Взгляд Фафнира скользнул по оправленным благородным металлом драгоценным камням в тонкой короне правителя: та текла-тянулась, золотой нитью связывая миниатюрные вкрапления драгоценных камней – символов феодов во владении Короля. Разноцветные блики рассыпались, весело играя с отсветами светокристаллов, вечер же хмуро опускался на замок.

Обещавший быть радостным сорванный праздник теперь запомнится лишь ошибками, паникой и халатностью Фафнира. А самому главе Ианты – официальными претензиями приглашенных, вонью гари от сгоревших кораблей, провалом и пропажей шпиона Тивиса, по настоящему имени – Ламея.

И недовольством Короля.

Фафнир вновь склонил голову, избегая смотреть в лицо Кайдену: ответ правителю не понравится.

– Часть поджигателей и организаторов беспорядков удалось задержать, всего тридцать одного эйдоса, Ваше Величество. Все – представители банд Тишь и сводного отряда без названия, прямые пособники известного вам Охотника. Сам главарь так и остался в тени, действуя чужими руками.

Кайден перевел задумчивый взгляд в окно.

– Охотник, н-да. Мне никогда не нравилось, как окрестили нашего баламута. Объясните же мне, каким образом этот Охотник поспевает настолько часто быть замешанным в происшествиях, касающихся конкретно вашего феода Ианты? Для меня собрали несколько выпусков газет, по которым прослеживается, как бы верно выразиться, – Король, задумчиво выдохнув, вернулся на несколько шагов и кивнул на разложенное на резном столе чтиво, – нездоровый интерес Охотника именно к вашей персоне и вашей Ианте. Вы, Лорд Фафнир, и без преступника личность весьма популярная, – пальцы в перстнях тронули первую газету. – Но вот, посмотрите, за последние годы подобная, назовем ее «привязанность», к вам все же обескураживает…

Глава Ианты знал не только, что отпечатано в газетах, разложенных перед Королем, но и в еще десятках, до Его Величества не дошедших: в желтой прессе. А именно – ничего хорошего.

Охотник действительно давил исключительно Ианту, исключительно Лорда Фафнира Аверо. А сейчас участил нападки, как комар, жаля и жаля на износ, не брезгуя никакими методами. Надоел! Преступник стремился выставить Фафнира в невыгодном свете, принизить и очернить. И так уже около десяти лет, то затихая, то вновь заявляя о себе. А нынче Охотник действовал особенно рьяно. О многих более мелких акциях, направленных на Фафнира ранее, Кайден благополучно не знал. Но события, подобные беспорядкам в городе, поджогам и грабежам во время праздника, никак не скрыть.

Король вздохнул.

– Пару лет назад, помнится, преступник организовал поджог яблоневых садов Ианты, да такой, что просела годовая выручка феода, – Его Величество переложил газету, зачитал заголовок:

– «Масштабный обвал породы в шахтах в горах Найва, принадлежащих Лорду Фафниру Аверо. К обвалу причастны местные банды, ведется расследование… На восстановление работ по добыче уйдет минимум полгода», – еще одна газета перекочевала в угол стола. – «Массовые грабежи на главном тракте Ианты, торговая гильдия феода временно приостанавливает отправку караванов». «Скандал на главной выставке года – из столицы Ианты выкрадены несколько шедевров, в том числе полотно мастера Зланги… Ущерб оценивается в баснословные суммы, не говоря уже о подпорченной репутации организаторов». И ко всем перечисленным проблемам, как вы утверждаете, косвенно или напрямую прикладывает руку прикипевший именно к Ианте преступник, верно? Что ж, – Кайден покивал, дозволяя драгоценным камням короны покрасоваться, рассыпаться новым узором из бликов. – Я верю вам, Лорд. Даже больше, я на вашей стороне и готов закрыть глаза на былые промашки, на сгоревшие корабли, усмирить недовольных Графов и знать, если вы попросите. Однако причины не могут быть постоянно одинаковыми: Охотник повинен во всех бедах. У вас ведь есть штаб, занимающийся исключительно делами Ианты. Нужно отметить, на подобную роскошь не расщедрился более ни один феод, – усы правителя королевства дрогнули в неприязненной усмешке. – В следующий раз поведайте мне, чем заняты ваши подчиненные. Я бы желал услышать конструктивные аргументы. А еще потрудитесь выяснить, наконец, причину особой к вам любви Охотника.

