. За оленем гнался ирбис. Сейчас он стоял, прижав уши и грозно рыча, но опасаясь подходить – несколько лет назад он был ранен человеком, это заставляло его соблюдать осторожность. Кагор подошёл к оленю, вырезал балык и впился зубами в тёплое мясо. Он был слишком голоден и поэтому не стал даже жарить мясо.

Немного насытившись, будущий вождь отрезал ляжку и направился к себе в пещеру. Этой еды ему должно было хватить на остальные четыре дня. Позади от оленьей туши доносилось уже довольное урчание барса.

Всё остальное время Кагор провёл в пещере, наслаждаясь едой и сном. По истечению срока, он взял тушу медведя и начал спускаться к селению. Там уже всё было готово к празднику, потому что жители деревни были уверены, что Кагор вернётся живым и с медведем. Парня приветствовали абсолютно все. Женщины подбежали осмотреть раны. Мужчины забрали медведя. Курт подошёл к сыну.

– Теперь ты настоящий мужчина, сын мой! Твоя бородка кажется ещё гуще. Иди отдохни, а потом мы вместе будем веселиться на празднике.

Отдых – это единственное, что сейчас нужно было Кагору, путь в деревню был долог. Он зашёл в дом и уснул мертвецким сном. Через несколько часов его разбудил отец.

– Вставай, мужик! Пора праздновать!

Глава VII

Кагор радовался со всеми друзьями и родственниками, но на душе было неспокойно. Все девушки деревни сохли по нему, а от Лоры доставались лишь равнодушные взгляды. Пытаясь заглушить грустные мысли, уже мужчина выпил ещё вина и продолжил делать вид, что рад.

Праздник скоро должен был закончиться. Лора незаметно ушла, но только не для Кагора. Он последовал за ней до конца деревни, до её дома. Его страсть уже собралась заходить, как вдруг:

– Лора! Лора! Ты слышишь меня? Я с детских пор мечтал поговорить с тобой, но ты всё противилась этому. Я живу сейчас только ради тебя. Почему ты ведёшь себя так холодно по отношению ко мне? Скажи, Лора! – путаясь в своих чувствах, воскликнул Кагор.

Она засмеялась. О, только не смех! Сын вождя ожидал чего угодно, но только не этого. В противоречивых чувствах он бросился бежать прочь, но ударился о дерево и растянулся на земле. Подошла Лора и села на Кагора верхом.

– Кагор, ты такой огромный и сильный, но в то же время такой глупышка. Я вела себя так холодно к тебе, потому что люблю тебя.

И без того широкие глаза Кагора раскрылись ещё шире. Из всего, что Лора только что сказала, он понял только одно – что она его любит. Но и этого было достаточно. Он прижал Лору к себе и крепко поцеловал.

– Я тоже тебя люблю, Лора!

Слёзы радости выступили на глазах Кагора.

Лора, лукаво засмеясь, сняла свою одежду и побежала в дом. Кагор последовал её примеру, вот только быстро скинуть одежду ему мешали некоторые внезапно выпирающие конечности. В эту ночь он стал полноценным мужчиной во всех значениях этого слова.

Глава VIII

Рано утром Кагор вышел из дома Лоры, пока та безмятежно спала. Душа ликовала, и хотелось петь. Всё вокруг казалось прекрасным. Кагору казалось, что сейчас он переживает лучшие моменты своей жизни. Он вспомнил вчерашние слова Лоры и начал ломать голову над ними. Но так и не разобравшись в женском поведении, отбросил эту затею и понёсся к дому, чтобы выспаться после бурной и бессонной ночи.

Когда «воин» проснулся, солнце стояло высоко в зените, его лучи ласково пригревали землю. Кагор вышел наружу. Каждый занимался своим делом: женщины стирали, детишки, играя, бегали вокруг. Из кузницы доносились удары молота. Возле стола собрался Совет, а также гости из Вардока.

– Садись, сын мой. Теперь ты такой же воин, как и мы, – пробасил Курт. – Надеюсь, ты хорошо выспался. Тебя не беспокоит рана?

Кагор сел.

– Нет, отец, не беспокоит. Рана почти зажила.

– Тебе нужно своё собственное, личное, оружие. Пока ты подбирал и использовал те клинки, что есть в нашем арсенале. Но нужно своё, которое станет тебе родным. Сегодня мы отправимся в одно место, где ты сможешь взять его. Это пещера, много поколений вождей брали оттуда оружие. Это в семи днях пути отсюда.

