Глава 14

– … Ваше Высочество, а вам нравятся гортензии?

Я вздрогнул и обратил внимание на свою спутницу, только сейчас вспомнив, что нахожусь в саду не один. От моего внимательного взгляда дочь герцога Макмилана зарделась и поправила свои пышные рыжие локоны, хорошо сочетающиеся с карими глазами.

Пауза между нами затянулась. Заискивающее выражение лица леди Макмилан сменилось на обеспокоенное.

– Ваше Высочество, вам дурно? – спросила она.

«Верно. Я лег спать с рассветом, так как очень увлекся составлением звездной карты в обсерватории. Не смог позавтракать, потому что проспал, а потом был насильно выгнан советом в сад, чтобы вас здесь развлечь. Отличное начало дня, не находите?» – подумал я и ответил:

– Как же я могу чувствовать себя дурно в присутствии такой красивой леди?

Я улыбнулся, не ощущая никакого веселья. Она зарделась и спрятала лицо за расписным розовым веером.

– Ваши комплименты постоянно вгоняют меня в смятение, – с наигранной обидой отозвалась она и кинула на меня призывный взгляд, откровенно говорящий: «Хвали меня больше».

Я почувствовал жгучее желание сбежать. Вот к чему родителям сдался этот парад невест, мучавший меня уже который месяц подряд? Если быть честным, то прекрасно осознавал причину его проведения. Мне уже почти исполнился двадцать один год, коронация приближалась семимильными шагами, но я всё ещё не был женат. На самом деле на личном фронте у меня всё было не так уж плохо, но я обычно предпочитал ни к чему не обязывающие короткие отношения. Желательно исключительно на одну ночь.

Родителей это, естественно, не устраивало, собственно, как и мои хобби включающие в себя звезды, изобретения, лодки и лошадей. Во всем остальном я старался быть идеальным наследником – хорошо учился и помогал с правлением отцу, внося верные поправки в законы. По последнему опросу уровень удовлетворения жизнью в нашем крохотном королевстве Иридия превышал отметку «выше ожидаемого».

Править всего пятью городами, включая столицу, и несколькими деревнями достаточно просто. Из-за нахождения Иридии в проливе между Западным и Северным морем почти все торговые пути этих областей проходили через нас, чем приносили прибыль, которую мы увеличивали за счет рыбной ловли и туризма. Наши виды на моря со скал действительно могли вдохновить кого-угодно от торговца до поэта.

– … так что вы думаете о приближающемся летнем фестивале поклонения Нептуну? – снова спросила леди Макмилан.

Я вздрогнул, поняв, что снова уплыл в свои мысли и совсем всё прослушал. Мой взгляд зацепился за светловолосую макушку моего личного стражника Марка. Он почувствовал это и посмотрел на меня. Я послал ему мысленный сигнал о помощи. Он в ответ кивнул.

– Я думаю, что он пройдет прекрасно, – сухо произнес я, прекрасно осознавая, что моя спутница ждет от меня приглашения на праздник, но озвучить его сейчас я был не готов.

Когда единственное о чем мечтаешь – утренняя чашка кофе, лучше не давать никаких серьезных обещаний. Леди Макмилан разочарованно насупилась.

– Ваше высочество, простите, что прерываю, но вам пришло срочное письмо из Хатрии, – произнес Марк, подойдя ближе.

– Прошу меня извинить, леди, но вынужден вас оставить. Желаю хорошего дня, – быстро и заученно сказал я и поспешил выбраться из злополучного сада.

– Сорок четыре минуты. Это настоящий рекорд вашего общения с леди, – меланхолично заметил Марк.

Скажи мне об этом кто-то кроме него, то я бы его уволил, но Марк стал моим самым первым и лучшим другом ещё в глубоком детстве.

– Эй, скажи спасибо, что я вообще пришел на это свидание, – ответил я и улыбнулся.

– Ваша матушка, когда вернется из поездки, будет очень недовольна, – со вздохом произнес он.

– Я найду как её успокоить, – отмахнулся я от его слов.

В животе у меня заурчало.

– Официальный завтрак давно закончился, но могу сходить на кухню и принести чего-нибудь поесть, – сказал Марк.

– Будь так любезен, – ответил я, поднял голову и резко замер, заметив в окне на втором этаже младшую сестру.

