К сожалению, полученное в Москве среднее образование не особо котировалось в Латвии, да и отсутствие хотя бы минимальных знаний государственного языка не вдохновляло работодателей, поэтому Света никак не могла найти работу, а ее мать даже и не пыталась этого сделать. Она лишь часами бродила по улицам города, легко находя собутыльников и постепенно превращаясь в горькую пьяницу. Вскоре обстановка в доме стала практически невыносимой, но девушке повезло, ей удалось найти работу на Центральном рынке, где знания латышского языка никто не проверял. Светлана была достаточно сообразительной, обладала хорошей памятью, поэтому вскоре выучила основные фразы на латышском и даже не поленилась заучить наизусть названия всех товаров, которыми торговала. Зарплата была не самой большой, но хватало на еду и на оплату комнаты. Казалось, что жизнь налаживается, но тут пропала мать. Вышла из дома, но обратно не вернулась. Спустя трое суток родственники забили тревогу, еще спустя два дня полиция нашла тело. Обычная пьяная потасовка из-за последней бутылки обернулась трагедией, когда один из собутыльников достал нож и начал угрожать всем вокруг. Что произошло дальше, никто толком не сумел рассказать, все показания сводились к тому, что мать Светы попыталась успокоить агрессивно настроенных приятелей и полезла их разнимать. Убивать ее никто не собирался, произошел несчастный случай, по крайней мере, по словам участников. Зачинщика с ножом посадили, дело закрыли.

Светлана долго не могла поверить, что осталась сиротой. Отец давно забыл про них, но мать всегда была рядом, пускай и пила по-черному. Невозможно было поверить, что ее больше нет, что больше нет ни единого человека на всем белом свете, кого волнует судьба юной продавщицы. Троюродная тетка с мужем погоревали (больше для вида), помогли с похоронами, а спустя пару недель указали осиротевшей девушке на дверь. Пока была жива мать, родственники хотя бы пыталась поддерживать иллюзию того, что они одна семья, но со смертью матери Света оказалась никому не нужной и лишней.

С тех пор прошло около девяти месяцев. Девушка нашла дешевую комнатушку в пятикомнатной квартире, в которой проживало несметное количество студентов. Самих квартирантов было всего восемь, они жили по парам в остальных четырех комнатах, но реальное число обитателей квартиры стремилось к бесконечности. В этом огромном шумном жилище оставались ночевать те, кому далеко было добираться до общежития, те, кто хотел отдохнуть от родителей, те, кому нужна была помощь с учебой… В общем, за все время, пока Света жила там, она так и не смогла выучить, кто из этой пестрой толпы действительно живет здесь, а кто просто постоянно приходит в гости. К тому же она старалась пореже бывать дома.

После работы усталая девушка бродила по городским паркам, сидела на скамейках и бездумно смотрела на воду, стараясь забыть все, что с ней произошло за последние годы. Она не могла понять одного – почему светлая полоса в жизни так резко и страшно сменилась черной, и есть ли надежда на то, что однажды все наладится. Иногда она верила в то, что надо лишь подождать, и все снова будет хорошо, но чаще всего понимала, что ничего уже не изменится, и все сильнее впадала в глухую тоску.

Поняв, что Светлана забыла об его существовании, Дима нахмурился и повторил погромче:

– Здравствуй, Света!

На собственное имя она все-таки среагировала, подняв голову, но убедившись в том, что это все еще надоедливый ухажер, снова отвернулась, даже не став здороваться. Парень обиженно засопел, не зная, что ему делать дальше. Подумав, он решил уйти, раз с ним так обращаются. Отошел было от прилавка, потом вернулся и непонятно зачем добавил:

– Я сегодня твое имя видел на каждой стене, поэтому и пришел.

– На какой стене, Димочка? – с умильной улыбкой спросила другая продавщица, густо накрашенная блондиночка по имени Карина, давно положившаяся глаз на незадачливого грузчика. Ее жизненным девизом была фраза: «Главное, чтобы мужик был в доме». Несмотря на явную увлеченность Светой, Дима казался Карине легкой добычей, и она неустанно строила ему глазки.

– Да по набережной шлялся сегодня, и там везде надписи «Света», «Светлана», – неохотно ответил парень, продолжая смотреть на ту, ради которой пришел. – Как будто ночью кто-то взял красную краску и исписал все камни. Вот людям делать нечего…

– Красную краску? – встрепенулась девушка, повернувшись.

– Ну да, красной краской все исписано, – Дима не мог понять, почему это так заинтересовало девчонку, но радовался тому, что она обратила на него внимание. – На кровь похоже, во!

Он гыгыкнул, довольный тем, что нашел удачное сравнение. А Светлана снова забыла о его существовании, перед ее мысленным взором горели рубиновые буквы, складывающиеся в ее собственное имя. Она не понимала, почему рассказ парня чем-то отозвался в ее душе, но уже была твердо уверена в том, что после работы сходит на набережную, чтобы своими глазами увидеть эти надписи.

Спустя несколько часов девушка закончила работу и устало побрела на берег реки, пытаясь понять, зачем это делает. Уже темнело, но набережная была хорошо освещена фонарями. Спустившись по ступенькам к самой воде, Света обернулась к каменному ограждению и убедилась в том, что поклонник был прав. Ее имя было выписано десятки раз ярко-алой краской. Но не только красной, еще и черной кое-где. Сочетание красного и черного казалось смутно знакомым и притягивало как магнитом. Подойдя поближе, чтобы рассмотреть буквы, девушка споткнулась и упала на одно колено, ухватившись правой рукой за камни, чтобы удержать равновесие. Кожа на ладони слегка ободралась, и пара капель крови испачкала стену.