Встал Рук и, не торопясь, заговорил своим монотонным голосом:

– Кагор, тебе придётся много учиться в этой жизни. Теперь ты взрослый. Мы долго обсуждали с Куртом одну важную проблему. Люди из Хирокаса постепенно приближаются к нам, захватывая новые земли. Я поведаю тебе о Хирокасе. Слушай внимательно: в этом золотом городе живёт жестокий народ, который мечтает поработить весь Файрон. Они нападают на деревни и сжигают их дотла. Они не жалеют ни женщин, ни детей. Раньше мы знали о Хирокасе только из рун древних, но теперь до нас дошли слухи о реальной угрозе. Ты, как будущий вождь, должен знать об этом…

Волна гнева и страха захлестнула Кагора, когда он вспомнил о Лоре. Но как? Что их маленькая деревушка может сделать против многочисленного войска хирокасцев? Кагор пытался придумать что-либо, но не мог.

Глава IX

Собрав вещи, они поскакали за оружием для Кагра: Кагор, Курт и ещё двое воинов. Заодно свежеиспеченный молодой воин освоил Верного – коня, на которого недавно сел. Их путь был труден. Приходилось скакать и по горам и по рекам. Для пропитания уордокцы охотились. Кагор удивлялся незнакомым местам: он никогда ранее здесь не бывал. И вот, к концу седьмого дня путники добрались до огромной пещеры. Они расседлали коней и сделали привал.

– А когда мы пойдём за оружием? – спросил Кагор.

– Ты должен пойти туда один, в пещере произойдёт твоя встреча с духами предков, – ответил Курт.

По телу Кагора пробежала дрожь, он никогда раньше не видел духов. Нетвёрдой поступью будущий вождь побрёл на встречу с духами. Кромешная тьма пещеры тяжело угнетала Кагора, но он продолжал идти.

Он уже потерял счёт времени, как впереди блеснул свет. Кагор перешёл на бег и вбежал в светлую комнатку. Каково велико было его удивление, когда он не увидел там никого. Всего лишь пустая комната из прозрачной горной породы, которую освещал зеленоватый свет, исходивший снизу. Кагор встал на месте, превратившись в слух, силясь уловить малейшее колебание воздуха.

– Бу-у-у-ум! А-а-а-а! У-у-у-у! Йо-хо-хоу! – послышались звуки со всех сторон.

Кагор испуганно озирался и заметил, как в воздухе начали появляться фигуры. Будущий вождь слегка оцепенел от страха. Вскоре весь проход из комнатки был занят духами. Внезапно крики смолкли.

Кагор осмелился проронить слово.

– Духи предков! Я пришёл за оружием для меня, будущего вождя Уордока! – голос, должнествующий быть властным и торжественным, предательски дрожал и похрипывал.

Его слова гулким эхом отдавались в стенах пещеры, словно она была пуста.

Толпа духов расступилась, и по проходу к Кагору подошёл один из бестелесых, черты лица которого напоминали единственного живого здесь.

– Кагор, с тобой разговариваю я, Аркол!

Кагор преклонил одно колено перед духом славного предка. Тень пращура продолжила.

– Тебе предстоит совершить великое дело: завоевать Хирокас…

– Но как?

– Не перебивай! Ты получишь оружие и пойдёшь войной на Хирокас. Захватив этот город жестокости, Вардок и Уордок объединятся и будут располагаться там. Я сказал своё слово…

Духи растворились в воздухе пещеры. Кагор толком ничего не понял, но он не осмеливался даже подумать против воли духов предков.

На выходе из комнаты лежал меч, лук, колчан со стрелами и копьё. Металл отливал невиданным голубым блеском. Кагор не мог оторвать взгляд от оружия. Выйдя из пещеры, он поведал отцу о разговоре с духами. Лицо Курта стало серым от раздумий.

– Завтра надо собрать Совет. А сейчас – спать, завтра в ранний путь!

Глава X

Через неделю, измождённые под тяжестью оленьего мяса, что добыли в пути, охотники вернулись в селение. Вокруг них забегали ребятишки, радостно крича:

– Вождь вернулся! Вождь вернулся!

Жители вышли встречать правителя. К Курту и Кагору подошли Дайта и Лора. Лора несла в руках что-то коричневое.

– Вот, я сшила тебе одежду из шкуры убитого тобой медведя. Это было непросто, да и шкура была местами продырявлена, мой повелитель, – улыбаясь, произнесла Лора.