Мы с Энже виделись крайне редко, потому что она не участвовала ни в семейных трапезах, ни в праздниках, ни в правительственных делах. Раньше родители пытались вытащить её в свет, но в итоге она получила нервный срыв. Злые языки действовали на неё хуже любого яда. Да, моя сестренка отличалась от других из-за врожденной слепоты, но это не делало её ни глупой, ни некрасивой. Ей, как и мне, достались от почившей бабушки иссиня-черные волосы, напоминающие сиянием и мягкостью шелк, точеная талия и милое лицо. Через пару лет она превратиться в одну из самых красивых невест Иридии, если, конечно, выйдет из своего крыла, в котором заперлась несколько лет назад. Как давно я к ней не заходил? Месяц? Два? Меня укололо чувство вины, и я сделал себе пометку в списке дел навестить позже сестру.

Марк заметил мой взгляд, но ничего не сказал. Я скинул наваждение и вернулся в свою комнату, заваленную документами так же сильно, как и кабинет напротив. Слуги несколько раз порывались прибраться у меня, но я запретил им трогать бумаги, поэтому они вытирали только шкаф с книгами и большой глобус, и то лишь потому, что документы оттуда валились на пол сами собой.

Я стянул с себя пиджак, расстегнул верхнюю пуговицу рубашки, закатал рукава, собрал волосы в короткий низкий хвост, сложил на изгиб локтя ворох документов и перенес их на стол в свой максимально простой кабинет с картой мира во всю стену и двумя диванами.

Пока Марк возился с едой, я успел закончить все неотложные дела и начал просматривать квартальные отчеты. Ловля рыбы в этом месяце вышла очень хорошей. Нептун нам благоволил отличной погодой и уловом, что не могло не радовать. Правда в последние дни моряки в порту начали жаловаться на отсутствие волн, но на ловлю это, к счастью, пока никак не повлияло.

Марк постучал в дверь и получил дозволение войти. До моего носа донесся запах горячего бутерброда и кофе. Я отложил документы, схватил еду с подноса и впился в неё зубами.

– Отнеси стопку справа министерству финансов, а слева торговой палате, – с набитым ртом сказал я.

Марк закатил глаза.

– Интересно, если бы ваши кандидатки в невесты увидели ваше истинное лицо, то всё ещё захотели бы за вас замуж? – Он с недовольным видом обвел рукой мой бедлам, задержав взгляд на моем неряшливом внешнем виде.

– Конечно, я же неотразимый красавчик, – ничуть не смутившись ответил я.

– Корону только поправьте и стряхните с рубашки остатки еды.

– Спасибо за дельный совет. – Легким движением руки я поправил невидимую корону на голове и отряхнул рубашку.

На чистый пол посыпались вполне реальные крошки. Марк закатил глаза.

– Как разберешься с документами подготовь лошадей. Проедемся до порта.

– Конечно, Ваше высочество, – ответил он и ушел.

Я с удовольствием доел бутерброд, запил его крепким бодрящем кофе, схватил с дивана ножны с мечом на случай неприятной стычки с особо горячими моряками и спустился на подъездную площадку. Марк явился спустя пятнадцать минут, ведя за собой двух лошадей.

Мой дорогой породистый белый жеребец с коротким именем Дар, едва завидев меня, ускорился и чуть не свалил Марка с ног. Я рассмеялся в кулак и поспешил к ним.

– Привет, друг. Готов прогуляться? – спросил я у коня, погладив его по морде.

Он в ответ оптимистично фыркнул.

– Почему мне иногда кажется, что с ним вы бываете более приветливым, чем со мной? – с недовольством уточнил Марк.

– Потому что тебе не кажется. – Я оседлал Дара и поскакал прочь из душных стен замка.

Ветер растрепал мне волосы и проник под легкую рубашку. На моем лице расцвела улыбка. Я снова почувствовал себя живым.

– Ваше высочество, подождите меня! – услышал сзади крик Марка.

– И не подумаю! – со смехом ответил я.

Марк нахмурился и ускорился. Уже через несколько секунд он поровнял свою гнедую кобылу с Даром. Во мне вспыхнул азарт. Я сосредоточился, вылетел на поляну и резко затормозил заметив впереди девушку и мальчишку в странной оборванной одежде. Весь запал тут же угас. Чего они забыли неподалеку от замка? Неужели очередные попрошайки пожаловали?

– Кто вы и что здесь забыли? – холодно спросил я.

Девушка вздрогнула, а мальчишка попытался заслонить её собой. Я что настолько страшный? Прошла секунда, за ней другая. Они смотрели на нас, а мы на них. Ситуация начала становиться абсолютно абсурдной.

– Немедленно ответьте, иначе я буду вынужден применить силу, – не выдержал я.

