Глава 3

Судя по пустым бутылкам из-под пива и мешкам с мусором у него на террасе, Крис мог считать ежегодное празднество по случаю открытия сезона для своего отряда специального назначения удавшимся. Может, они праздновали бы и дольше, но с заходом солнца их атаковали комары и мошкара.

Он мог бы позвать всех к себе домой, просто не подумал об этом. Его мысли были заняты другим. Все время, пока они жарили на гриле мясо и овощи, его занимало беспокойство о незнакомой женщине, которая более чем ясно дала ему понять, что не желает иметь с ним ничего общего.

В очередной раз посмотрев в сторону соседнего дома, он выругался и заставил себя отвернуться. Он взял в одну руку мешок с биологическими отходами, в другую – с мусором, предназначенным для переработки, и, спустившись во двор, направился в сторону гаража. Приблизившись к входной двери, он замедлил шаг. Позади синего БМВ теперь стоял еще и серебристый «форд-таурус», которого там раньше не было.

Он сказал себе, что не его дело, кого соседка пригласила в гости. Судя по номерным знакам на «форде», гость приехал из города.

Он набрал код, чтобы открыть гаражную дверь. Выбросив мусор в соответствующие контейнеры, он заторопился в дом, чтобы успеть к началу баскетбольного матча по телевизору.

Несколько минут спустя он уже сидел в своем любимом раскладном кресле с бутылкой пива и миской попкорна на приставном столике. Он предвкушал несколько спокойных часов, в которые он, посмотрев телевизор, несмотря на субботу, рано отправится спать.

С рассветом ему предстояла встреча с трактором и газонокосилкой, чтобы расчистить больше акра кустарника и помочь Куперу – соседу, который лежал в больнице. А после этого ему предстояло разобраться с кое-какими собственными делами по хозяйству, в том числе починить забор, чтобы коровы с соседней фермы перестали заходить на его участок. А вечером он должен успеть на вечернюю службу в баптистской церкви, если он туда не попадет, его матушка обо всем узнает и будет молиться за спасение его души.

Снаружи раздался пронзительный крик и тут же резко оборвался. Крис выпрыгнул из своего кресла, схватил пистолет с кофейного столика и замер, прислушиваясь. Он нажал на кнопку выключения звука на пульте. Тишина.

Как будто влекомый какой-то неведомой силой, он повернул голову и посмотрел в окно, выходившее на восток. Его дом стоял примерно на три метра ближе к дороге, чем соседний. Ему хорошо было видно соседнее крыльцо, после захода солнца освещаемое тусклым светом единственной желтой лампочки. Все выглядело так же, как раньше, когда он выносил мусор. На подъездной дорожке по-прежнему стояли два автомобиля. На улице не было ни души. Но на сердце у него по-прежнему было неспокойно, он не мог забыть испуганного взгляда своей соседки.

Обозвав себя дураком, он, не выпуская из руки пистолета, направился к двери. Его соседка, наверное, решит, что он идиот, но для собственного спокойствия ему необходимо убедиться, что с ней все в порядке. Пистолет Крис спрятал в кобуру на поясе у себя за спиной: не хотел пугать женщину. Он сбежал с крыльца и быстрым шагом направился к соседнему дому.

Звон разбившегося стекла застиг его у первой ступеньки ее крыльца и заставил остановиться. Изнутри послышался злобный мужской голос. Крис резко развернулся, меняя направление. Он подошел к крыльцу с той стороны, с которой его было бы не видно от входной двери, а затем подтянулся и перемахнул через перила. Пригнувшись, он подобрался к ближайшему окну и заглянул внутрь.

Расположение помещений в соседнем доме было точно таким же, как и в его собственном. Он не раз бывал там, помогая Хатчинсону, пока тот не перебрался в дом для престарелых. Сразу за входной дверью находилась большая гостиная. Слева, пройдя по сводчатому коридору, можно было попасть в кухню. В обоих домах со стороны заднего двора располагался длинный коридор, двери из него вели в две спальни и ванную комнату. Правда, в двухэтажном доме Криса с правой стороны в коридоре имелась лестница.

У задней стены слева в гостиной его соседки были аккуратно составлены коробки. Справа стояли диван и два стула. Посередине комнаты стоял высокий, худощавый мужчина с лицом искаженным гневом и что-то говорил женщине, стоявшей напротив него. Пол был усыпан осколками стакана. Внимание Криса привлек нож, который мужчина сжимал в правой руке.

Крис пригнулся, его рука сама собой потянулась к пистолету в кобуре. Но он не мог туда ворваться, держа оружие в руках. Мужчина стоял слишком близко к его соседке и мог ее ранить. Нужно было отвлечь их, чтобы каким-то образом отдалить их друг от друга.

