Она и не подозревала, что раньше я работала в школе-интернате для спортсменов. Юные дарования считали, что учеба им больше не нужна, а учителя – тем более. А ещё у этих детей была тьма энергии, выносливости и упрямства.

Зато у меня имелось прокачанное воображение и тонна оптимизма. Деткам это только предстояло прочувствовать. Мне же нужно было вот прямо сейчас, не выходя из кареты, получить подтверждение тому, что я маг.

Раз маги – местная элита, то я должна попытаться прямо на старте улучшить свое положение. А дальше меня ждал длинный забег, на финише которого я обязательно вернусь домой. В общем, была бы такой же юной и наивной, как после окончания университета, попадание в новый мир выбило бы у меня почву из-под ног, но у меня за плечами был многолетний опыт работы со спортсменами.

Но дети, сидящие передо мной, на юных атлетов не тянули. Это были нежные аристократические цветы. Аманде на вид было лет одиннадцать, выглядела как юная леди, но я чувствовала: передо мной та самая манипуляторша, что может поставить на уши весь дом, запугать слуг и постараться устроить веселую жизнь неугодной гувернантке.

Мальчик был расположен ко мне дружелюбнее. К нему я и обратилась:

– И как мне проверить свою магию?

– Для начала вам нужно научиться удерживать ее и направлять. Вот! Ловите!

И мелкая зараза без предупреждения кинул мне снежок!

Его я поймала обеими руками и вздрогнула, поняв, что снежок неметериален. Я не чувствовала ни влаги, ни холода. Но в то же время могла удерживать в руках, как объект.

Интересненько.

Я задумчиво подбрасывала снежок на ладони, а учитель во мне радостно потирал ладошки, горя от желания приобщиться к чему-то новому, непонятному и нарушающему все известные мне законы физики.

– Я всего лишь использовал силу своего желания, когда захотел увидеть снежок в руке, – важно произнес Дойл.

– Ага. Всего лишь пара суток на морозе в одних подштанниках, и ты научился воплощать снег, – хихикнула Аманда.

– А почему нужно именно в подштанниках? Юбка не подойдет? – улыбнулась я.

И выяснила, что иллюзионист может воплощать только то, что испытал сам. Дойлу, обладавшему фамильным темным даром, удалось освоить исключительно иллюзорный снег. Что до Аманды, ее магия пока что была запечатана, но юная темная леди с жадностью опытной магички налегала на теорию.

Вот только знаниями она делилась крайне неохотно и сквозь зубы, слово чему-то дико завидовала. Надо бы при случае разузнать. Пока же меня интересовала не девочка, а магия иллюзий.

– Получается, в основе этой магии лежит личный опыт?

– Да, то, что вы когда-либо видели или чувствовали.

– А увиденное в кино считается? – пробормотала я.

После энергичного рабочего дня меня всегда тянуло взяться за осиновый кол, то есть, за тот самый клин, которым можно вышибить любой стресс. Моим колом стали фильмы ужасов.

– Не знаю, что такое кино, – заметно расстроился Дойл.

– Кхм… А театр у вас есть?

– Ни один театр не может сравниться с яркостью иллюзорных образов, – надменно произнесла Аманда, явно намекая, что фигня мой опыт.

Это она ещё лицо Фредди Крюгера не видела. С другой стороны, Дойл упоминал про личный осязательный опыт, а его у меня, скромного учителя математики и теоретика, было маловато.

Придется приобретать. И желательно без ущерба для здоровья. Умирать или калечиться во славу магической науки я точно не собиралась. Моя интуиция могла сколько угодно намекать, что обладание магией может стать существенным бонусом и повысить мой статус в этом мире, но толку от статуса, если он не поможет мне вернуться домой?

Поэтому я сосредоточилась на главном. Для начала мне следовало увидеться с мастером игрушек, который был явно не прочь поиграть с чужими жизнями. Да, поговорить с ним мне было нужно все непременно. Понять бы ещё, как его найти.

И тут в руках девочки блеснула знакомая красная штуковина. Аманда начала подкидывать ее на ладони, как Дойл, игравший с иллюзорным снежком. Вот только снаряд Аманды был точно не иллюзорным. Это была та самая гадость, что сначала ударила меня в лоб, а потом переместила в другой мир!

– Покажи! – я требовательно протянула руку.

