Глава 1

Алина резко пришла в себя, точно ее кто-то встряхнул, некоторое время лежала с закрытыми глазами. Вспомнила ярко освещенную лестничную площадку, Славика с ножом и странного незнакомца. Чушь собачья. Ей всё это приснилось. Или это был ночной кошмар, который не отличишь от реальности. Сейчас звякнет зараза-будильник. Или не звякнет по закону подлости. Хватит! Ей надо собираться на работу. А то Дмитрий Иванович точно уволит.

Алина резко открыла глаза. И где это она?! Над головой расписной потолок с позолотой. Она под роскошным с золотой вышивкой покрывалом на огромной кровати, на которой несколько человек свободно поместятся. А комната, наверняка, больше всей ее квартирки. Так, что еще? Шкаф, камин, стол с двумя стульями, прикроватный столик, трюмо с большим зеркалом. Обстановка как в музее, или в каком-нибудь историческом сериале. И что за средневековье? Или здесь другая эпоха? Неважно.

И где это «здесь»? Ущипнула себя раз, другой. Нет, она не спит. Глянула на себя, дотронулась до головы, до плеч. А откуда длинные волосы? У нее же была короткая стрижка. «Поздравляю, Алина, – сказала себе. – Ты рехнулась. Только этого тебе не хватало для полного счастья. Может это всё вокруг – иллюзии, галлюцинации, а ты в какой-то больничке, вся обколотая».

И тут открылась массивная деревянная дверь и вошла девушка. Алина поразилась: вот так красавица. Золотоволосая, миндалевидные глаза, уши какие-то странные – длинные заостренные, в темно-синем платье со шнуровкой сзади. Алина не слишком увлекалась фэнтези, больше фантастикой и историческими книжками и фильмами, так что не сразу поняла, что перед ней эльфийка. Что за чушь?! Нет никаких эльфов. Это мифы, сказки, фэнтези.

– Доброе утро, госпожа, – произнесла девушка. – Как вы себя чувствуете?

– Кто вы? – Алина закрыла и открыла глаза, помотала головой. – Где я? Что всё это значит?

– Ах, простите, госпожа. Я не представилась. Мое имя – Этель. Я ученица господина Меровея Сангри, мага. А вы гостья моего учителя.

«Какие еще маги?! – мысленно простонала Алина. – У меня едет крыша. Или уже поехала. Неважно».

– Ваш разум ясен, госпожа, – проговорила Этель. – Вам не стоит беспокоиться.

Она что мысли читает?! У Алины уже не было ни мыслей, ни слов. Массивная дверь открылась, и вошел тот вчерашний незнакомец. Теперь он одет в черный камзол с довольно скромной серебряной (или какой?) вышивкой и такого же цвета штаны, заправленные в узкие сапоги. А вчера ли Алина его видела или когда? Ладно, неважно.

– Наша гостья очнулась. Благодарю, Этель. Пока оставь нас.

– Да, учитель, – эльфийка присела в реверансе.

– Еще раз здравствуй, Алина, – заговорил он, когда за ученицей закрылась дверь. Уселся на стул. – Я маг Меровей. Чувствуешь ты себя хорошо, здорова, не притворяйся.

– Я… я не притворяюсь. И что всё это значит? Вы меня похитили?

– Это можно назвать и так.

– И для чего?

– Знаю, что ты думаешь. Что нет никакой магии, что всё это сказки, легенды, фэнтези, а ты сходишь с ума. В вашем мире магия слаба, хотя и у вас есть люди с особыми способностями. А в этом мире магией никого не удивишь. Ты в другом мире, понимаешь? Миров много. Ты ведь знаешь?

– Понимаю-знаю.

– Я могу перемещаться между мирами. Я принадлежу к избранным.

– И зачем вы меня похитили?

– Я вытащил тебя из твоего мира для особой миссии.

– Как интересно. И для какой же миссии? – Алина уселась на кровати, обхватив колени руками.

– Ты станешь одной из невест нашего короля.

– Что-о? Какая еще невеста без места?! Какого еще короля?! – Алина упала на подушку.

– Оксента Второго, нашего государя, через полгода будет смотр невест, и государь выберет достойнейшую.

– Еще и конкурс!

– А ты что думала?! Попала в другой мир и сразу же королевой стала. Без забот, без хлопот, без соперниц.

– Да я ничего не думала! Между прочим, на каком языке мы сейчас говорим?

– Мы говорим на разных языках, но понимаем друг друга благодаря магии. Потом, чуть позже я вложу тебе в память знание нашего основного языка.

