Дракон рассматривал серебряное кольцо так долго, что в какой-то момент я уже испугалась, что он почувствовал чешуйчатого хранителя. Светик был уверен, что аура духов стихий надежно укроет его от проницательного дракона, я же успокоилась, только когда мне вернули кольцо.

– Мне жаль, что так вышло. – Я надела кольцо на палец, серебряный дракончик все так же сжимал в лапах кусочек мрамора, вокруг которого роились крошечные огоньки.

– Не вижу повода для сожаления.

– Но это же был прощальный дар твоей матери!

– Который я поместил в сокровищницу и не прикасался более десяти лет. Вероятно, Алуна сочла тебя более достойной своего осколка, раз помогла осуществить перепривязку духов стихий.

Внезапно лицо Садара сделалось очень задумчивым, а губы сложились в довольную улыбку.

– Ну конечно, как я раньше не догадался! – Дракон улыбнулся уже шире, как если бы осознал нечто очень важное. – Нэд, подойди-ка сюда! Сейчас мы попробуем кое-что новое. Сначала ты и Ариана вместе погрузите руки в столп света, а потом ты попробуешь сплести заклинание. Любое, какое захочешь, главное, чтобы ты был в нем уверен.

– Ты хочешь, чтобы Нэд попробовал использовать лунный свет как источник энергии?

– Он не сможет, но зато мы узнаем, как отреагирует его собственная магия на соприкосновение с серебряным светом.

Слышала бы нас Брианна! Она немедленно забрала бы Нэда домой. То, что мы собирались провернуть, было экспериментом. Огненные и серебряные драконы враждовали не одно столетие и использовали разные виды магии, но они не были враждебны друг другу. В противном случае я бы никогда не родилась.

Рассудив таким образом, я позволила Нэду положить свою руку на мою ладонь.

Погружение в столп света отозвалось привычным ощущением легкой эйфории, предвкушение неизведанного разгоняло кровь по венам, пришлось напомнить себе, что я отвечаю за Нэда головой.

– Серебряна, не волнуйся. Все будет хорошо. – Мальчик важно похлопал меня по ладони. Совсем как взрослый.

Ладно! Алуна, если ты и правда наблюдаешь за своими детьми и любишь их одинаково, покажи себя. Дай почувствовать, что ты рядом, что заботишься и защищаешь. Этому мальчику просто нужно во что-то верить…

Нэд призвал огонь – понятный выбор для сына бронзового дракона, – но у меня в груди все равно екнуло, когда на кончиках пальцев мальчика заплясали крошечные язычки пламени. Огонь скользил по его коже, словно играя, и в том месте, где он пробегал, проступали крошечные чешуйки.

– Садар, смотри на его кисть! Это невероятно! – Я осторожно сжала ладонь Нэда, не давая ему увести ее от столпа света.

Серебристый свет мерцал на зеленых пластинах, покрывающих руку мальчика. Невероятное зрелище. Трогающее до слез. Я и в самом деле ревела, и только чужой тихий всхлип привел меня в чувство.

– Эй! Ты чего? Испугался? Все же хорошо.

Мальчик неуверенно кивнул. Мне не видно было лица Нэда, но я чувствовала, как дрожат его плечи от перенапряжения.

– Думаю, на сегодня хватит, – твердо объявил Садар.

Я кивнула и попыталась осторожно вывести руку Нэда из сияющего столпа, нам надо было все взвесить и переосмыслить, но мальчик вдруг вцепился в меня. И хватка это была нечеловеческая, а драконья. Острые когти впились в кожу, я крепко стиснула зубы, чтобы не закричать, и почувствовала, как по руке течет кровь.

Так, сейчас главное не испугать мальчика. Порез, каким бы глубоким он ни был, затянется.

– Нэд, мы попробуем завтра снова.

– А если больше не получится? Если я не смогу…

– Сможешь! Обязательно. Надо только продолжать заниматься. Но сейчас лучше…

– Что здесь происходит?

Я испуганно вздрогнула и обернулась. В дверях аудитории возвышался Шандор, и, судя по выражению лица, Повелитель бронзовых драконов уже прекрасно понял, чем мы тут занимались. Или решил, что понял. Шандор был в бешенстве, я физически ощущала волны ярости, исходящие от него, нечеловеческие глаза полыхали алым на застывшем лице. Прошла секунда, другая, но Шандор оставался на месте, хотя уже должен был как минимум отшвырнуть меня от столпа света, но вместо этого он слегка повернул голову и… улыбнулся.

– Вижу, некоторым так нравится учиться, что они готовы заниматься круглосуточно.

От немедленной расплаты – или расправы? – меня спасало присутствие Нэда! Повелитель бронзовых драконов не хотел напугать мальчика.