А еще нужно было подкрепление, на случай если что-то пойдет совсем не по плану. Выключив звук на своем мобильном телефоне, он написал короткое сообщение в диспетчерскую для своих коллег. Как он и ожидал, в ответ немедленно получил указание ничего не предпринимать и ждать подкрепления. Подкрепление может прибыть сюда в лучшем случае через полчаса – часть цены, которую приходится платить за счастье жить на природе. Ему придется войти в дом.

Он сунул телефон себе в карман, а затем снова перемахнул через перила крыльца и приземлился на траву. В спешке придуманный им план был не слишком хорош. Он заключался, в основном, в том, чтобы создать достаточно шума, чтобы привлечь внимание тех, что находились в доме, а затем прикинуться деревенским дурачком. Если они типичные городские жители, о чем говорят БМВ и номерные знаки на «форде», то проглотят наживку и поверят, что он – обыкновенный деревенщина. Если его план сработает, он втиснется между ними и выбьет у гостя нож. Приходится надеяться, что при этом удастся избежать жертв.

Да уж, так себе план, но, поскольку в голову ему больше ничего не приходило, надо было действовать.

Он вытер ладони о джинсы и, громко топая, стал подниматься по ступеням крыльца.

Глава 4

Снаружи послышался громкий топот. Джули резко обернулась и увидела, как ее симпатичный сосед поднимается по лестнице, приближаясь к входной двери ее дома.

– Кто это? – рявкнул Алан, подходя к ней ближе. Она сглотнула, наблюдая за ножом у него в руке.

– Мой сосед. Его имени я не знаю.

– Избавься от него.

Он переложил нож в левую руку, которую держал у нее за спиной. Острый кончик ножа порезал ее кожу между лопатками. Она ахнула и выгнулась, пытаясь уклониться, но нож по-прежнему упирался в спину.

В дверь постучали. Высокий, широкоплечий мужчина, который одарил ее таким количеством безответных улыбок и дружелюбных приветствий, заглядывал в дом сквозь дверь с москитной сеткой. Увидев ее в центре комнаты, он широко заулыбался.

– Привет всем, – громогласно поздоровался он. – Меня зовут Крис Даунинг, я живу по соседству. Надеюсь, вы не против, если я зайду. Я решил, что сейчас – самое время наконец познакомиться.

– Хм, вообще-то, я не…

Он толкнул дверь и вошел. Его улыбка была настолько ослепительной, что наверняка очаровала бы ее, не будь она так сильно напугана.

Она бросила умоляющий взгляд через плечо и снова повернулась к соседу.

– Мистер Даунинг, сейчас не лучшее время…

– Крис, – поправил тот, подходя к ней поближе. – К чему такие формальности, мы же соседи!

Лезвие ножа, упиравшееся в ее спину, напоминало о том, что необходимо срочно что-то придумать.

– Вы чертовски симпатичны, мэм, – заулыбался сосед еще шире. – Добро пожаловать в наши края. – Он взял одну из ее ладоней в свои. – А каким замечательным именем вас нарекла ваша матушка? – Он выжидательно замер, глядя на нее своими зелеными глазами, которые были до странности серьезны на фоне его глуповатой улыбки.

Она почти чувствовала, как Алан закипает.

– Я… э-э-э… меня зовут Джули. Джули Уэбб. Извините, пожалуйста, но вам действительно надо…

– Не припомню, когда в последний раз слышал это имя. Прекрасное имя для прекрасной женщины! – Кивая, он энергично потряс ее руку, так, что она потеряла равновесие и вынуждена была сделать шаг ему навстречу, чтобы удержаться на ногах.

Алан угрожающе прорычал и положил правую руку ей на плечо. Но ее сосед неправильно истолковал его порыв. Он отпустил руку Джули и протянул ее Алану.

– Не думайте, что я не обращаю внимания на вас, – сказал он. – Можно подумать, меня не учили приличным манерам! Вы тоже мой новый сосед или вы просто заехали в гости?

Алан еще сильнее сжал ее плечо. Джули напряглась, ожидая, что вот-вот лезвие ножа вонзится ей в спину. Но ее сосед, казалось, ничего не замечал. Он все еще держал руку навесу, ожидая, пока Алан ответит на его рукопожатие.

Она могла поклясться, что слышала, как Алан пробормотал «тупой деревенщина», прежде чем ослабил хватку на ее плече и все-таки протянул руку незнакомцу.

Как только большая ладонь Криса сомкнулась вокруг пальцев Алана, он изо всех сил потянул его в сторону, стараясь увести его от Джули. Алан яростно взревел и сделал выпад ножом в сторону Криса. Крис отклонился, лезвие ножа прошло в сантиметрах от его живота. Он схватил Алана за левое запястье, оба мужчины сцепились