– У вас еще и не один язык…

– А ты что думала?

– Да ничего.

– Итак, конкурс через полгода, а пока ты поживешь в моем доме, я и мои ученики будем тебя готовить.

– В доме? А тут не замок?

– Я, к сожалению, не аристократ, чтоб жить в замке. Простолюдин по происхождению, не будь у меня магических способностей, до сих пор бы пахал землю. Впрочем, уже бы не пахал. Давно бы помер.

– Вам много лет?

– Ты слишком любопытна.

– Прошу прощения.

– Кстати, если станешь королевой, выхлопочешь для меня титул графа? Или барона на худой конец?

– А можно вернуть меня в мой мир? Это сильно хлопотно? Затрат много?

– У тебя появилась возможность стать королевой, а ты еще и привередничаешь. Тебе, как говорят в твоем мире, дают шанс, а ты… Легкая жизнь у тебя была в твоем мире.

– Легкая?! – возмутилась Алина.

– А что нет? Поработала бы в крестьянском хозяйстве на хуторе, знала бы. А в твой мир я могу тебя вернуть. Вот только там ты была бы уже покойницей.

– Какой покойницей?

– Обыкновенной. Ты не забыла бывшего супруга с ножом?

– Такое не забудешь.

– Если б я не вытащил тебя оттуда, твой бывший супруг бы тебя зарезал. Он же пылал жаждой мести и пыл пьян. А сейчас в морге лежит иллюзия…

– Какая еще иллюзия?!

– Копия твоего тела. С несколькими ранами, одной смертельной. Магу моего уровня нетрудно создать такую иллюзию. Ее похоронят вместо тебя. А потом она исчезнет.

– Как исчезнет?

– Обыкновенно. Иллюзии не долговечны. Только вряд в твоем мире станут откапывать гроб. Но даже если откопают, вскроют и увидят, что он пустой, мне-то что до этого?

– А тварюка Славик безнаказанным останется? – сверкнула глазами Алина.

– Нет. Твой бывший муж не останется безнаказанным. Он окажется в тюрьме за свое преступление, на свободу не выйдет, не доживет.

– Понятно, не доживет до конца срока. Но моя мама… как же? Она ж будет уверена, что это меня, а не какую-то иллюзию прирезал скотина Славик. Она такое переживет…

– Возможно, со временем ты сможешь вытащить ее сюда. Я помогу. Если станешь королевой.

– Но она там будет страдать, уже страдает…

– Хватит! Я могу вернуть тебя назад, на лестничную площадку, к бывшему супругу с ножом. И он тебя зарежет без всяких иллюзий. Безвозвратно. Ты этого хочешь?

– Я ж выскочила с ножкой от стула, может…

– Хочешь попробовать?

– Лучше не надо…

– Я тоже так считаю.

– А ваш король, что не может выбрать себе невесту из местных аристократок? Или какую-нибудь принцессу? Короче, из вашего мира.

– А у нас обычай: половина или почти половина невест должна быть из других миров. А забирать в наш мир дозволено только таких, кто в родном мире не имеет особого значения, влияния. Не беспокойся, будут у тебя соперницы и аристократки, и принцессы.

– Благодарю. Вы меня так обрадовали. А почему вы берете только тех, кто в родном мире не знаменит?

– Чтоб это не повлияло на ход событий в других мирах.

Алина потянулась и зевнула, прикрыв рот. Ее исчезновение, конечно, не повлияет на события в родимом мире. Хотя… в одном рассказе Рэя Брэдбери бабочку человек раздавил, и это весьма повлияло на ход событий.

– Итак, ты согласна?

– Вы так не почтительны, господин маг? Возможно, я – ваша будущая королева.

– Вы даете свое согласие госпожа Алина?

– Так-то лучше.

– Вы даете свое согласие?

– Да. А по поводу титула графа или барона для вас… мы еще поговорим.

– Благодарю, госпожа Алина, – Меровей встал со стула, подошел к ней и поцеловал протянутую ему руку.

Затем прошелся по комнате, скрестив руки на груди.

– К сожалению, завтрак у нас уже был. Если пожелаете, госпожа Алина, вам подадут сюда…

– Нет, благодарю. Перекусывать не хочется.

– В таком случае вам следует одеться к обеду. Этель вам поможет и проводит в столовую. Если у вас нет больше вопросов…

– Пока нет. Если вам надо идти, пожалуйста. Я вас больше не задерживаю.

– Благодарю.

