Я тяжело вздохнула. Наверняка Чарльз, приказав нам собраться в замке, сам и не подумал подготовиться к встрече. Тёмный властелин прекрасно владел бытовой магией, но считал, что магу его уровня не подобает возиться с самоходными метлами и парящими по воздуху тряпками. Привлекать нежить к уборке бессмысленно – только грязь разводить умеет. Я не раз намекала Чарльзу, что ему следует расширить штат замковой прислуги за счёт демонов, но упертый старик считал, что Тёмный властелин обязан окружать себя исключительно нежитью. Вот и превратил родной замок в подобие склепа. Неудивительно, что Мара не торопилась в него заселяться.

– Совсем все плохо? – уточнила я, и не надеясь на отрицательный ответ.

– Полагаю, не хуже обычного. – Ведьма капризно надула губки. – Сыро, мерзко, местами пыльно.

Я с тоской покосилась на парадный вход. Видимо, придется немного поколдовать. Временами мне казалось, что Чарльз собирает ведьм у себя только для того, чтобы они навели в его замке порядок. Вот уж точно мужской подход!

– Присоединяйся. Подождем немного. Вдруг ещё кого силой притащат. – Мара приглашающе похлопала ладонью по балюстраде.

– Делать мне больше нечего, – раздраженно фыркнула я.

Желание сестер уязвить друг друга порой переходило все разумные пределы. Такое поведение не делало им чести и плохо соотносилось с солидным статусом верховных ведьм.

– Как хочешь. – Мара отпила из кубка и предвкушающе уставилась на дорогу, ведущую к замку.

В отличие от Желтой ведьмы я терять времени зря не собиралась. Следовало побыстрее разыскать Чарльза и выяснить причину столь срочного ведьминского сбора.

Парадные двери распахнулись, едва я к ним приблизилась, даже стучать не пришлось. А за ними ждали самые настоящие чудеса! Меня встретили двое демонических лакеев в новенькой черной униформе. Поначалу я приняла их за умело замаскированную нежить, однако затем один из них громко чихнул.

– Подойди! – приказала я.

Лакей с опаской приблизился. Я ухватила его за лацкан ливреи и развернула лицом к свету.

Итак, кто тут у нас?

Передо мной стоял демон крови годков тридцати-сорока от роду. Совсем юный по меркам своего клана. Овальные зрачки отреагировали вполне ожидаемо и сузились до еле заметных вертикальных полос, винный оттенок радужки указывал на чистоту крови. Я ощупала гладкий подбородок, оценила изящество четко выраженных скул и тут только заметила на лбу демона капельки пота.

– Госпожа чем-то недовольна? – глухо обронил он.

– Госпожа всего лишь хочет убедиться, что ты настоящий.

– Конечно, настоящий! Здесь много наших. – Демон радостно оскалился, продемонстрировав острые клыки.

– Госпожа, примите это как доказательство, – подал голос его напарник. Не успела я и рта раскрыть, как мне сунули под нос когтистую ручищу, на ладони демона набухал кровью глубокий порез. – Не стесняйтесь!

Ладонь придвинулась настолько близко, что я уловила специфический запах демонской крови. Её-то мне и предлагали попробовать на вкус, так сказать, оценить достоверность.

– Не нужно.

Я кончиком пальца отвела руку демона от своего лица, а потом слегка прикоснулась волшебной палочкой к ране. Та тут же затянулась, вызвав на физиономии демона растерянное выражение.

– Сколько с меня? – быстро уточнил он.

Справившись с первым удивлением, я милостиво улыбнулась:

– Я не требую оплаты.

– Это вы сейчас не требуете, а потом выставите счет, да еще и с набежавшими процентами. Любому демону известно, что верховные ведьмы задарма не помогают.

Я мысленно передала привет Ингорде Алой, на землях которой и проживали демоны крови. Это ж надо было так испортить нам всем репутацию! Я и сама брала плату за помощь, но «дары» приносились согласно списку и в строго обозначенное время. Никто не бился в истерике возле моего домика, умоляя поскорее рассчитаться.

Судя по выражению лица, демон был настроен серьезно. Пришлось выкручиваться.

– Подскажи, какую комнату лучше выбрать, – и мы в расчете.

Подобная цена лакея более чем устроила.

– Позвольте проводить вас на этаж, отведенный для верховных ведьм королевства!

