Глава 2

Лилиана

Замок местного лорда производил странное впечатление. Хоть я и не великий специалист в английской архитектуре, все равно интуитивно чувствовала наличие лишних элементов.

Смущала декоративная подсветка внешних стен, которую не выключали даже днем. Фиолетовые лампы тускло мигали между темно-серых камней, оставалось только порадоваться, что я не рискнула заглянуть на огонек минувшей ночью. Точно отхватила бы незабываемых впечатлений. Особого внимания заслуживала огромная каменная глыба, торчащая посреди двора.

– А где меч? – весело бросила я, но мой спутник не понял отсылки к королю Артуру.

– Меч неудобен. Обычно используют нож. В крайнем случае кинжал, – терпеливо, на полном серьезе произнес он.

Мимоходом отметила, что любитель нестандартных кроватей так и не назвал свое имя. И статус в коттедже тоже не обозначил. Так что я все еще надеялась на чудесное разрешение жилищного вопроса.

Впрочем, инкогнито моего спутника напрягало не так сильно, как тишина за стенами замка. И это когда сам внутренний двор не выглядел заброшенным. Мрачный, неуютный, пробирающий до мурашек, но в то же время очень ухоженный. В нем даже хозяйственные постройки были каменные, а сам двор вымощен огромными глянцевыми квадратами.

– А это еще зачем? – Я притопнула ногой. – Почему не брусчатка или асфальт?

– Рисовать удобнее, – невозмутимо пояснили мне.

– Понятно, – пробормотала я.

Понятно, что ничего не понятно.

Я задрала голову и окинула взглядом каменную махину, которую так и тянуло назвать готическим собором. Ассоциацию навевали узкие высокие арочные окна и острые шпили многочисленных башен и башенок. Я поставила ногу на первую ступень парадного крыльца и замерла, наконец-то осознав самую главную ненормальность замка. В нем не было двери, даже железной решетки, и той не наблюдалось. Вместо нее под арочным входом чернел провал.

– Смелее, мисс Лилиана Корин. Вы же сами хотели познакомиться с лордом Даркстоуном, – с откровенным предвкушением напомнили мне.

– Надеюсь, он жизнерадостнее замка.

– А что не так с замком? – вмиг оживился мой сопровождающий.

Я еще раз осмотрелась и глубокомысленно вынесла вердикт:

– А вдоль дороги мертвые с косами стоят. И тишина…

Глаза мужчины заметно округлились, от дальнейших расспросов меня избавило появление маленькой девочки в пышном платье. Она выскользнула из темноты арки, синим облаком пролетела по ступеням и с разбега запрыгнула моему спутнику на руки.

– Тятя Кис, колобочка отклылась! – беззубо улыбнувшись, девочка гордо продемонстрировала нечто еще более внушительное и ржавое, чем ключ от моего коттеджа.

«Тятя» выдал в ответ сухой хмык, поставил девочку на ступеньку и строго произнес:

– Нелли, заноза моего сердца. В зеленой шкатулке не было ключа. В ней лежали миниатюры…

– Калтинки? Нет, их я не блала. – Нелли тряхнула головой, отчего темные, рассыпавшиеся по плечам локоны подпрыгнули, как пружинки. – Ключ плятался в секлетном дне. Но я его нашла!

Я с трудом сдержала улыбку. Девочка была прелестна и походила на живую куколку с бездонными голубыми глазами, фарфоровыми щеками и аккуратным вздернутым носиком. Вот только настоящие куклы не создают столько проблем взрослым, а эта прелесть оказалась тем еще манипулятором. А еще чем-то встревожила моего спутника.

– Не передать, как я рад, что ты и тут явила свой талант, – медленно произнес он. – А теперь отдай мне ключ…

Но стоило «тяте Кису» протянуть руку, как ключ исчез из крошечной ладошки, словно в воздухе растаял, а девчушка разразилась недовольным писком:

– Моя добыча! Вы не знали о ключе. Зачем он нужен?

– А ты знаешь? – несколько обреченно спросил «тятя», которого я уже идентифицировала как дядю Нелли.

Нелли смешно нахмурилась, а потом, вздохнув, признала:

– Пока не знаю. Но все-все выясню!

– Завидная целеустремленность, – похвалила я, напоминая о своем присутствии.

Впрочем, остаться незамеченной мне не светило в любом случае. Следом за Нелли из арки показались две женщины. Обладательницу темных, похожих на древесную стружку локонов я мысленно записала в матери Нелли. Увидев девочку, она всплеснула руками и бросилась вниз по лестнице. Зато вторая женщина замерла на верхней ступеньке и теперь нервно теребила манжет. Напряженный, полный тревоги взгляд намекал, что она не рассчитывала увидеть меня так быстро.

– Мадлен! Тут твоя знакомая прибыла! – внезапно добавил градуса к всеобщему замешательству «тятя».