В глазах Меровея мелькнуло недовольство, он слегка наклонил голову и удалился. Дверь за ним сама закрылась. «Что не понравилось?» – хмыкнула про себя Алина. Ничего. Она ведь нужна ему. Временно? Посмотрим. На нее столько всего свалилось. Она еще разберется, обдумает. А здесь надо быть осторожной. Держать ухо востро. И не только ухо. Дверь открылась и вошла Этель. Автоматика у них тут? Нет, магия. Неважно. Алина улыбнулась, увидев эльфийку.

– Госпожа любуется мною? – тоже улыбнулась эльфийка.

– Да. Вы такая красивая.

– А вы посмотрите на себя.

Алина отбросила покрывало, вскочила, под ногами и туфли какие-то оказались, обулась и подошла к трюмо. Глянула на себя в зеркало и тихо ойкнула. На нее смотрела невероятная девушка. Густые каштановые волосы ниже пояса (были у Алины подобные, сделала короткую стрижку после замужества), зеленые глаза в пол-лица, длинные ресницы. Не зря Александр Иванович восхищался ее глазами и волосами. А теперь еще и тело подкорректировали. Она в длинной полупрозрачной рубашке (или что это?), обнажающей плечи и подчеркивающей фигуру. За фигуру теперь не стыдно. И ноги раньше были короче. Всё же это ее, Алины тело. Или нет? Да уж. Если она и такой не понравится тому королю…

– Учитель поработал над вашим телом, – объяснила Этель. – Магически. Вам ведь нравится, госпожа?

– Слов нет. Этель, а если мы будем называть друг друга по именам и на «ты»? Вы не воспримете это как оскорбление?

– Нет, конечно, госпо… Алина. Буду только рада.

– Я тоже буду рада. Терпеть не могу, знаешь ли, излишних церемоний.

– Но если ты будешь королевой, тебе придется участвовать во многих церемониях.

– Да уж.

– Алина, не желаешь ли принять ванну?

– Да. Не мешало бы.

Тут только Алина заметила маленькую дверцу, того же цвета, что и стена. Подошли к дверце, Этель открыла ее, Алина глянула внутрь, комнатка без окон.

– Свет, – произнесла эльфийка, и в комнатке стало светло.

Надо же и пальцами не щелкала и никаких пассов руками. В комнатке большая ванна – двое бы точно поместились. И душ. Да еще и кран, и полки. Этель быстро наполнила ванну.

– Она ж холодная, – потрогала воду Алина.

Эльфийка сняла с полки шар, вроде новогодней игрушки и опустила его в воду.

– Теперь другое дело, – кивнула Алина, опустив пальцы в воду.

– Благовония и притирания, – Этель указала взглядом на другую полку с банками и склянками. – Для мытья волос рекомендую вот это средство, – указала на баночку, затем сняла с полки скляночку и добавила в воду каплю из нее. О-о, какой запах! Лето, цветочки. Алина с удовольствием вдохнула и сняла рубашку.

– Давай, – Этель взяла у нее рубашку.

– Еще раз спасибо.

– Дальше справишься сама. Если вода остынет, нагрей ее магическим шаром, ты видела, каким образом.

Эльфийка удалилась, закрыв за собой дверцу. Алина долго нежилась, потом нагревала воду магическим шаром, похожим на елочную игрушку. Ох-ох, давно отвыкла мыть длинные волосы. Наконец, вылезла, завернувшись в пушистое покрывало и с «тюрбаном» на голове. Покрывало и нечто вроде полотенца на гвоздике висели. Опять появилась Этель.

– Этель, а как выключить этот свет?

– Тьма, – проговорила эльфийка, и ванной комнатке воцарилась тьма.

Алина опять улеглась, Этель присела на краешек кровати, ловко сняла с Алины «тюрбан» и дотронулась пальцами до волос. Они быстро высохли.

– Ух ты!

– У тебя тоже магические способности.

– У меня? – поразилась Алина.

– Учитель тебе объяснит. Тебе надо одеться к обеду.

– Ты права, хватит мне валяться, – вскочила с кровати.

В шкафу нашлись нижнее белье, чулки и платья.

– Корсет тебе сейчас надевать необязательно, хотя стоит привыкать.

– Лучше не сегодня, – усмехнулась Алина.

Белье и чулки напялила на себя сама, не дите же она малое, хотя Этель предлагала помочь. Алина выбрала темно-зеленое платье со шнуровкой впереди и под цвет туфельки на небольших каблучках. Зашнуровалась, а Этель расчесала и уложила волосы в замысловатую, как у нее самой, прическу.

– Привыкай, – усмехнулась эльфийка.

Алина крутилась перед зеркалом, покачивала головой.