Предложение подкреплялось таким взглядом, что стало ясно: бедолага готов меня на руках отнести к месту назначения. Создавать ему дополнительные сложности я не собиралась. Мне и самой было интересно посмотреть на упомянутый этаж. О таком я слышала впервые. Обычно мы селились сами, выбирая те покои, которые больше приглянутся.

– Осторожнее, госпожа! – Предупредительный малый подхватил меня под локоть, не дав упасть.

– С полом вы что сотворили? – проворчала я, ступая уже осторожнее.

– Отдраили и начистили, – последовало радостное в ответ. – А ещё в замке вымыли окна, постирали шторы…

– И обязали всех лыбиться?

– Боюсь, что я вас не понял, госпожа. – Лакей заметно сник.

– Вы что-то имеете против улыбок?

Я повернулась на голос и удивленно икнула. Явившийся тип был облачен в белоснежные брюки и рубашку. Золотистый жилет словно вторая кожа облегал широкую грудь незнакомца. Светлые, слегка волнистые волосы спускались до плеч и оттеняли резкость черт лица. У блондина был квадратный подбородок, прямой нос и цепкий взгляд. Возникло ощущение, что на меня не просто смотрят, а оценивают. Или дело не во мне, а в обуви?

Обернувшись, обнаружила, что умудрилась оставить на сияющем чистотой полу грязные следы. И почему я раньше не вспомнила, что под обновленной магией юбкой у меня ботинки, в которых я любила бродить по лесу или возиться в огороде?

Чтобы сгладить неловкость, я вымучила улыбку.

– Ваших рук дело?

– Смотря что вы имеете в виду.

– Перемены в замке. Я так понимаю, вы наш новый мастер чистоты?

– Безусловно, я – мастер. – На лице мужчины блеснула широкая улыбка. – Даже в некотором роде магистр.

– Ценный кадр, – ляпнула я для поддержания разговора.

Блондин завладел моим вниманием, поэтому я не сразу заметила, что стоящие рядом лакеи не сговариваясь отошли подальше. Вышколенная прислуга в замке Тёмного властелина? Что-то новенькое.

– Позвольте вас проводить. – Блондин протянул мне руку.

Как только наши пальцы соприкоснулись, я попыталась считать ауру незнакомца и… словно уткнулась в глухую стену. Ни дара, ни родовых способностей, ни расовых признаков, словно у голема или иной механической игрушки. И всё-таки этот тип был живым, а следовательно – совершенно беспомощным перед чарами ведьм. Вряд ли хоть одна из сестер сможет устоять от соблазна заполучить такого красавчика.

Интуиция подсказывала, что мне стоит избрать роль стороннего наблюдателя, но совесть не позволила промолчать. В конце концов, блондинчик не виноват, что родился настолько привлекательным. Идти рядом с ним было одно удовольствие, и это когда меня всего лишь поддерживали под локоть. На мгновение представила, что рука сопровождающего оказывается на моей талии, плечо нечаянно касается плеча…

– Остерегайтесь Ингорду Алую. Она наверняка захочет вас попробовать. В смысле укусить, – поспешно уточнила я, поскольку блондин внезапно остановился.

– Госпожа ведьма обладает экстравагантными манерами? – прозвучало вежливое в ответ.

– Госпожа ведьма – вампир! – не сдержала досады я.

Вот как можно устраиваться на работу в Чёрный замок, не собрав информацию? На подобный подвиг способен либо отъявленный дурак, либо отпетый оптимист, что, впрочем, одно и то же.

– Буду иметь в виду. – Мужчина беззаботно усмехнулся: – Ещё советы имеются?

– Не пейте ничего из рук Мары Солнечной. Все её настойки под семьдесят градусов, желудок сожжете, да и голове ясности они не прибавят.

– Занятно. Продолжайте.

– Эльза Фиолетовая обожает ароматические смеси. Некоторые из них весьма коварны.

– Учту.

Я обратила внимание, что блондинчик посерьезнел. Молодец – есть шанс, что переживет ведьминский сбор с минимальным ущербом.

– Изольда Полуночная наверняка захочет затащить вас в постель.

– Цепкая дама.

– Некоторым это нравится.

– Звучит так, словно вы ей завидуете.

– Ну, знаете! – Я вырвала свою руку из пальцев блондина. – Я, вообще-то, всего лишь пытаюсь помочь.