Последние её слова прозвучали с особой интонацией.

Кагор тут же примерил одежду.

– Она мне как раз! Спасибо тебе, Лора, – весело проревел будущий правитель, прижимая зазнобу к себе.

Та ласково отпрянула и побежала к озеру. Кагор рванул за ней, обуреваемый единственным чувством. Родители умилённо смотрели им вслед.

– Они прекрасная пара, не правда ли?

– Скоро жди внуков, мать! – засмеялся вождь.

Глава XI

Без особых забот и тревог пролетели полгода. Наступила зима. Покрылись льдом озеро и река. Кусты и деревья стояли почти голые, лишь слегка посыпанные снегом. Вокруг было белым-бело, только тёмные пятна – следы зверей – нарушали цветовое однообразие.

Кагор вышел из дома и направился в конюшню к Верному. Снег весело хрустел под ногами. Свежий морозный воздух обжигал лёгкие.

– Бр-р-р! – поёжился Кагор и посильнее запахнул ворот одежды.

Когда он вошёл в конюшню, его приветствовало радостное ржание Верного, признавшего хозяина.

– Здравствуй, Верный, – сказал Кагор и ласково похлопал по крупу животное.

Парень вскочил на коня, что тот даже привстал на дыбы.

– Быстрее, Верный!!! Быстрее! Мчись стремительнее ветра! – закричал Кагор и захлестал коня по бокам.

Верный встрепенулся и рванул с места. Дух захватывало от его бега. Кагор наслаждался этим полётом. Он ощущал в такой миг всю полноту жизни каждой клеточкой своего тела и сердца.

– Эге-гей!!! – разнёсся восторженный крик по горам. – Эгей!!!

Кагор скакал вокруг озера и повернул к дому Лоры, решив взять её покататься. Верный нёсся быстрее ветра, хотя в тот день ветра не было, и скоро они остановились у дома возлюбленной.

Пар клубился, вырываясь из ноздрей Верного. Верный был очень красивый конь: вороной масти, со звездой во лбу, с лоснящейся, переливающейся на солнце кожей. Эффектно перекатывались бугры мышц под его кожей. Кагор спрыгнул с коня и вошёл в дом.

Прижав к себе и поцеловав Лору, он произнёс, задыхаясь от нахлынувшей страсти:

– Здравствуй, любимая!

– Здравствуй, Кагор! Ты где был? Выглядишь очень и очень счастливым.

– Я катался на Верном и хотел взять тебя покататься вместе.

– Этот конь просто создан для тебя, но я не могу с тобой поехать…

– Почему? – встревожился Кагор.

– Ну… У нас будет ребёнок. И я должна его беречь, – робко улыбаясь, промолвила Лора.

Кагор стоял, разинув рот и не находя слов, и осмысливал услышанное. В конце концов он просто разразился радостным криком, который, верно, услышала вся деревня, подбежал и поднял Лору на руках.

– Люблю тебя, о мать моего ребёнка!

Глава XII

Кагор быстро забыл о Хирокасе, ежедневно бегая к своей возлюбленной, посмотреть на неё и на её растущий живот. А вот души старейшин были опечалены.

Совет собрался в доме вождя. Поднялся самый старый член Совета. Выдержав паузу, он заговорил дряхлым старческим голосом:

– Духи задали нам очень трудную задачу… Наш маленький народ не устоит против войск Хирокаса… Мы должны что-то придумать, не противореча древним…

– Да может сын вождя наврал! А мы будем рисковать жизнью, – вскричал один из молодых.

– Да как ты сме… – взревел было вождь, когда его крик застыл в воздухе, прерванный звуком втыкающейся стрелы.

Стрела, просвистев в воздухе из ниоткуда, вонзилась в дубовый стол. Вокруг лезвия был обмотан свиток. Совет замер в нерешительности. Первым из оцепенения вышел вождь и размотал свиток.

– Здесь написано… На-ка, Зарк, прочитай. Я не столь силён в грамоте.– Здесь написано, что мы должны захватить Хирокас и обосноваться там. Это знамение духов. Мы обязаны слушаться их.

– Эй, сбегай за Кагором, – сказал Курт курьеру.

Кагор вскоре примчался.

– Что случилось, отец? Ты звал меня?

– Да, садись и слушай. Мы должны решить, когда выступать на Хирокас.