– Ты ведь… – Алина прикусила язык. А мало ли?

– Ты хотела спросить, не служанка ли я? Нет. Не беспокойся, ты меня ничуть не обидела. В доме учителя вообще нет слуг в привычном для тебя понимании. Не беспокойся, тебя не заставят делать домашнюю работу. Иные маги используют учеников и в качестве слуг тоже, но только не учитель Меровей.

– А кто же…

– Сама увидишь.

– Ладно, Этель, уж прости дуру из другого мира…

– Ты меня ничуть не обидела, а я тоже не из этого мира.

– Ты… – поразилась Алина. Да уж сюрприз за сюрпризом.

– Как-нибудь расскажу тебе, только не сейчас. Нам пора идти.

Выяснилось, что комната Алины на третьем этаже, рядом с комнатой Этель. Алина едва не грохнулась на лестнице, Этель поддержала ее.

– Приподнимай подол платья, как я, – пояснила эльфийка.

– Да, спасибо.

Девушки спустились по деревянной лестнице на второй этаж, где располагалась столовая. Прошли в помещение с камином, размерами – целый зал. На стенах висели дубинки и мечи. Посередине – большущий стол, не один десяток человек свободно могли бы поместиться, а сидели за ним двое: Меровей и весьма привлекательный внешне парень. Высокий, глаза синие, волосы черные, в просторной рубашке, темных штанах, сапожках, на боку у него висел кинжал.

– Госпожа Алина, Этель сама отрекомендовалась вам, представляю вам другого моего ученика Северина. И прошу к столу.

Парень кивнул, не вставая со стула, а Алина и Этель уселись за стол.

– У вас только два ученика, господин Меровей? – неожиданно для себя спросила Алина.

– А вы будете третьей, госпожа Алина.

– Это обязательно?

– Да. Иначе я не смогу вам помочь. Вы сегодня же принесете мне ученическую клятву. Я уже говорил вам, что полгода вы проживете здесь, в моем доме, а затем мы отправляемся в столицу. Вы, госпожа Алина, и моя ученица Этель будете невестами короля.

– Как и Этель тоже? – не выдержала Алина.

– А что тебе не нравится? – хмыкнул Северин.

Он еще и тыкает. Алина надеялась, что они с эльфийкой станут подругами, Этель ей симпатична. А тут соперничество из-за короля. Какая уж тут дружба.

– Наверняка на этом конкурсе соперницы станут делать друг дружке гадости-пакости… – проговорила Алина.

– Еще какие! – усмехнулся Северин.

– Вот мне и не нравится, что мы с Этель можем…

– Об этом вам не стоит беспокоиться, госпожа Алина, – сказал Меровей. – Вы и Этель дадите клятву на крови, что не причините друг другу вреда, будете друг другу помогать. А также, что если одна из вас станет королевой, то не забудет другую.

– Или ты, Алина, будешь фрейлиной у Этель, – откинулся на спинку стула Северин. – Или она у тебя. Как кому повезет.

Фрейлиной. Алина ведь уже настроилась быть королевой, сама удивлялась, что так быстро. Ладно, спокойно, спокойно. Стол ломился от изысканных блюд. Алина отдавала им должное, как и Меровей с учениками.

– У вас всегда такие пиры? – полюбопытствовала Алина.

– Не всегда, – ответил Меровей. – Сегодняшнее пиршество в честь вашего появления, госпожа Алина.

– О-о, благодарю, – отозвалась Алина.

Обед подходил к концу, и вдруг… исчезли грязные тарелки, а перед всеми появились вазочки с каким-то десертом и ложечки.

– А-а… это как понимать… – Алина уронила на пол вилку, которая тоже исчезла. – Это у вас автоматика?

– Что? – вытаращился на нее Северин, – что значит авто…матика?

– Алина из технологического или техногенного мира, я объяснял вам, ученики мои, что это означает, – проговорил Меровей. – Госпожа Алина, у нас не автоматика, а магия. Понимаю, вам нелегко привыкнуть, но привыкайте.

– Попробуй сладкий крем, Алина, – Этель указала взглядом на вазочку. – Тебе понравится.

Крем оказался превосходным. Потом выпили по чашечке бодрящего напитка вроде кофе. Алина уже спокойно отнеслась к исчезновению вазочек и чашечек с ложечками. «Быстро привыкаю», – мысленно удивилась.

– А сейчас, госпожа Алина, вы принесете мне ученическую клятву, – встал из-за стола Меровей. Остальные последовали его примеру.

– А это обязательно? – поежилась Алина.