– Разумеется, Ваше Величество.

Мягкий тон Короля не обманул темного эльфа: Фафнир уловил нотки недовольства. Сегодня Кайдену многие недоброжелатели Лорда Ианты сообщили о вопиющей некомпетентности главы прибрежного южного феода. Король терпелив, но терпение его на исходе. Лорд Аверо рискует впасть в немилость Короны.

Из-за Охотника, который, очевидно, точит на Фафнира зуб. Вот только разве легко с неуловимым преступником совладать? Будь так, Кайден самостоятельно поймал бы баламута. Но у Короля, как предполагал Фафнир, не было прямых причин начать собственное расследование: преступник остерегался Его Величества, обходил стороной Эсифор, да и в других феодах объявлялся крайне редко, тем самым не давал поводов открыть всеобщую охоту. А Фафнир просить помощи в поимке Охотника не станет. Пока не станет, ведь добрый Король такую плату за услугу запросит, что мало не покажется.

Да и Кайдену ситуация удобна: подчиненного Лорда вызвал, выразил недовольство, отчитал, дал распоряжение решить вопрос с Охотником, готов помочь, если Лорд не в состоянии самостоятельно совладать с ситуацией… Везде правитель Йевенда в выигрыше. Причем решись вопрос поимкой преступника – Король молодец, надавил на подданного; ушел злодей – что ж, ведь Его Величество предлагал помощь, а Фафнир сам отказался!

– Благодарю за ваше великодушие, – Лорд Ианты поклонился.

Блики мелькнули, в который раз меняя мозаику рисунка на дорогом паркете. Король Кайден Церано качнул головой.

Графы, отравление, беспорядки, будь они неладны! Теперь еще завуалированное недовольство и приказ Короля разобраться с Охотником! Нарушители: допросить всех пойманных, выловить до последнего воришки все местные банды, встряхнуть прикормленные – пусть носом землю роют. Выйти на известных пособников именитого преступника, единовременно взять и… И Фафнир едва не скривился как от резкой зубной боли: пропавший Тивис – вот кто более всего беспокоил главу Ианты. И не просто пропавший, а угодивший в лапы противника.

– Лорд Фафнир, – Кайден не дал встрече завершиться столь скоро, – не сочтите мою просьбу недоверием, однако обрисуйте вкратце ваш план действий.

Разноцветные блики замерли в нетерпении: Король ждал ответа.

Тонкая диадема Фафнира не отбрасывала солнечных зайчиков, теряясь в светлых волосах темного эльфа. Золотые нашивки на плечах, показатель совершенного владения оружием и знаки отличия главного представителя правящей династии дома Аверо, едва выделялись на парадной форме. Лазурно-белые цвета феода с вышитым гербом на плаще-полукруге всегда выглядели нарядно. Король же в строгом, даже скромном на фоне Фафнира темном одеянии казался полной противоположностью Лорда. И все же именно он задавал тон.

– Ваше Величество, я лично принесу извинения пострадавшим приглашенными подданным, – Фафнир мрачно и решительно смотрел на Короля. – Штаб подробнее разберется с допросами задержанных исполнителей, после чего будет организована поимка самих заказчиков. – перечисляя запланированное, Фафнир едва скрывал раздражение: умеет Кайден ставить на место, газеты еще эти припомнил, запретить бы писакам все подряд печатать! В планах восстановления порядка никакой тайны нет, и все равно, пожалуйста, распиши все Его Величеству в деталях. Давно Лорд Ианты не чувствовал себя нашкодившим мальчишкой, отчитываемым и оправдывающимся. Король сам редко вмешивался в политику вассальных территорий, однако с удовольствием демонстрировал положение хозяина Йевенда. – …в том числе, усилить охрану у зданий телепортов и на въездах-выездах города, Ваше Величество.