Девушка ещё сильнее распахнула свои и без того большие серые глаза и затряслась, а мальчишка словно совсем оцепенел. Мне стало неловко. Настолько сильно пугать людей Иридии в мои планы не входило. Я подал знак Марку ничего не делать и спешился.

– Спокойнее. Мы не собираемся причинять вам вреда. С вами что-то плохое произошло? – спросил я, но ответа вновь не последовало.

Может, они немые? Я вздохнул, залез в сумку на седле Дара, вытащил несколько золотых монет и быстро подошел к незнакомцам.

Девушка попятилась, потеряла равновесие и чуть не упала. Мне пришлось схватить её за руку, чтобы она устояла. Темнокожий мальчишка в юбке вытащил из кармана коралл причудливой формы. Выражение его лица стало каким-то обреченным, но в то же время решительным. Девушка заметила это, вырвала свою руку из моей, схватила мальчишку за плечо и покачала головой. Я поднял руки вверх, давая понять, что схватил её не специально.

– Не знаю уж, что у вас произошло, но вам точно нужна новая одежда и еда. Сходите в город. – Я протянул им монеты.

Девушка посмотрела на них, как будто увидела деньги впервые. Это начало меня раздражать. Снова схватил её за руку, вложил монеты ей в ладонь, вернулся и оседлал Дара.

– Надеюсь, больше не увидимся, – произнес я и пришпорил коня.

Настроение у меня резко упало. День итак начался не слишком хорошо, а эти странные люди меня и вовсе из колеи выбили. Наверное будет лучше отложить поездку в порт и заняться звездой картой. Звезды мне обычно таких неприятных сюрпризов, как сегодняшние происшествия, не делают.

Глава 15

Чувство неконтролируемого страха пропало так же резко, как и появилось. Руку холодили неестественно круглые тяжелые монетки. Этот странный жуткий человек мне сейчас дал денег? Я настолько плохо выгляжу, что меня приняли за попрошайку? Впервые жизни ощутила подобное унижение. В груди вспыхнуло негодование. Захотелось догнать его и кинуть монеты прямо ему в спину.

– Ты тоже это сейчас почувствовала? – напряженно спросил Фэш, вырвав меня из мыслей.

– Ты о чем конкретно? – с раздражением уточнила я.

– О страхе и чувстве опасности. Эти люди не выглядели агрессивно, но я почему-то даже с места не мог сдвинуться. Что-то внутри меня кричало о необходимости уплыть куда-нибудь подальше, – пояснил он.

Я задумалась, пытаясь посмотреть на ситуацию со стороны. Даже когда меня недавно окружили барракуды, такого всепоглощающего ужаса я не испытала. Так почему же эти двое мужчин настолько сильно меня испугали?

– Если мы будем так на всех людей реагировать, то передвигаться по их городу не сможем, – произнесла я.

Фэш кивнул и что-то пробурчал себе под нос. В животе у меня заурчало. Я посмотрела на деньги в руке. Видимо, придется принять подачку.

– Тот человек прав. Нам надо поесть, поэтому поплыли в город, – сказала я.

Друг со мной согласился. Мы осторожно покинули лес, и выплыли к домам. Здесь уже, судя по всему, давно начала кипеть жизнь. Повсюду скакали дети, ездили повозки и сновали мимо разноцветных торговых палаток взрослые люди. До ушей донесся гвалт из голосов, разобрать в котором что-то членораздельное у меня не получилось. Нос наполнила незнакомая мне смесь запахов. От этого разнообразия закружилась голова.

Я нервно сглотнула, не решаясь влиться в этот бешеный поток. Был бы у меня родной хвост, то нырнула бы не задумываясь, но с этими двумя новыми хвостами управляться оказалось очень уж сложно.

– Риэ? – Фэш дотронулся до моей руки, привлекая внимание, а потом указал на красную палатку.

В ней стояла грузная женщина с платком на голове, а рядом висели разные удлиненные нательники. Я осмотрела себя и поняла, что наши с Фэшем одежды сильно выделяются среди местных. Значит, первая наша остановка – красная палатка. Набрав в грудь побольше воздуха, схватила друга за руку и двинулась сквозь толпу к цели. Люди возмущенно забухтели и начали толкаться, чуть не сбив нас на дно, но мы всё же смогли преодолеть это значительное для нас расстояние.

Торговка окинула нас неприязненным взглядом и скривилась. Я снова ощутила прилив злости. Значит, как я и думала, мы действительно выглядим в глазах людей крайне непрезентабельно.

