– Мелирион! – раздраженный возглас прервал безрадостные мысли.

«Ну что опять?!» – закатила глаза Лира и вошла в дом.

– Да где опять шляется эта ведьма? Мел… ах ты ж твою! – Анна слегка подскочила, когда внезапно заметила девушку позади себя. – Не понимаю, ты же недавно уже заходила в дом, – напустилась она на Лиру, словно та, по меньшей мере, обчистила гостиную и продала все на барахолке.

«А еще меня лихорадит с утра, но кого это волнует? Может, сдать ей Кайла, чтоб хотя бы сегодня не цеплялась?»

– В общем, к приезду Элисон неплохо бы прикупить чего-нибудь, в холодильнике совсем пусто. А Николь сейчас занята уроками.

Уроки, как же! Это в летние-то каникулы! Поди готовится у себя в комнате к приезду Кайла. Лира вздохнула: ей почему-то стало жаль сестру. За ней ухаживали вполне достойные парни, но ее угораздило влюбиться в этого ловеласа, которому на чувства девушек всегда было откровенно наплевать.

– Ладно, сейчас съезжу, – откликнулась Лира, понимая, что саму просьбу тетушке озвучить не позволит гордость. Уже темнело, и Анна не хотела отправлять Николь одну. За Николь она отвечала головой, а вот за Лиру – и она искренне в это верила – отвечать не перед кем.

– Ну, ты долго будешь стоять на пороге? Езжай уже, а то все закроется.

– Да, да, – махнула рукой девушка и поспешила к калитке…

Вернулась Лира, нагруженная сумками и пакетами, лишь к полуночи. Небо затянули хмурые тучи, и девушка порадовалась, что успела все сделать до дождя. Рассортировав прикупленное в холодильник и захватив с собой баночку газировки, Лира поднялась к себе в комнату, с удовольствием представляя, с каким блаженством растянется на удобной кровати.

Внезапно внимание девушки привлек ранее пустовавший письменный стол в углу комнаты. Письмо, неизвестно как оказавшееся у нее в комнате, минуя цепкие клешни Анны и любопытный нос сестры, резко отличалось от обычных писем, извещающих о новом поклоннике Николь, открытке для Элисон или просто об оплате за коммунальные услуги. Да еще и было изрядно помятым.

На пепельном конверте не было ни единой марки, ни адресата, ни отправителя. Зато имелась весомая серебристая печать в форме крыльев.

Дрожащими руками девушка вскрыла конверт. Гербовый бланк, извлеченный из конверта, извещал, что Мелирион Стоун общим Советом ректората зачислена в Правительственную академию Международных связей.

Лира вновь и вновь перечитывала письмо, пытаясь сообразить, в чем подвох. Девушка понимала, что это слишком хорошо, чтобы быть правдой: без выдающихся успехов и без связей, она просто не могла претендовать на такой высокий уровень, да и кто бы вообще ее заметил?! Скорее, это очередная проделка Николь, вон даже конверт помят, словно его вытащили из… мусорного бака. Или все же…

Да нет, невозможно! Она ведь даже школу еще не окончила, а тут приглашение в академию. Без ее предварительной заявки. И что это вообще за академия такая? Название громкое, но безызвестное.

К низу письма был прикреплен билет на автобус до академии и небольшая карта (а карта-то зачем, в век высоких технологий?). На билете серебристого цвета, с объемным рисунком белых и черных перьев, значился номер автобуса (седьмой), название остановки (название-то какое – «Заброшенная»!) и микрорайон, где оная расположена. Лира сначала взяла карту, а потом, передумав, уткнулась в телефон. По всему выходило, что дорожка будет длинной и витиеватой: предстояло пересечь почти весь город. Сначала необходимо было добраться до Центральной улицы, оттуда тринадцатый автобус-экспресс до «Заброшенной». И уж там ее должен будет забрать академический транспорт.