– Мой повелитель! – тоненьким голосом воскликнул он и замер с открытым ртом.

Тут только я заметила, что Шандор прибыл не один. Позади него стоял Каддар. Увидев его, Нэд запустил свою руку в столп по самый локоть, и там, где серебристый свет соприкасался с кожей, она стремительно трансформировалась, превращаясь в чешую.

– Папа, смотри. Моя рука как у настоящего дракона!

Каддар протиснулся мимо Шандора и, отпихнув меня в сторону, сгреб Нэда в охапку.

– Папа! Не надо! Нет!!! – Покинув столп света, рука мальчика мгновенно вернулась в исходное состояние: исчезла чешуя, втянулись коготки, форма пальцев снова стала человеческой. – Что ты наделал?! Зачем? Ненавижу тебя!

Нэд яростно колотил кулаками по груди Каддара.

– Брат, я все могу объяснить. – Садар примиряюще вскинул ладони и шагнул к Шандору.

– Будь уверен, Серебряный, – объяснишь. Но чуть позже. Сперва я разберусь с ней. – Шандор медленно повернулся ко мне: – Ан-дароу Серебряна, когда ты возжелала изучать магию Алуны, я пошел тебе навстречу. Я надеялся, что это поможет тебе принять положение ан-даров в этом мире. Неужели, чтобы осознать свою никчемность, тебе нужно было использовать ребенка?

– Я всего лишь хотела помочь! Садар говорил, что вы ищите лекарство от проклятия…

– Нет никакого лекарства! Невозможно обратить вспять то, что уже заложено природой. Нэд родился бескрылым, и этого не исправить. Ему не изменить свою суть, точно так же как ты не в силах преодолеть свою.

– Вы же сами видел руку Нэда. Она была покрыта чешуей!

– Магия обмана, – не произнес – выплюнул слова Шандор.

Тут только я осознала, что он имел в виду, когда говорил о моей сути. Я была серебряной – и точка! Хоть в лепешку разбейся, но я никогда не докажу, что всего лишь хотела помочь маленькому мальчику осуществить свою самую заветную мечту. Шандор считал, что меня направляла Алуна, а я всего лишь выполняла ее приказ.

И когда же богиня снизошла до меня? Когда подчинила своей воле? Правильно! Когда я два часа обнималась с ее алтарем. Пришлось признать, что выводы Шандора не лишены своей логики. И все-таки кое-что не сходилось. И это кое-что заставляло меня медленно закипать от злости.

– Отлично! По-твоему, я предательница. А как же Садар? Он тоже, по-твоему, продался Алуне?

– Он сын своей матери.

Я не видела лица Садара, у меня просто не хватило духу повернуть голову и посмотреть на его реакцию, поэтому я просто ждала, что он ответит, но время шло, а в аудитории раздавались лишь тихие всхлипы Нэда и тихое бормотание Каддара, пытавшегося его успокоить. Не выдержав, я посмотрела через плечо – Садар стоял ссутулившись и смотрел в пол. Это было признание вины, полное и безоговорочное.

– Я слишком увлекся поисками истины, мой Повелитель.

– Нет, ты всего лишь слишком увлекся, отдавая свою магию серебряным накопителям, и у тебя с соображалкой теперь туго. А у вас какое оправдание? – Я посмотрела на Шандора в упор.

– Не зли меня, Серебряна, ты не в том положении.

– И какое же у меня положение? Ваша дракайна? Да не смешите мои тапочки, вас же воротит только от одного вида серебряной магии. Лирак!

Я попыталась ткнуть световой указкой в грудь Шандора, но тот ожидаемо отскочил в сторону, причем с такой поспешностью, словно в самом деле боялся. Нет, не за свою жизнь, Шандор боялся запачкаться. Просто потрясающе!

– Ширак! – Я активировала серебряный щит, который, по словам Светика, мог сдержать всего лишь одну волну драконьего огня.

Лицо Шандора исказила странная гримаса, мне даже почудилось, что дракон о чем-то сильно сожалел.

– Я не собираюсь наказывать тебя огнем, – отчеканил он.

– Очень хорошо. Но я тут изображаю из себя светляка совсем не поэтому. Каддар, прошу, уведи Нэда. Ему рано смотреть на такое. Не дракон, а оборотень какой-то! Те тоже при виде луны в припадке бьются, – пояснила я для тех, кто не в теме.

Как только Каддар увел Нэда, обстановка в аудитории заметно накалилась. Ничто больше не удерживало Шандора от того, чтобы наказать двух зарвавшихся экспериментаторов.

– Итак, мы выяснили, Повелитель Гардонора боится серебряной магии, – объявила я и начала раздеваться.