– Рада, что вы добрались домой, – невозмутимо улыбнулась я. – В такую погоду одеваться стоит… потеплее.

И не так странно. Как и вчера, Мадлен была одета по моде девятнадцатого века: укороченный приталенный жакет дополняла пышная юбка. Вместо капора на голове девушки красовалась кокетливая шляпка, а в руке я заметила нечто, подозрительно напоминающее волшебную палочку.

Спокойнее! В замке живет маленькая девочка. Нет ничего странного, что две женщины захотели поиграть в крестных фей.

Я украдкой осмотрела мать Нелли и тихо хмыкнула, заметив кончик палочки, торчащий из ридикюля.

– Хотела убедиться, что у вас есть волшебная палочка, – зачем-то пояснила я, встретившись с ее вопросительным взглядом.

– Интересное желание. И с чем же оно связано? – спросила она, ненавязчиво отводя Нелли себе за спину.

На мгновение возникло ощущение, что женщина прячет от меня дочь.

– Ох! Это долгая история. Но если делать акцент на самых значимых событиях, то сначала вот он… – тут я совсем невежливо ткнула пальцем в «тятю Киса». – Вылез из гроба, потом нас напугали вороны и странный олень, а ваш дом… Не хочу никого обидеть, но замок выглядит зловеще.

– Елена, достаточно. То, что она без амулета, не означает, что ты можешь нарушать правила, – процедил сквозь зубы слегка злой и смущенный «тятя Кис».

– Кристофер, ты примерял гроб? Уверяю, женитьба – это не так страшно, – язвительно бросила Мадлен. – И да, Елена, приглуши свой дар, иначе мы сейчас все услышим друг о друге много захватывающего и интересного.

– А нам еще с гробом разбираться, – добавила я. – Что? Я снимала дом без этой детали и буду благодарна, если вы его заберете.

Мадлен и Елена? Помнится, эти имена мне называли, когда говорили о сестрах местного лорда.

Явление третьей сестры вышло тоже эффектным: сначала я услышала зловещее рычание, а когда обернулась, увидела худощавую брюнетку в сопровождении двух черных мастифов.

– Так вы, значит, подруга Мадлен? – спросила она столь холодно, что первое удивление замерзло намертво.

И стало совсем неинтересно, отчего эта женщина носит мужской костюм и собирает волосы в высокий конский хвост, когда другие сестры предпочитают женственные наряды. А если Ванесса Даркстоун еще и собачек своих уведет, то я вообще забуду, что с ней встречалась. И про волшебную палочку с металлической рукоятью и зловещим черепом забуду. Я вообще ой какая забывчивая и неболтливая, если мне это нужно. Уважаю взаимовыгодный бартер, а с врожденным любопытством всегда можно договориться.

– Кристофер, мисс Лилиана прибыла в Даркстоун благодаря моей помощи, – несколько нервно бросила спускающаяся по ступеням Мадлен. – Я могу все объяснить!

– Лилиана, как насчет обзорной экскурсии по мрачному зловещему замку? – Лицо Кристофера, несмотря на всеобщее напряжение, лучилось доброжелательностью. – Вы же прибыли в эти земли за новыми впечатлениями…

– Вообще-то я хотела встретиться с лордом.

Рядом потрясенно охнула Елена, а позади нее раздался взволнованный шепот обладательницы самых маленьких, но тем не менее чутких ушей:

– А разве тятя Кис?..

– Нелли… – Кристофер ловко обогнул мать девочки и вытащил ту из укрытия. – Вот эта симпатичная леди никогда прежде не бывала в замках и очень хочет увидеть нашу оранжерею.

– Я позабочусь о гостье, – подхватила Елена Даркстоун и натянуто улыбнулась. – Соглашайтесь, мисс Лилиана. Когда еще вам выпадет такая возможность?

Итак, меня спроваживали. Причем не за ворота, а как раз наоборот – в замок. Что я там говорила насчет любопытства? Мое посовещалось с паранойей и сошлось на том, что на дворе день, а милая девочка Нелли на Клавдию из «Интервью с вампиром» не тянет. И, в конце концов, я не совершила ничего такого, ради чего меня захотели бы пустить на удобрения для оранжереи. Деревенские об обитателях замка отзывались доброжелательно. А раз так, почему бы не принять приглашение?

Кристофер

– Я тебя потеряла. Почти час ни я, ни лесная стража не могли напасть на твой след. – Леди Ванесса Даркстоун смерила Кристофера недовольным взглядом.

Еще два года назад как мальчишку отчитала бы. Но с тех пор как Кристофер принял титул лорда Даркстоуна, старшая сестра стала вести себя учтивее. Если таковое вообще можно сказать о темной друидессе. Сейчас на холодном лице сестры застыла высокомерная мина, которую Ванесса оттачивала с детства.