Н-да, тайны никакой, но теперь оставалось привести в соответствие с планами и действия.

Король задержал взгляд на лице Лорда, оценив скупость его движений, осторожность высказываний. Кайден ведь намеренно злил Фафнира, напоминал об иерархии, а также пытался вытянуть дополнительные сведения. Улыбнулся, покивал, оставшись довольным результатом или сделав вид, что доволен.

– Надеюсь, в скором времени без опасений попробовать ваш знаменитый сидр нового урожая, Лорд Фафнир.

* * *

Глава Ианты покинул казавшуюся ему неуютной и негостеприимной приемную Короля Кайдена Церано, бдительная стража Его Величества и желание темного эльфа выяснить, что случилось с Тивисом, гнали его прочь из Эсифора, столицы Йевенда, домой.

Подлокотник широкого кресла скрипнул-крякнул больше для порядка, чем для жалобы. Привычно. Мало Лорду мягких подушек на сиденьях в покоях? Или, наоборот, много?

Не по этикету сброшенный на соседний диван сюртук тоскливо отливал золотом нашивок, наивно подмигивая лордскими знаками отличия. Терялся в буйстве красок богатого убранства излюбленной комнаты главы замка Ианты: не перед кем выделываться.

Фафнир поерзал, устраиваясь на подлокотнике удобнее, невзначай скользнул взглядом по часам на драпированной стене напротив: Лорд ждал канцлера, своего заместителя.

Лакированные двери отворились, впуская светлого эльфа Айсара. Неслышно прогнулось под новоприбывшим соседнее с Лордом кресло.

– Будем действовать раньше запланированного, Фафнир? Штабу нескольких недель не хватает для полной подготовки ответных операций против Охотника. Может, месяца.

– Айсар, с происшествий минуло всего два дня, а Король уже засыпал меня вопрошающими грамотами: мол, что предпринято? Кто такой Охотник, чего ему от меня и Ианты нужно? У меня ответов нет, сам жажду вызнать.

– Не только Кайден столь навязчив, Фафнир, – Айсар, канцлер Ианты, качнул головой. – Лорд Даланг постоянно любопытствует, что за здание взято нашими в Кадфоре, где преступники и что они рассказали. Охотник подозревал Тивиса-Ламея, точно подозревал, оттого и поместье раньше времени покинуто.

– Может, конечно, и подозревал. Потому и не ведал Тивис-Ламей о готовящихся на празднике феода поджогах кораблей и отравление сидра, иначе сообщил бы. Но судя по нашим прошлым наблюдениям и информации от самого Ламея, преступник умело дозирует и дробит информацию, доверяя окружению лишь малые части, – Фафнир потянулся было за яблоком, но передумал. – В общем, Айсар, итог один – через месяц Его Величество меня живьем за бездействие и отсутствие нужных ему результатов сожрет. И тебя зацепит. Так что смещенные сроки операций нечего и обсуждать.

Канцлер изучал корешки расставленных на полках книг. Посмотрел наконец на Лорда, восседающего на подлокотнике из темного дерева, и задумчиво произнес:

– К вечеру аналитики так и так сведут итоговые планы. Вот только по Охотнику на данный момент лишь одна зацепка – не так давно Ламей подтвердил, что Граф Туру тесно работает с преступником, пользуется его услугами в личных целях, шантажом устраняет конкурентов собственных предприятий, не раз уже продавливал выгодные условия сделок. Сейчас допрашиваются пострадавшие от его действий, они дадут показания. И мы сможем надавить на Графа, использовать связным.

– Туру не жалеть, – кивнул Фафнир. – Сухим он выйти из воды не должен. Вообще выйти не должен, – прозвучал приговор-приказ Лорда.

В комнате зазвенела тишина: темы исчерпали себя.

Хмурый, зябкий взгляд из-под белых бровей главы феода скользнул по лаку и бархату убранства, но ни за что не зацепился. Налитые цветом яблоки в вазе на столе перед собеседниками остались незамеченными, неприкаянными. Впустую красовались боками с тихим укором главе замка.