– Попробуй отними, – едко бросила малявка с большим пробелом в воспитании.

– Делать мне больше нечего. Просто учти, я при первой же возможности скажу лорду-протектору, что дрянь, обеспечившая мне перемещение в ваш мир, находится у тебя. Уверена, вы ему соврали, что ёлочная игрушка исчезла.

Дети обменялись взглядами, которые подтвердили мою правоту.

– Если так сильно хочешь, то смотри, – фыркнула Аманда и протянула мне ёлочное украшение.

Игрушка оказалась с подвохом. Стоило мне взять ее в руки, как стекло резко нагрелась, а карету ощутимо тряхнуло, как если бы она упала откуда-то сверху.

В канаву, что ли, угодила?

Я протянула руку к шторке на окне.

– Не трогай! – одернула меня Аманда. – Пусть Биггидейл сначала проверит.

Проверять что-либо мышекрылый вороненок явно не хотел, но выбора особо у него не было, поэтому он спланировал к окну и исчез в зелёном сиянии, чем заставил меня испытать очередной шок.

– Твою ж… зелененькую, – с чувством выдохнула я, в последний момент вспомнив, что выражаться при детях не следует.

А все потому что, когда карету тряхнуло, елочная игрушка выскользнула из моих пальцев и закатилась под сиденье.

Пришлось искать.

– Что она делает? – прошептал сверху Дойл.

– Ищет кусок портала. Не знает, что без второй игрушки он не откроется.

– Как это? – Я резко вскинула голову и приложилась затылком о сиденье.

В голове зашумело, заскрипело и закричало. Вероятно, часть звуков доносилась снаружи, но я не была уверена. А потом меня настойчиво потянули за руку.

– Нам нужно срочно уходить, – объявила Аманда.

– На нас, кажется, напали, – испуганно добавил Дойл.

– Наша карета угодила в портал-ловушку. Это точно нападение, – важно объявила Аманда.

Уж лучше бы она плакала или стенала. Нет же, оставалась спокойная и похожая на ходячую куклу. Жуть, да и только.

– Минуту. Мне нужно найти игрушку.

Я продолжила шарить на полу, а ухватив что-то круглое и холодное, быстро сунула его в карман полупальто и выбралась из-под сиденья. Тут-то и выяснилось, что дети уже покинули карету.

А мне-то какая печаль?

Память ехидно напомнила, что дядя Дойла и Аманды уже успел назначить меня их гувернанткой. Мысленно показала ему кукиш. С такими ангелочками демонического поведения пусть сам справляется. Мне же надо только разобраться, как заставить елочную игрушку заработать и отправить меня обратно домой.

С этой мыслью я выпрыгнула из кареты, а через мгновение захотела обратно, потому что дети ничуть не преувеличили. На нас в самом деле напали!

ГЛАВА 2

Четверо типов в темных плащах и надвинутых на лица капюшонах с двух рук забрасывали карету гадостью магического происхождения. Здесь были и змеи, и молнии, и шары… В общем, все снаряды были разной формы. Неизменным был только их цвет: зловещий тускло-зеленый.

Незнакомцам с очевидными намерениями отважно противостояли двое. В одном мужчине я узнала нашего кучера, второго раньше не замечала, но, возможно, он ехал на задворках кареты и охранял. Сейчас же пара держала магический щит, о который наносились удары магией.

– Нинель, идите сюда, – зашептал Дойл, уже успевший подстроиться под мое новое имя.

Обернувшись, увидела, что мальчик выглядывает из-за кареты и активно мне машет.

– Нужно уходить, – объявила Аманда, едва я подошла поближе.

– А что будет с ними? – я кивнула на наших защитников.

– Телохранитель – опасная профессия, – равнодушно объявила Аманда.

У меня от ее тона по телу пробежал неприятный холодок, да такой сильный, что меня всю начало потряхивать.

Нет, я не трусиха. Если дети не бьются в истерике, то и я в нее впадать не должна, просто событий последних часов стало как-то чересчур много для свежеокрашенной меня. Я не успела отойти от вести о том, что попала в другой мир, а тут еще и нападение.

– Так ты с нами? – Аманда деловито повязала лицо черным платком и набросила на голову капюшон.

Дойл что-то сделал со своим лицом, отчего его затянуло темной вуалью.