Девушка вздохнула. Ну скажите, много элитных учебных учреждений назначают собрание на 7.15 утра на старой (ну, «Заброшенной») остановке богом забытого микрорайона? Явиться надлежало с основной необходимой частью багажа, оставив остальную часть дома. Глупее ничего не придумаешь! Девушка занесла руку с письмом прямо над мусорным ведром, но ладонь так и не разжала. По окну тихонько забарабанили несмелые капли.

Пожалуй, небольшая прогулка на свежем воздухе, чтобы привести мысли в порядок, завтра будет нелишней, учитывая какое веселье ее ждет вечером. Жаль только, Лунный не придет: уже месяц, как он не появлялся. Девушка перестала гулять поздними вечерами, поскольку без него сама прогулка, как оказалось, совсем утратила смысл.

Лира забила конечный пункт назначения в навигатор телефона и посмотрела в окно.

– И да помогут мне завтра небеса.

Мутный свет небесного спутника едва пробился в ответ сквозь пелену плачущего исходом лета дождя.

– Не-не-не, не может быть! – утро наступило неожиданно подло, и Лира уже полчаса металась по комнате, не в силах поверить в происходящее.

За ночь она так и не смогла сомкнуть глаз. Накануне вечером девушка буквально за десять минут собрала тощий скарб в старый, но относительно целый рюкзак и просидела всю ночь в интернете, пытаясь найти хоть толику информации о возможно будущей Альма-матер. Бросив безуспешные попытки, Лира включила тихую музыку, ежеминутно поглядывая на будильник в виде угрюмого филина и прислушиваясь к шелесту дождя за окном. Когда будильник показывал половину шестого утра, девушка тихо встала, распрямив затекшие ноги.

Вот только это утро явно не было добрым: дверь оказалась запертой наглухо!

– Ну, давай же, – Лира уже десять минут настойчиво вертела дверную ручку во все стороны, пока последняя с жалостным хрустом не отвалилась. – Вы издеваетесь? – воскликнула девушка, обескуражено глядя на теперь уже бесполезный кусок металла в своей руке.

Девушка в надежде метнулась к окну. Только сейчас Лира осознала, как отчаянно желала этой встречи, этой призрачной возможности на лучшее будущее. И только сейчас Лира поняла, что верит, всем своим сердцем верит в то, над чем вчера лишь посмеивалась.

Но окно, как выяснилось, находилось в тайном сговоре с дверью: сколь бы упоенно Лира ни дергала ручку, окно упорно не открывалось, словно намертво склеившись с рамой.

– Да что же это, – очумело шептала русовласка, поглядывая на часы. Минутная стрелка неумолимо двигалась вверх.

Девушка перепробовала все подручные средства, но проклятое окно не поддавалось. Лира снова бросилась к двери, теряя остатки самообладания и костеря свою безалаберность. Ведь могла же заранее все проверить. Правда, такого ни с окном, ни с дверью раньше не случалось. Этот проклятый дом словно ополчился против нее и нарочно не выпускал. От подобной мысли по спине пробежала дрожь. Лира снова поспешила к окну.

Филин слабо ухнул, и у девушки перехватило дыхание. Было уже шесть утра. Она опаздывала.

– Нет, – горько вздохнула девушка и яростно забарабанила по стеклу. – Нет! Откройся, чертово окно!

И тут случилось чудо – иначе не назовешь – окно с легким щелчком распахнулось.

Несколько мгновений девушка ошарашено смотрела на злосчастное стекло, вдыхая свежий, сырой утренний воздух, а потом схватила свои вещи и быстро, но осторожно выбралась на покатый склон влажной черепичной крыши. Лира аккуратно спустилась на самый ее край и, с силой оттолкнувшись, легко преодолела небольшое расстояние между крышей и раскидистым деревом. Только бы успеть! Девушка осторожно осмотрела близлежащие участки на наличие движения и, облегченно вздохнув, ловко спрыгнула на землю.