Гневный рык, зародившийся в драконьей глотке, перешел в глухой кашель, пылающие огнем глаза заметно округлились:

– Ариана, ты что творишь?

– Пытаюсь выяснить степень вашего ужаса и брезгливости, – проворчала я, сражаясь с застежкой на штанах.

Тунику я уже сбросила, под ней была тонкая нижняя маечка. Еще под штанами имелись длинные панталоны в обтяжку, вот их я снимать не планировала.

– Садар, тебе лучше выйти, – процедил сквозь зубы Повелитель бронзовых драконов.

– Да нет, пусть остается. Его-то при виде меня не тошнит.

– Хочешь узнать, какие именно чувства ты во мне пробуждаешь? – Ласковый тон Шандора плохо сочетался со злым прищуром драконьих глаз.

Алуна Пресветлая! Помоги! Помоги мне не тупануть и выдать все, чему меня за эти дни обучил Светик!

Разумеется, богиня не откликнулась на мои мольбы, а вот кольцо на пальце отчетливо зашевелилось. Краем глаза отметила, что Садар в самом деле вышел. Повезло ему, а мне тут стой и разбирайся со всей этой ситуацией.

– Ширак! – Я на всякий случай обновила щит, как только Шандор медленно, словно крадучись, направился ко мне. Ну а теперь самое пикантное: – Йопрст! Топовжух!

Я выкрикнула слова заклинания и едва удержала равновесие, когда доски пола под ногами пришли в движение, точно волны, гонимые ветром. А ветер и в самом деле поднялся, да такой силы, что дракона отбросило в центр защитного круга. Ну а дальше я задействовала «Лирак», очертила его границы серебряной окантовкой, влила немного силы, нагло позаимствованной у духов стихий, и спустя пару секунд с удовлетворением обозревала симпатичную энергетическую клетку, в которой находился злющий дракон.

– Полагаешь, это смешно? – Шандор небрежно прикоснулся к прутьям, созданным из серебряного света, и нахмурился, осознав, что преграда настоящая.

Я-то, может, маг и аховый, но защитный круг в этой аудитории ставила не я.

– Ага. Обхохочешься. Такие штаны удобные из-за тебя загубила. – Я печально рассматривала половинку крючка, который еще недавно был частью застежки.

– Могу помочь.

– Еще чего! С вашим талантом кройки и шитья я уже знакома.

Шандор недовольно поджал губы, сделал легкий пас рукой и в самом деле починил застежку. Н-да-а! А я уже всерьез решила, что громадины вроде него не могут использовать заклинания, требующие минимального расхода энергии.

– Спасибо.

Я спокойно застегнула штаны, потом натянула через голову тунику. Суровое выражение на лице Повелителя бронзовых драконов сделалось слегка обиженным.

Ага. Облом! Стриптиз отменяется.

Я же уже добилась чего хотела – заполучила Шандора, открытого для диалога и не имеющего возможности этому самому диалогу воспрепятствовать.

А потом я начала рассказывать, как мы с Садаром впервые обнаружили, что дети видят столпы света, как определили, что «видеть» еще не означает «уметь использовать», как выявили самого способного и рискнули продолжить его обучение ночью, когда свет Алуны активнее.

– И только мы получили хоть какой-то результат, как явился Большой и злой дракон и все испортил. Я хочу продолжить занятия с Нэдом, ты не вправе лишать его шанса…

– На нестабильное покрытие чешуей в столпе света? – зло процедил сквозь зубы Большой и злой дракон. – Думаешь, что самая умная? Что другие до тебя не пытались?!

Упс… А вот это и правда облом.

– Мать Садара? Да?

– Некоторое время Нилиана и мой отец были очень увлечены этой теорией. Но все закончилось очень печально: после многодневных неудач их воспитанник отправился в самостоятельный первый и последний полет с крыши башни Нилианы.

На мгновение представила, как доведенный до отчаянья Нэд… Нет! И представлять такое не буду! Этого попросту не случится!

– И тогда ваш отец запретил Нилиане видеться с Садаром.

– Он хотел его защитить от разрушающего влияния магии Алуны.

– Но я-то не сумасшедшая! – выкрикнула я, приблизившись к прутьям клетки практически вплотную.

– Спорное утверждение. Ни одна ан-дароу в здравом рассудке не решит, что может поймать дракона правящей ветви.

Я и моргнуть не успела, как Шандор совершил бросок. Только что нас разделяла серебристая преграда, как вдруг я оказалась прижата к каменному телу Повелителя бронзовых драконов. Шандор медленно склонился к моему лицу:

– Мне жаль.

Я шмыгнула носом и поняла, что плачу от злости на саму себя и разочарования. Мне казалось, что ответ так близок, что я всем смогу помочь. Самонадеянная курица!