– Что же с Тивисом, нашим Ламеем? – бросил как в колодец Лорд. Изморозью сковала зубы беспомощность – и ничего не сделать со всей Лордовской властью, прозорливостью штаба, назойливостью Короля Кайдена, – не продраться через жесткий наст вопросов. Где лично Охотника выискивать? По всем восемнадцати феодам Йевенда? А как Ламея-Тивиса спасать?

Фафнир дернул щекой, зло обвел взглядом комнату, почти ненавистную своим комфортом, мягкими подушками с вышивкой, спелыми яблоками в изящной вазе, богатым узором недешевой мебели. Угрюмый голос прозвучал слишком тихо:

– Мы были в курсе, куда и когда прибудет Ламей. Ждали, предусмотрели отряды охраны, магов, целителей… От Ламея узнали план Охотника, желавшего ударить по замку с помощью мага, снести стену с башнями на охраняемой территории, что, мягко сказать, добавило бы мне проблем. И мы, готовые противодействовать, зная загодя, все равно не схватили этого Равеля, да никого не схватили! Как они нас обыграли? Ламей не дурак подставляться или так ошибиться. А мы не сумели помочь, – Фафнир осекся, не позволяя продолжиться бесполезным терзаниям, по крайней мере, не вслух, даже при ближайшем друге Айсаре. Пустые сожаления ни к чему не приводят. – Ладно.

– Фафнир! – Ветер ворвался в залу, колыхнул тяжелые шторы, взметнул редкие пылинки, заиграл. И умолк, словно не было его, обронил посреди забавы пыль, отпустил шторы. Глава штаба и заместитель Лорда по делам личной гвардии Калеб стремительно прошелся по комнате, тяжело облокотился на спинку дивана. – На мое имя пришло послание, мол, Тивис по такому-то адресу. И действительно, там лачуга заброшенная… – Калеб помотал головой, это все неважно, – штабные обнаружили Ламея. Он мертв.

Калеб, мрачный и будто постаревший, умолк. Лишь глядел на выпрямившегося как доска Лорда и на ссутулившегося Айсара. Охотник их переиграл. Что бы они сейчас ни предприняли, сколько бы лап этой твари ни передавили, Ламея не вернуть. Загоревшаяся было надежда тут же угасла.

Калеб заставил себя продолжить доклад.

– Ведуны не помогли, Фафнир. На бедре Ламея обнаружили неглубокий порез, предположительно, сделанный тем самым убивающий оружием, о котором нам сам Ламей и докладывал. И еще, – Калеб протянул Фафниру сложенный листок бумаги. – На теле Ламея обнаружили записку.

«Твой канцлер следующий».

Немой вопрос в двух парах глаз. Ответы утонули в густом молчании троих товарищей. Потускнели краски, почувствовав свою пошлость, и только яблоки вычурным пятном выделялись на блеклой поверхности стола. Фафнир глядел на записку с минуту, после переглянулся с Айсаром. Поднялся.

– Я иду к Ламею, – Фафнир сжал кулак, сминая в ладони треклятую записку-вызов. Исчезло легкое обаяние Лорда, теплые черты все словно выморозились.

– И я, – тихо вздохнув, Айсар встал следом.

Фафнир боялся увидеть тело подчиненного, рискнувшего всем ради чужой цели.

«Твой канцлер следующий». Помятая бумага углом вонзилась в ладонь.

Лорд боялся думать сейчас о последних днях наверняка замученного Ламея, об опасности теперь и для друга, Айсара.

Боялся, оттого ускорил шаг.

«Вестник Йевенда»

День празднования феод Ианта определенно забудет нескоро!

Было ярко, вкусно и весело? – спросите вы?

К сожалению, в этом году гостей ярко приветствовало чадное пламя сгоревших королевских даров. Должный быть освежающим знаменитый сидр спровоцировал далекую от здоровой панику и невероятные очереди в отхожие места.

Полагаем, фуршеты в Ианте в ближайшее время популярностью пользоваться не будут. К тому же «Вестнику» стало известно и о прискорбных грабежах лавок в центре столицы. Печально, что столь радостное событие оказалось омрачено.