Едва выскользнув за калитку, Лира метнулась в узкую улочку, надеясь срезать путь короткими переулками. Может, еще обойдется: до Центральной не так уж далеко, всего двадцать минут быстрым шагом. Нет, все равно времени катастрофически не хватало, ведь сейчас ей уже полагалось быть на Центральной и ждать тринадцатый автобус. И кто вообще придумал такие логистические кренделя?! Только бы нигде больше не задержаться!

Спустя пятнадцать минут девушка бросилась напролом, срезая последний угол между закрытым универсамом и кафе. Где-то вдали послышался скрип тормозов. Лира выпрыгнула прямо из густых зарослей шиповника, ободрав себе все, что не было прикрыто одеждой, и тупо уставилась на пустую остановку малознакомого ей квартала. Была она здесь лишь раз, да и то проездом и только потому, что перепутала автобусы. Насколько она помнила, этот богом забытый район находился в южной части Редвилла и уже давно был определен под снос. Здоровенное, пышущее зеленью плющевидное растение увило собой почти всю деревянную лавочку «остановки» и ясно давало понять, что здесь давно не ступала нога человека. Странно еще, что по углам не висит живописная паутина с наглым и жирным пауком в центре. А нет, все-таки висит! Лиру передернуло.

Разумеется, никакого автобуса здесь не было и быть не могло. Девушка судорожно вздохнула и прижала вскрытый конверт к груди. Как она вообще сюда попала? Навигатор в телефоне настойчиво показывал, что она совсем рядом с Центральной, но реальность утверждала обратное. Что пошло не так? Или в спешке голову заморочило; не зря ведь она мимо какого-то зеленого бака три раза пробегала. Лира потерла глаза, словно бы желая рассеять видение, но квартал даже не думал исчезать, только в глазах появилось ощущение песка. Ну и в какую сторону бежать теперь?

Сердце девушки сжалось от тоски. А может вообще… ну его к бесам. Ей уже все равно не успеть вовремя. Видно, не судьба. Лира неуверенно повернула назад. И вздрогнула.

Девушку в целом и в общем всегда раздражали инородные тела, сидящие в засаде темных зарослей, ну а уж сверкающие глаза тем паче не вызывали доверия к партизанствующему субъекту. И сейчас Лира готова была поклясться, что за ней ведется негласное наблюдение.

Русовласка прищурилась, и внутри все похолодело: к чувству, что за ней кто-то наблюдает, теперь добавилась пара блестящих янтарных глаз, на мгновение сверкнувших в густых зарослях шиповника у темного переулка. Того самого шиповника, через который всего минуту назад продиралась девушка.

Лира поежилась и медленно отступила назад, продолжая вглядываться в заросли. Куст шиповника вполне безвредно покачивал блестящими от ночного дождя листьями на теплом августовском ветру.

Пожалуй, идти назад тем же путем все же не стоит.

Девушка обернулась… и тишину прохладного утра прорезал пронзительный крик. Всего в какой-то паре шагов от нее стоял большущий волк. Зверюга неестественного размера ощерилась, обнажив длинные острые клыки; глаза яростно полыхали, попеременно переходя от янтарно-желтого до кроваво-красного огня. Девушка, едва шевелясь от страха и шока, сделала попытку попятиться назад, но…

– Ты почему опаздываешь?!

Рык был таким неистово громким, что, казалось, заполнил собою не только всю улицу, но и весь их тихий, неприметный городок. Лире казалось, что она потихоньку сходит с ума, но она была уверена, что слова произнес именно стоявший перед ней и слегка запыхавшийся волк. Слишком уж потусторонне-холодными и властными были те слова для простого человека. Но это же…

– Невозможно! – вдруг отчаянно крикнула девушка, скорее чтобы хоть как-то встрепенуться, нежели напугать зверя.

«Помогите», – хотела крикнуть Лира, но лишь издала невразумительное сипение, делая пару шагов в сторону.