– Понимаю и приношу свои извинения. – Он приложил руку к груди и поклонился, причем с таким выражением лица, что и не поймешь, издевается или нет.

Гадать я не привыкла, терпеть насмешки – тем более. Я вообще не обязана была ему помогать!

– С Ларой Рыжей и Василисой Лазурной вы как-нибудь сами разберетесь, а теперь покажите, пожалуйста, мою комнату.

– С превеликим удовольствием, но не раньше чем вы закончите рассказ… – И взгляд такой ироничный, что больше нет никаких сомнений – развлекается. Причем за мой счёт!

– Я же уже объяснила…

– Вы, кажется, забыли ещё одну ведьму.

Я уставилась на свою руку и принялась загибать пальцы. Нет, с сестрами я вижусь крайне редко, но не могла же я в самом деле кого-то забыть?

Горячие пальцы перехватили мое запястье и потянули на себя.

– Ну же, Айрин, я жду, – последовало проникновенное.

– Чего именно? – хмуро спросила я.

– Когда вы сообщите, что этакого мне предложит Зёленая ведьма. Детка, не стесняйся, уверен, у тебя тоже есть своя фишка.

Волшебная палочка скользнула мне в свободную руку по щелчку пальцев и уткнулась в грудь нахала.

– Ещё раз ко мне притронешься – и придется ночевать в малоприятной компании. Все крысы и пауки этого замка станут твоими постоянными спутниками, москиты и мокрицы полюбят как вторую маму, а блохи…

– Придется завести, – насмешливо глядя на меня сверху вниз, заявил блондин, но руку всё же отпустил.

– Блох?

– И остальную живность из вашего списка. Если вы ещё не заметили, этот замок стал намного чище.

Внезапно мне стало плевать и на замок, и на причину, по которой меня в него вызвали. Палочка в руках подрагивала от сдерживаемой ярости. Ни один слуга не имеет права так разговаривать с верховной ведьмой!

– Два шага назад или пожалеешь!

– Да хоть три. – Блондин равнодушно пожал плечами и преспокойненько направился прочь.

Вот и славно! Пусть убирается, а то я за себя не отвечаю!

На второй этаж я поднялась чуть ли не бегом, свернула в правое крыло и уткнулась в невидимую преграду. Зараза оказалась до того твердая, что у меня искры из глаз посыпались.

Все, Чарльз, это уже не смешно!

Личные покои Темного властелина располагались на четвертом этаже. Вот туда-то я и направилась. Учла предыдущий опыт и шагнула на черный ковер с выставленными вперед руками. Два шага – и снова привет от невидимой магической преграды.

Ладно, не пускаешь по-хорошему, попробуем, как умеем.

Я выставила перед собой волшебную палочку, слегка постучала ею по магической стене, но чуда не произошло. Следом пошла в ход сила верховной ведьмы. С большим трудом я смогла погрузить кончик волшебной палочки в преграду. Та зазвенела и подернулась золотистой рябью. А вот это уже интереснее! Я магию Чарльза прекрасно знала, так вот, эта сверкающая дрянь была создана вовсе не с помощью силы Темного властелина!

Волшебная палочка успела погрузиться в барьер наполовину, когда раздался громкий хлопок и меня отбросило назад. Приземление прошло весьма болезненно для моего самолюбия. Встала, отряхнулась, расправила помятую юбку и, затаив дыхание, поманила палочку с пола. Вдруг сломалась? Опасения оказались напрасными. Символ принадлежности к ведьминской элите скользнул мне в руку, на конце малахитового стержня зажегся зеленый огонек.

Ладно, Чарльз, этот раунд за тобой. Я ведьма терпеливая и дождусь, когда же ты соизволишь появиться и объяснить, что здесь происходит.

Уже знакомый лакей поджидал меня на лестничном пролете. Я придирчиво всмотрелась в физиономию юного демона, но не заметила на ней ни следа ехидства или злорадства. Либо он не был свидетелем моего фиаско, либо отлично владел собой.

Не думала, что скажу это, но пришлось:

– Проводи меня в мою комнату.

– Как прикажете, госпожа верховная ведьма.

Лакей направился вниз по лестнице. Вот хоть кто-то помнит о моем статусе и относится к нему со всем уважением. А мастера чистоты я уволю. Пусть пакует свои швабры и щетки и выметается!