– Чего хотите? – спросила она.

Я посмотрела на нательники и вытащила из них первый попавшийся.

– Вот это сколько стоит? – уточнила я.

– Три медяка, – ответила она.

Кивнула ей и протянула желтую монетку. Её маленькие глаза расширились, а на лице появилось удивление.

– Этого насколько хватит? – спросила я.

– Дайте-ка подумать… Отдам вам это голубое платье из хлопка и штаны с рубашкой для мальчонки за эту монету, – ответила женщина, потянув руки ко мне.

Я отшатнулась в сторону и прищурилась.

– Вы явно сейчас завысили цену, – произнесла я.

– Не хочешь у меня ничего брать, так и не надо! Я ж не заставляю. – Женщина хмыкнула и сложила руки на груди.

Я задумчиво прикусила губу.

– Брось это, Мара. Разве ж не видно, что с ними что-то совсем уж трагичное произошло? – вмешался вдруг в наш разговор худощавый старик из соседней лавки с разными вкусно пахнущими предметами.

– Не суй нос не в своё дело, – с раздражением ответила ему Мара, а потом вдруг по-новому на нас посмотрела. – В последние пару дней прибыли и так ни черта нет из-за кораблей, которые не хотят в штиль плавать, а вы у меня последнее отобрать хотите?

Я хмуро посмотрела на монету в руке. Она досталась мне совсем просто, да ещё и вызывала крайне неприятные чувства.

– Сколько на самом деле на это можно купить? – спросила я у старика.

Он вытащил из пакета, который носил на плече три разных по размеру и цвету монетки.

– Это называется медяк. – Старик указал на самый маленький коричневый кругляш. – Двадцать медяков составляют одну серебряную монету, а сто серебряных – это одна золотая.

– Спасибо. Получается, мы можем полностью одеться в этой лавке только лишь на пару серебряных монет, – быстро сориентировалась я.

Старик кивнул и протер тряпочкой почти полностью лысую голову. Мара рядом с нами разочарованно вздохнула. Я перевела взгляд на неё и почувствовала укол совести. За волны издревле отвечал Император, контролирующий их с помощью «Сердца океана», которое теперь попало в руки изменщикам. Эти люди так же, как и мой народ пострадали из-за действий Кармен. В этом мы не так уж отличались друг от друга.

– Помогите нам в выборе одежды и еды на первое время, а мы расплатимся с вами золотым, – сказала я этим двум людям.

Торговцы удивленно на меня посмотрели, а Фэш пожал плечами. Друг привык к моим сумасбродствам, поэтому решил позволить мне самой распорядится легкими деньгами.

– Девушка, у вас с головой точно всё в порядке? – спросила Мара.

Я закусила губу, пытаясь нормально сформулировать мысли, при этом не рассказав ничего лишнего:

– Как и сказал этот старик, мы действительно находимся в очень сложной ситуации. Нам сейчас любая помощь пригодится.

– Потом только не плачьте. Деньги не верну! – бросила Мара, начиная копаться в платьях.

– Вы едите мясо или рыбу? – уточнил старик.

Я вздрогнула и замахала руками. В Аква-Есмарии плохо относились к тем хищным кланам, которые иногда могли подать на стол рыбу, считая это чуть ли не кощунством. Торговец кивнул, собрал с прилавка какие-то круглые разноцветные шары и бежевую лепешку. Мара кинула мне в руки розовое платье и затолкала за ширму. Я кое-как переоделась, трижды чуть не упав, и выплыла обратно. Фэш замялся, стоя с огромной кипой нателок и нахвостников в руках. Всё это время он крайне напряженно рассматривал толпу, выискивая возможные угрозы, и сейчас не решался покинуть точку обзора.

– Живее давай! – прикрикнула на него Мара.

Фэш неохотно скрылся за ширмой. Старик протянул мне пакет.

– Вам есть, где остановиться? – спросил он.

Я покачала головой.

– В таком случае идите ко мне. Я живу с внучкой, но она работает в замке и редко дома появляется. Уж пару лишних кроватей я для вас найду, – дружелюбно произнес он.

– Тоже мне альтруист нашелся, – проворчала Мара.

– Спасибо, – искренне ответила я старику, проигнорировав женщину.

Фэш вернулся одетый в белую рубашку и темно-зеленые штаны. Мара протянула нам два плоских предмета с завязками, которые люди носили хвостах. С ними мы провозились дольше всего, но всё же закрепили на себе. Старик откашлялся.