– Долго еще…

– Пошел к черту! – вырвалось у девушки и, словно услышав себя со стороны, она встрепенулась, почувствовав прилив адреналина. И тут же бросилась бежать.

Несколько секунд волк стоял в гордом одиночестве, а потом как-то уж совсем по-человечески вздохнул и покачал головой.

– Никакого уважения.

И исчез.

– Что за фигня! Что за фигня! ЧТО ЗА ФИГНЯ ЗДЕСЬ ТВОРИТСЯ!

У девушки уже сбилось дыхание, а ноги стали заплетаться, но страх гнал все дальше, заставляя петлять в лабиринтах улочек и переулков, пока она окончательно не заблудилась. Лира быстро осмотрелась: впереди обозначился просвет, из которого доносился шум машин, и она из последних сил рванула туда. Только бы быстрее, поближе к людям… и к совам? На мгновение Лира успела заметить большую серую птицу, мелькнувшую между домами.

Девушка почти вылетела из бесконечного лабиринта домов, но тут же была сбита тяжелым и довольно агрессивным субъектом. Удар пришелся в основном по бедру и ногам, отчего девушка отлетела на несколько метров, а ее сумка и вовсе укатилась обратно в подворотни.

– Ты что, офонарела?! – раздался где-то сверху мужской голос. Лира едва не взвыла: и так все тело болит, руку чуть с сумкой не оторвало, а она еще и виноватой оказалась.

– А сам чего! Очки склеились? – раздосадованная такой несправедливостью Лира окинула взглядом незнакомца. Черноволосый парень, немного старше нее, раздраженно цыкнул и принялся быстро закидывать вывалившиеся из сумки вещи обратно.

– Чтоб тебя, рюкзак мне порвала.

– И тебе того же, – недовольно буркнула Лира, пытаясь подойти к своей сумке, но незнакомец как-то совсем уж неудобно расположился, заполонив собой весь проход. – Подвинься.

– Перепрыгни, – огрызнулся парень и встал, нервно озираясь, – в другой раз смотри, куда прешь.

– Иди ты!

Парень что-то шикнул и уставился на девушку; его брови медленно поползли вверх. И пока Лира придумывала, что бы ответить на столь вопиющее и нахальное лицезрение, темноволосый вдруг встрепенулся и опрометью бросился туда, откуда Лира недавно выбежала.

– Бес бы тебя побрал, – ругалась девушка, собирая свои вещи и порванную лямку рюкзака, – чтоб у тебя не только рюкзак порвался. Да чтоб тебе вообще всю жизнь с рюкзаком… а это еще что?

Девушка недоуменно сжимала в руках два одинаковых конверта. Два приглашения в Ангелию. Одно, несомненно, ее, а вот другое… Лира глянула на улочку, в которой скрылся парень.

– Во дает, – только и выдохнула она, машинально двигаясь следом.

– Доброе утро, милая девочка. Не могла бы ты мне кое в чем помочь?

Женский мелодичный, но холодный, подобно ведру мерзлой воды, голос заставил Лиру вздрогнуть. Ну что за очередная напасть? Она повернулась к неожиданной собеседнице, и у нее перехватило дыхание. Женщина с длинными багряными волосами и большими черными глазами была не просто красива. Она была дьявольски прекрасна. Что-то неземное в ее правильных чертах лица, густых ресницах, аккуратно подведенных холодных глазах и алых губах притягивало и манило девушку. Притягивало, но не располагало. Лира, осознав, что стоит с открытым ртом, уставилась в землю. Уголки нарисованных губ незнакомки лукаво дрогнули.

– Я, наверное, тебя напугала, сладкая. Прошу меня простить, но мне очень нужна твоя помощь.

Лира нервно подняла взгляд.

– Да?