– Лучше послушайте Аманду. Сестра умеет выживать.

Хотелось спросить кого, но ситуация не располагала к остротам. Так что я просто двинулась за детьми в ночь, но уйти далеко мы не успели. Позади раздался взрыв, и мы увидели охваченную огнем карету.

– Так и знала, что это не похищение, – прокомментировала взрыв Аманда. – Придется бежать. Но едва они поймут, что нас там нет, то станет совсем плохо.

– Разве что Нинель создаст иллюзию, которая всех обманет, когда мы будем убегать, – внезапно объявил Дойл.

– Нинель вообще не умеет ничего, кроме попадания в неприятности, – буркнула я, понимая, что дети рассчитывают на мою магию.

– Вообще-то, у вас есть магия, – не унималась Аманда.

Невесть откуда появившийся Бигги Дейл был с ней согласен, потому что завис в воздухе у моего лица, яростно хлопая крыльями летучей мыши, а потом вдруг вцепился в пальто и замер, точно упитанная брошь. Но поразил меня не вес неправильного вороненка, а то, как на него отреагировало мое тело. Внезапно я ощутила под кожей пульсирующее тепло, оно так странно сдавливало грудь, что я испуганно прошептала:

– Надеюсь, ты не подселил мне паразита.

Никогда не думала, что глаза птицы могут стать настолько круглыми. Бигги Дейл приподнял голову и зло меня оппищал.

– Этот “паразит” ваша родная магия. Бигги Дейл питается магией, но сейчас он всего лишь помог обозначить ваш исток, – пояснила Аманда.

– Просто представьте то, что хотите создать, и потяните магию из источника. Это же просто, – объявил мальчик и… подбросил на руке снежок.

– Просто говоришь.

Я внимательно посмотрела Дойла и подбросила на ладони… его руку! Точнее, это была всего копия, причем нематериальная, но мальчик испуганно охнул и начал ощупывать свои конечности. Я уставилась на иллюзорный “блин”, который вышел не комом, но который стоило хорошенько поджарить. Когда я протянула результат Аманде, девочка с трудом устояла на месте.

Но устояла же! Похоже, что у этой вредины был стальной характер.

– И как? Тянет на маскировку? – невинно уточнила я.

– Одной рукой от четырех боевых магов не отмашешься, – всё-таки выдала порцию критики Аманда.

В принципе я сама подозревала, что профессиональные убийцы – серьезная проблема, поэтому продолжили клонировать наши руки и поджаривать их в стиле “кино дешевое, все деньги ушли на гонорар гримеру”. О дальнейшей судьбе созданного вообще не переживала, а просто закидывала руки в сторону полыхающей кареты. Да, иллюзии у меня почему-то получались не просто материальными, а запредельно тяжёлыми.

Прикинула вес свежесозданной копию своей кисти. Чувствовалось, что выражение: “Леди, у вас тяжёлая рука…” наполняется новым смыслом.

– Если вы наигрались, то нам пора уходить, – уела меня мелкая.

Да, я вошла во вкус. Во-первых, мне в самом деле понравилась новая игрушка, во-вторых, я банально опасалась, что она перестанет работать, а в-третьих, я просто не знала, как создать что-то другое!

Вот бли-и-и-н…

Вместо ожидаемого снежка, я получила даже не блин горелый, а очередной реквизит из фильма ужасов, швырнула его в снег и решила, что дальнейшие эксперименты лучше отложить до более спокойных времен.

– А мы точно можем их бросить? – с сомнением произнесла я.

От вида двух мужских фигур возле полыхающей кареты мне стало не по себе. Пока я создавала руки и бросала их под ноги, заметила, как один из защитников попытался потушить огонь магией и пропустил удар: ледяной болт ударился ему в спину. Теперь мужчина стоял на коленях, но все равно колдовал. А мы тут…

– Нет, мы должны протянуть им руку помощи, – важно изрекла я, изо всех сил стараясь, чтобы не рассмеяться.

Состояние было предельно странное. Рядом шел бой, который я воспринимала, как нечто совершенно несерьезное, вроде шоу с набором спецэффектом. Даже сидящий на плече вороненок, который все еще помогал мне чувствовать, где же в моем теле завелся паразит в виде магии, воспринимался, как нечто собой разумеющееся.