– Каддар знает?

– Нет. Но будь уверена, я просвещу и его, и Брианну.

Мне стало так стыдно. Я дала матери Нэда обещание, которое не смогла бы сдержать. А потом мое сознание словно разделилось, часть продолжила заниматься самобичеванием, а другая мысленно прогоняла все то, что недавно произошло в аудитории. Что-то не сходилось. Если Шандор с таким спокойствием говорил о несостоятельности моей теории, то что же его разозлило в начале? И почему он прибыл в школу с Каддаром?

– Ты искал меня? Произошло что-то очень важное?

– Спасибо, что напомнила. – Губы Шандора изогнулись в кривой усмешке, захват на моей талии стал почти болезненным. Дракон снова склонился к моему лицу и уже зло прошипел: – Ответь, Ариана, как Эвалард узнал, где искать пленника Изиры Алой?

* * *

Орланд бесконечно разочаровывал Повелителя серебряных драконов – Синий так и не объявился в Гардоноре. Означало ли это, что ему наплевать? Эвалард не мог поверить, что ошибся. Он видел лицо Орланда, когда тот узнал о существовании дочери, его глаза, в которых застыла мука, не лгали. Тогда почему этот треклятый дракон медлил? Ответ был один: он пока не видел причин для вмешательства. Шандор представил Ариану на тризне по погибшему дракону, выказал ей почет и уважение перед стаей, да и сама девчонка не выглядела несчастной.

Резкий хруст заставил Эваларда с удивлением посмотреть на свои руки, сжимающие кусок мраморной столешницы. Повелитель серебряных драконов терял контроль и над своими чувствами, и над ситуацией в целом. Разум менталиста туманила жгучая ревность, холодный расчет давал слабину под натиском эмоций. Это было неприемлемо.

Эвалард вышел на террасу, посмотрел в небо. Вид серебряного светила всегда действовал на него успокаивающе. Он заставил себя выбросить из головы все мысли и некоторое время стоял и слушал ночь. Чуткий слух дракона улавливал плеск воды в фонтане и треск цикад в зарослях плюща у подножия башни. Эвалард слышал томные стоны любовников и тихое пение жриц в храме Алуны, где-то совсем рядом плакал юный дракон, впервые услышавший о грядущих переменах, и другой голос – женский – уверенно говорил, что Эридар переживет и этот катаклизм, потому что у драконов этого города был он, Эвалард.

Когда Серебряный вернулся в башню и подошел к зеркалу, он был абсолютно спокоен и уверен в правильности того, что собирался совершить.

Повелитель Синих драконов ответил на его вызов не сразу, но и это не заставило Эваларда ощутить хотя бы намек на раздражение. Он знал, что в конечном счете добьется цели. Когда же в отражении зеркала возникла долговязая фигура Орланда, он учтиво улыбнулся:

– Как поживает твоя дочь, Синий? Согласись, она копия своей матери.

– Я еще не видел Ариану. Однако мой представитель в Гардоноре согласен с тем, что она похожа на… Риану.

Вся фраза была произнесена ровным тоном, Орланд запнулся лишь на имени погибшей драконицы, и Эвалард немедленно определил, куда надо бить.

– И в чем причина промедления? Неужели ты не желаешь лично поприветствовать родную кровь? Убедиться, что Риана отдала свою жизнь не зря?

– Шандор объявил Ариану своей дракайной с ее согласия. Как отец я обязан уважать ее выбор.

Эвалард медленно покачал головой, однако его лицо при этом осталось бесстрастным.

– Боюсь, тебя неверно проинформировали. Шандора Бронзового не зря называют неистовым, порой он жесток к своим близким даже больше, чем к врагам.

Эвалард взмахнул рукой и воссоздал иллюзию тех событий, о которых узнал благодаря вездесущему лунному свету.

Сначала посреди комнаты появился белоснежный алтарь и коленопреклоненная девушка рядом с ним, ее лицо было скрыто волосами, однако Орланд понял, кто она такая. Дракон с такой поспешностью шагнул к зеркалу, что Эваларду показалось, Орланд не удержится и коснется стекла, и тогда сеанс связи будет прерван, а столь тщательно сплетенная интрига не принесет плодов. Следовало поспешить, и тогда Эвалард добавил к иллюзии Арианы еще одну фигуру.

Повелитель бронзовых драконов подошел к находящейся в трансе девушке, грубо ее встряхнул, а когда она, очнувшись, попыталась ухватиться за алтарь, ударил по лицу. Жалобный крик потонул в звоне распадающегося канала связи. Орланд все-таки не выдержал и дотронулся до зеркала. Впрочем, это уже было неважно. Синий увидел то, что хотел показать ему Эвалард.