– Видишь ли, – женщина расплылась в миловидной, но ледяной улыбке, – я только что приехала с экскурсией в этот город, и у меня украли сумку, представляешь? Я бежала за вором несколько кварталов, но ты же понимаешь, – и она с сожалением показала на свои изящные туфельки на шпильке. Лира участливо кивнула, отмечая легкий, почти воздушный, наряд женщины. Такой красивый, но такой непригодный для экскурсий. В первый раз, что ли, выбирается? А уж представить ее бегущей пару кварталов девушке и вовсе не удалось: движения женщины были плавны и размеренны, а идеально сложенная прическа – волосинка к волосинке – словно не знала вообще, что такое ветер. Незнакомка тем временем подошла к девушке вплотную, погрузив последнюю в аромат своих духов. Изумительный аромат чего-то древесного.

– Извини, что не могу посвятить тебя в детали, дорогая, – продолжала она, изящно накручивая локон на указательный палец с золотым колечком в форме перышка. – Я лишь хотела узнать, не пробегал ли тут высокий темноволосый парень лет восемнадцати.

«Пробегал, – пронеслось в голове у девушки, завороженно глядящей на колечко, – но не с вашей сумкой».

Лира кивнула.

– Вот славно! – радостно всплеснула в ладоши женщина. – Я так рада, что обратилась к тебе, дорогая. И куда же он побежал?

Лира машинально подняла руку и указала женщине ее дальнейший путь, все еще не в силах пошевелиться или что-нибудь сказать.

– О, красотуля моя, ты даже не представляешь, как помогла мне. И не только мне. Спасибо тебе, дорогая.

Лира снова молча кивнула, чувствуя, как свело зубы от всех этих «красотуля-дорогая-сладкая».

А женщина внезапно, все с той же слащавой улыбкой, слегка наклонилась над Лирой и, не сводя с последней своего пронизывающего взгляда, поправила девушке выбившуюся прядь волос за ухо. Лира ошалело наблюдала за действиями незнакомки, не в силах что-либо сказать или пошевелиться.

– Красивые у тебя глаза, – незнакомка сделала комплимент, от которого у Лиры аж мороз пробежал по коже.

Внезапно позади женщины раздался грохот упавшего мусорного бака, заставив их обеих встрепенуться. Незнакомка отстранилась, еще раз широко улыбнулась и быстро поплыла прочь. Девушка уже готова была облегченно вздохнуть, но женщина внезапно остановилась и обернулась, хитро блеснув глазами.

– Ах, чуть не забыла, – она быстро начертила пальцем в воздухе какую-то фигуру и, подмигнув, послала девушке воздушный поцелуй. – Прощай, сладенькая.

И скрылась за поворотом. Но на сотую долю секунды Лира успела заметить, что женщина бежала, почти не касаясь земли. Интересно, как скоро она поймет, что ей указали совершенно противоположное направление? Лира и себе не смогла бы объяснить, почему так поступила. Может, потому что чувствовала фальшь в каждом слове и каждом движении незнакомки. А может, дело в конверте, который явно выпал из рюкзака брюнета-растяпы. Все-таки оказалось, что она с ним чуть-чуть больше связана, чем с незадачливой туристкой.

– Ну что за день такой, – словно очнувшись, прошептала Лира, все еще глядя вслед скрывшейся незнакомке. И только сейчас заметила причину упавшего мусорного бака или, если точнее, виновницу. То была невысокого роста женщина в немного потрепанной, но чистой одежде. Эту женщину девушка видела всего пару раз в гипермаркете «Демо», но отчетливо ее запомнила по необычайным в нынешнее время глазам цвета небесной лазури.

– Вот я неуклюжая, – с улыбкой попеняла саму себя женщина, подбирая красивую, расписанную жемчугом, тканевую сумку. Женщина мельком окинула взглядом девушку и вдруг скрючилась, – ох-хо.

– С вами все в порядке? – Лира воробьем подскочила к незнакомке и помогла той осторожно выпрямиться.