Началось бурное обсуждение. Было много версий. Лишь Кагор молча сидел, погружённый в раздумья. Совет не пришёл к единому мнению. Тогда сын вождя встал.

– Слушайте, уважаемый Совет. Я ещё молод, но сейчас буду говорить как будущий властитель. Нужно послать гонцов, чтобы узнать, насколько близко войска Хирокаса. Потом собрать вещи и всей деревней направиться в золотой город в обход их войск. В нём сейчас осталось мало солдат, поэтому захват будет несложным. Когда же мы там обоснуемся, то будем готовы к битве с многочисленной армией Хирокаса. Они будут утомлены в походах, и ещё на нашей стороне будет внезапность, так что я уверен в нашей победе. Я сказал своё слово.

Кагор сел, переводя дух после быстрой речи. Около минуты стояла гробовая тишина, но потом она была нарушена громким голосом старейшин:

– Славно говоришь, юный вождь, стоит попробовать. Да здравствует Кагор, будущий вождь Уордока!

В этот день были посланы разведчики на самых быстрых лошадях, чтобы узнать местоположение войск врага.

Глава XIII

В деревню вбежал Арл, один из охотников. Курт и Кагор сидели во дворе дома, играя в костями в джой.

– Вождь! Кагор! Вы должны пойти со мной и посмотреть, что в лесу. Такое я вижу в первый раз. Скорей!

– Объясни толком, Арл.

– Нет времени! Это может быть опасно для деревни. Лучше всё увидеть самому, – возбуждённо почти кричал охотник.

Оружие всегда было при охотниках, и они, не медля, побежали за Арлом. Пробежав около получаса, перешли на шаг.

– Теперь тише, нас могут заметить, – заговорщицки шепнул Арл.

Воины легли в густую траву перед поляной, на которой разворачивалась такая картина: огромный тигр, ростом около пяти метров в холке, грыз кости убитого оленя. Охотники замерли.

– Я никогда… Не видел такого огромного… Возможно, он пришёл из-за гор, – прошептал Курт. – Надо немедленно убираться и брать сюда ещё людей на битву с этим зверем. Он запросто может разрушить нашу деревню.

Охотники ушли так же бесшумно, как и пришли. Отойдя чуть поодаль, они помчались быстрее стрелы, торопясь в селение.

Прибежав, Курт закричал своим зычным голосом:

– Воины! Выходите на битву! Тигра в лесах!

Из домов, как муравьи, повыскакивали люди и, сев на лошадей, поскакали за вождём.

По пути Кагор и Арл вкратце объяснили, в чём дело. На конях воины мигом долетели до поляны. Тигр был ещё там, сидел и умывался.

– В бой! – воскликнул Курт, и толпа охотников с дикими кличами понеслась на тигра.

Тот, успев сообразить, в чём дело, рванул с места в надежде уйти, но его догнали, многочисленные копья охотников, слегка поранив. Поняв, что бегством спасаться уже поздно, тигр решил уйти в могилу за самую дорогую цену и развернулся, готовый драться.

Сзади на него мчался Верный с Кагором на спине. Верный, не ожидав такого резкого поворота событий, затормозил, и его наездник полетел прямо в пасть зверя.

Кагор успел сориентироваться, сделал кувырок в воздухе и, прежде чем влететь в пасть тигра с огромными клыками, вонзил свой меч из голубого металла в глаз зверя.

Король леса взревел и упал замертво. Охотники подбежали и вытащили Кагора, наполовину придавленного массивной тушей.

– Ты ранен? – спросил отец героя.

– Нет. К счастью, тигр не успел меня задеть.

– У него прекрасная шкура. И у нас будут новые костюмы, – уже улыбаясь, произнёс вождь.

Глава XIV

Через месяц вернулись гонцы. Не теряя времени даром, они направились к дому Курта.

– Приветствуем тебя, вождь! Мы вернулись. Мы торопились… Войска Хирокаса будут здесь примерно через две недели. Вардок уже собрался в путь. Их очень много – воинов Хирокаса. Они везут с собой клетки с огромными тиграми и многих пленников скармливают зверям, – протараторил разведчик.

– Так вот откуда был тот тигр в наших лесах. Похоже, он сбежал из клетки. Кагор, зови народ на улицу, – властным голосом скомандовал Курт.

Через минуту улица была полна народа.

– Народ мой! Войска захватчиков приближаются к нам. Собираемся в путь! Берите только самое необходимое. Нам нужно торопиться. Охотники, подготовьте лошадей и обоз!