«Ммм… Кто-то пришел…» тихий голос произнес где-то рядом. Девушка вскочила и начала крутить головой, пытаясь понять, кто еще здесь есть. Но рядом никого не было!

«Ты не там ищешь», голос стал более внятным, но и более насмешливым.

– Так где же ты?!

«Не ори, я не глухой. Посмотри в воду».

– В воду?

Наклонившись над поверхностью Даугавы, Светлана увидела на дне что-то блестящее, но не смогла понять, что именно. Она склонилась пониже, еще ниже… и неожиданно рухнула прямо в ледяную воду реки. От резкого холода у нее перехватило дыхание, после чего она отключилась.

Очнулась от громкого вопля прямо в голове:

«Подъем! Хватит дрыхнуть, впереди дел полно!»

Не понимая, кто может кричать ей прямо в ухо, да так, чтобы казалось, что голос звучит непосредственно в черепе, девушка открыла глаза, но ничего не увидела. Вокруг царила темнота, было очень холодно, а ее тело определенно лежало на чем-то твердом, возможно, даже каменном.

«Ох уж эти людишки, даже в темноте видеть не умеют», ворчливо произнес голос, после чего вокруг слегка посветлело. Светлана с удивлением обнаружила, что находится в очень маленькой пещере, размером с кладовку, а перед ней на стене пылают глаза густо-рубинового цвета, вместо зрачков в которых виднелась вертикальная черная полоса. Остального лица видно не было.

– Где это мы? То есть я? И кто со мной говорит?

«Кто я, пока не имеет значения. А находимся мы с тобой в моем временном обиталище на дне Даугавы».

– То есть мы под водой? А как же я могу тут дышать? А почему со мной говорят глаза?

Вопросам девушки не было конца, но непонятный собеседник явно не собирался на них отвечать. Раздался глубокий вздох, после которого странный собеседник начал бормотать себе под нос, как ему надоели однообразные вопросы, и этот отсталый мир, и вечное отсутствие информации у будущих правителей, и постоянные объяснения, от которых у него ум за разум заходит… Но Света не собиралась покорно выслушивать жалобы неизвестного создания, так как она потихоньку начинала впадать в панику. Когда погибла ее мать, девушка была уверена, что больше не хочет жить, что в жизни нет смысла, но сейчас она вдруг поняла, что очень хочет жить. Страх за свою жизнь изгнал апатию, сознание стало четким, мозг заработал с невероятной скоростью, пытаясь найти варианты спастись. Но сама мысль о том, что она находится под толщей воды в загадочной пещере, сбивала с толку и мешала разобраться в ситуации полностью. К тому же разговор с красными Глазами завел ее в полный тупик.

Видимо, незнакомец понял, что придется что-то объяснять, так как перестал ворчать и веско произнес:

– Тебе плохо в этом мире, ты несчастна, у тебя нет денег, нет родных и нет надежд.

От этих слов девушка побледнела. Откуда он знает? Что происходит? Несмотря на страх и изумление, она ощущала, что с этого момента ее жизненный путь сделает крутой поворот. А голос неумолимо продолжал:

– Если хочешь, чтобы твоя жизнь изменилась к лучшему, ты должна вернуться домой.

– Домой? В Москву, что ли?

– Да какую Москву! В свой настоящий дом! Туда, где ты нужна, где тебя ждут и верят в твое возвращение. В другой мир, свой родной мир, откуда мы оба родом. Тебя ждет магия, удивительные приключения и абсолютно иная жизнь!

– Постой-постой… Я ничего не понимаю…

– Здесь я не имею права ничего объяснять. Только когда мы окажешься там, я смогу рассказать тебе твою историю. Настоящую историю. А пока нам пора уходить.

– Но кто ты такой? И как ты пойдешь со мной, если от тебя только глаза остались?

Не успела Света закончить фразу, как светящееся изображение погасло. Вместо него появилась дверь.

– Я встречу тебя на той стороне. Входи и прими свою судьбу!

– Постой, постой, ты все это говорил всерьез? – всполошилась Света, которая до сих пор не могла до конца поверить в рассказы таинственного обитателя подземной пещеры. В ответ раздался такой вопль разочарования, что пришлось все сомнения отложить в сторону и не сердить незнакомца. Тем более она всегда мечтала попасть в мир магии, мир фентези, и в глубине души ей казалось, что настал тот час, когда ее мечты исполнятся.

Однако девушка все-таки осмелилась заметить:

– Если я навсегда покидаю этот мир (сама не верю в то, что говорю), значит, мне надо уйти с работы, собрать вещи, сообщить хозяевам квартиры, что площадь освобождается, денег снять со счета…

– Ты шутишь или как? Поверь, в нашем мире тебе эти дурацкие латы и сантимы нужны не будут! И какие вещи ты планируешь взять с собой? Вторую пару заштопанных носков? Рваные колготки? Или ты свою книжную полку на себе потащишь в другой мир? Вот так насмешила!

– Прекрати издеваться, – насупилась Светлана, понимая, что насчет вещей и денег он прав. – Но с квартирой и работой мне обязательно надо разобраться, иначе это как-то недостойно приличного человека получается.

– Кто тебе сказал, что ты человек? Хотя… если тебе это так важно, не буду спорить. Я ждал тебя десятки лет, пару часов погоды не сделают. Когда будешь готова, приходи снова на берег и позови меня.

– А как мне тебя называть? Как твое имя?

– Знаешь, если честно, я давно забыл, как назвали меня при рождении. Отныне я буду тебе помогать и всегда буду рядом с тобой, поэтому зови меня Напарником. И возвращайся поскорее!

После этих слов Напарника в глазах девушки потемнело, после чего она обнаружила себя лежащей на набережной. Вот только надписей с ее именем