– Так, дети. Остаетесь тут, а мы с Биггидейлом попробуем помочь вашим слугам.

– И! – протестующе запищал смесок ворона с летучей мышью.

Наверное, намекал, что я и сама прекрасно справлюсь. Птах даже попытался от меня отлепиться, но я решительно пресекла это безобразие: прижала вороненка к груди и объявила:

– Сиди смирно! Ты приносишь мне удачу!

По взгляду Бигги Дейла я поняла, что он предпочел бы остаться в горящей карете. Там было бы спокойнее.

– Подкрадываться лучше под иллюзией, – хмуро посоветовала Аманда.

– У вас все получится! – воодушевленно объявил Дойл.

– Если не получится, то я уберегу брата, – торжественно пообещала девочка.

– Если не получится, то я люблю фиалки, – едко сообщила я.

Кто бы проникся или хотя бы устыдился.

– Прослежу, чтобы на вашей могиле закопали самые лучше кристаллы природы.

Прелестно!

Помощи от Аманды не дождешься, но похороны она, если что, организовать поможет. И все-таки кое в чем девочка была права. Глупо подкрадываться к врагу открыто, особенно если не владеешь защитной магией. Так что вариант с прибытием “коммандос” от мира магии точно отменялся. Я не суперженщина и даже не помощница супергероя, всего лишь скромный учитель математики, способный разложить любую проблему на составляющие и составить алгоритм ее решения.

И я помнила, что в основе создания толковой иллюзии был необходим личный опыт.

– Бигги, как ты думаешь, ты страшная птичка?

Судя по шипению, Бигги желал мне сдохнуть в страшных муках. А еще Бигги никогда не видел ростовых кукол. Когда в шаге от нас возникло чудо в перьях и роскошным плащом из кожистых крыльев, шипение перешло в протрясенные хрипы.

– Не волнуйся, Бигги, на самом деле ты не такой страшный. И двигаешься ты приличнее. А вот оторванную руку твоя копия подхватила очень даже в тему. И ты только посмотри, какая отвага, какая легкость, какая… нематериальность.

Увы, мой ростовой фантом, который был выше меня на голову, на самом деле оказался бесплатной пустышкой. Я поняла это, когда Супер-Бигги прошел сквозь упавшего на снег кучера. Нет, пока мужчина не увидел мое творение, он еще активно оборонялся, а тут нервы сказали: “Приляг, отдохни”, потеря крови тоже о себе напомнила, в общем, маг шлепнулся на пятую точку и потрясенно выдохнул:

– Да чтоб я сдох.

– Надеюсь, до этого не дойдет. А то эта поездка станет совсем грустненькой, – быстро проговорила я, приблизившись к кучеру.

Толстая тушка Супер-Бигги прекрасно закрывала нас от нападавших. Взорванная карета все ещё горела, как факел, так что я смогла оценить бледность потрясенной мужской физиономии.

– Вы выжили? Но как? Это же было заклинание “Пекла”. Если его не заморозить, гибель жертвы неминуема. Дети… – хрипло добавил кучер, с трудом выдавив из себя это слово.

Собственно это и убедило меня, что кучер никакого отношения к нападавшим не имеет.

– Спасены. И находятся в безопасности.

– Понимаю, мисс. Лорд Даррен просто не успел предупредить меня, что приставил к детям телохранителя.

Нет уж! Настолько головокружительного карьерного роста мне не нужно.

– И иллюзию вы создали толковую. Чувствуется рука мастера.

Внезапно кучер замер с открытым ртом. А все потому, что Супер-Бигги счёл, что реквизит ему больше не нужен. Вот зашвырнул его себе за спину.

– Да, я вообще рукастая, – пробормотала я, подхватывая мужчину, который всё-таки потерял сознание и начал заваливаться набок.

Его напарник продолжал держать оборону, несмотря на прибытие здоровенного подкрепления. Он сразу смекнул, что непрозрачную иллюзию можно использовать, как щит. В общем, сразу видно, что лорд Даррен толковых защитников к детям приставил.

– И что мне делать дальше?..

Вопрос я пробормотала себе под нос, больше для самоуспокоения, но ответ внезапно получила:

– Я бы подсказал, но лучше подожду и понаблюдаю.

– Ну знаете!.. И как давно вы здесь? – с возмущением поинтересовалась я у лорда Даррена, который был где-то рядом, но все еще оставался невидим.

– Да с тех пор как изучил взорванную карету и разбросанные вокруг нее иллюзии оторванных конечностей.

– Кхм…

– Нечего сказать? – едко уточнил невидимка.

– Это была самооборона.

От дальнейшего продолжения разговора нас прервали громкие крики. Мы повернулись к нападавшим, и выяснилось, что двух мужчин поймала какая-то светящаяся, так похожая на сеть, дрянь.

Внезапненько…

Кажется, господа маги пытались поймать Супер-Бигги, но не учли, что он всего лишь красивая пустышка, сквозь которую проходит даже магия.

– Если все это самооборона, то мне интересно посмотреть, каковы вы в атаке.

Я быстро вспомнила должность лорда Даррена. Он был лордом-протектором этого города. Очень внушительным лордом-протектором…

Мужчина возник из пустоты и попытался подкрепить свои намеки взглядом. Выглядел лорд Даррен безупречно, как и в лавке артефактора, и совсем не был похож на безутешного дядю, который еще недавно искал останки племянников на снегу. Скорее, он выглядел, как тип, у которого даже трындец случается по расписанию, а враги нападают по записи и строго в порядке очереди.

Так вот я в его странную схему вписываться точно не собиралась! И замечать, насколько лорд Даррен привлекательный мужчина, тоже не буду. Что мне с того?

– Даже не мечтайте. Все битвы я веду исключительно на грифельной доске и мелом.

– Обсудим это позже, – уклончиво произнес мужчина.

– Конечно! Сначала надо спасти детей!

– Аманда и Дойл в безопасности, – лорд Даррен присел на корточки рядом с кучером и вывел рядом с ним какой-то сияющий символ. Мгновение – и раненый мужчина исчез. – И вы были бы в безопасности, если бы остались с детьми, как и полагалась их гувернантке.

– А еще я, как приличная гувернантка, могла остаться в карете.

– Это вряд ли. У Аманды нюх на опасность, а Дойл вытащил бы вас, даже если бы вы начали сопротивляться.

– С помощью магии?

– Именно так. Мой племянник не только иллюзорными снежками умеет бросаться, – с гордостью объявил лорд Даррен, затем внимательно посмотрел на Супер-Бигги, над которым уже незаметно и ненавязчиво парил крошечный оригинал, и спросил: – Как долго просуществует ваш фантом?

– Откуда мне знать. Он у меня первый.

– Тогда как вы догадались, что его нужно привязать к накопителю в вашем кармане?

– Хм… К флешке, что ли? Ее у меня с собой точно нет.

Я похлопала по карману пальто, нащупала какой-то предмет и тут только вспомнила о елочной игрушке, которую искала на полу кареты. Вот только из кармана я выудила не блестящую стеклянную штуковину, а темный кристалл.

– Ой… А что это?

На моем запястье сжались горячие пальцы.

– Мисс…

– Нинель, – подсказала я.

– Мисс Нинель, если бы я не знал, что мои племянники вытащили вас из другого мира, сказал бы, что вы являетесь сообщницей нападавших.

Мигом осознав, что штука в моей руке как минимум опасна, я поспешно сунула ее в мужскую ладонь.

– Забирайте! И даром не нужна! Ай!

Стоило мне избавиться от кристалла, как руку кольнуло электрическим разрядом, следом заискрил мой фантом и… исчез. С его разрушением внимание нападавших сосредоточилось на мне, потому что лорд Даррен снова исчез.

– Так мое иллюзорное творение было привязано к тому камню, – несколько жалобно произнесла я, потому что отчаянно хотела узнать ответ лорда Даррена.

Что угодно, только бы услышать его голос и убедиться, что меня здесь не бросили наедине с четверкой кровожадных магов. Ан-нет, поправочка, с пятью кровожадными магами.

– Вы с ними заодно, – уверенно заявила я нашему охраннику, быстрым шагом направлявшемуся ко мне.

– Умная, – криво усмехнулся он. – Жаль, но умные девки долго не живут. Потому что ведут себя все равно, как дуры. Зря ты вернулась…

– Ну почему же зря. Должна же я была осмотреть трупы. Осторожнее, не споткнитесь, – едко добавила я, создавая под ногами мужчины ещё одну иллюзорную руку.

И тут же услышала вкрадчивое: