– Рабство? – взвизгнула демоница. – Тебе рассказать, что такое настоящее рабство? Хотя нет, мы можем сделать намного проще.

Вилена схватила меня за плечи и развернула лицом к себе. Карие глаза наполнились золотистым свечением.

– Как это у вас срабатывает? Нужен физический контакт?

– Необязательно, – прошептала я.

– Тогда поехали. – Она сдернула с шеи амулет и отшвырнула в сторону. Обхватив себя руками, Вилена начала вспоминать.

Боль демоницы оказалась подобна подземному пожару. Она медленно тлела в ее сердце, сдерживаемая магией, но Вилена решилась выплеснуть огонь наружу, и я не могла позволить девушке принять его жар в одиночку. Я не видела цветных картинок, не слышала скупых слов и объяснений, которые та бросала сквозь крепко стиснутые зубы. Боль оглушила, она выжигала все чувства и эмоции, оставляя во рту привкус пепла. Ощущение невыносимой потери сплелось с горькой обидой: «Почему мы? За что? Что мы вам сделали?»

Вилена вернула амулет на шею. Я ощутила это в ту же секунду, точно кто-то повернул рычаг.

– Некромантам запрещены душевные терзания, – криво усмехнулась она, утирая слезы. – Сказываются на росте резерва. Приходится прибегать к вот таким заглушкам. Лет пять носила не снимая. Знаешь, я уже и забыла, каково это – не просто помнить, но и чувствовать… – Демоница замерла, точно прислушиваясь к собственным ощущениям. – Что ты со мной сделала? – в ужасе прошептала она.

– Забрала то, что ты сама захотела отдать, – хрипло произнесла я, поднимаясь с пола.

– Тьма Изначальная! Надо сказать Далиану. Ты же не выдержишь…

Страх и беспокойство демоницы были искренними и вызвали ответную тревогу за собственное будущее.

– Считаешь, я могу пострадать во время тренировок?

– Да не в этом дело! Огненная Цитадель не просто один из рубежей на границе Свободных Земель и территории, подвластной Инферно. Это не только учебное заведение для высших демонов, но и лазарет. К нам совсем плохих свозят, в основном тех, кто изъявил желание продолжать борьбу и после смерти, – тихо добавила некромантка.

– Это неправильно, – не менее тихо, но от этого не менее твердо ответила я. – Нельзя пленять души умерших, лишая их права на перерождение.

Острый укус в шею сопровождался резким хлопком по спине. Изменяющий форму, как и Вилена, оказался не в восторге от моего заявления.

– Поднимайся! Ты еще начни всем встречным зомби и упырям рассказывать, что им тоже надо бы стремиться к перерождению! Вот чую, что зазря тут стараюсь и перевожу на тебя масло. И дня не пройдет, как тебя рассекретят.

– Я буду молчать…

– Примерно как сейчас, – фыркнула демоница, втирая масло мне в ступни. – Все! Поворачивайся лицом и садись. Как тебе оттенок? Нравится? – немного смягчив тон, спросила она.

Я опустила взгляд на живот. Масло уже вступило в реакцию с кожей и слегка позолотило ее.

– Мне все равно, – пожала плечами я. – Нет, не подумай, я очень благодарна тебе за помощь, – добавила я, увидев, что глаза демоницы недобро сузились. – Сейчас внешность – меньшая из моих проблем.

– Успех любого предприятия зависит от деталей, – проворчала Вилена, размазывая масло по моему лицу.

– Возможно. Я не стратег.

– Оно и видно.

– Мне так страшно… – Нечаянное признание, сорвавшееся с губ, заставило прижать руку ко рту.

– Ты, главное, в обморок на каждом шагу не падай и поменьше болтай. Остальное – дело аккада. Три месяца быстро пролетят. Поверь мне. Если хочешь – буду за тобой присматривать. Только, чур, сопли держать при себе.

– Постараюсь. – Я попыталась выдавить из себя улыбку.

– Так, хватит реветь. Сейчас самый ответственный этап. Надо тебе новое лицо вылепить.

– Это как? – испуганно вскинулась я. Почему-то представилось, как некромантка достает из сундука куски плоти и кожи и начинает их приклеивать, формируя новые черты.

– Ты хоть представляешь, как выглядишь? Да у тебя большими буквами выведено на лбу: «Жертва».

Рука дернулась к голове, чем вызвала неодобрительный смешок со стороны Вилены.

– Безнадежна… Сейчас будем делать из тебя стерву обыкновенную. Поджимать губки и испепелять глазками научишься по ходу дела.

– А может, не надо? Или энергетические вампиры все такие?

– Такие! Если повезет, вы не пересечетесь.

– Рассекретят? – трагическим шепотом поинтересовалась я.

– Нет, Цветочек, подружиться предложат, – хмыкнула демоница и мрачно уточнила: – Телами…

Мне стало жутко. В моем представлении энергетические вампиры были намного страшнее демонов. Если те просто нервы треплют и запугивают, то эти еще и наслаждаются процессом. А еще они во время оного питаются. То есть на хорошее поведение и сочувствие в принципе рассчитывать не стоит. Богиня, забери меня обратно!

Вилена взялась за дело всерьез. От обилия баночек разбегались глаза. Если оттенки от бледно-розового до насыщенного бронзового были мне понятны, то баночки с фиолетовой и зеленой краской откровенно пугали.

– Сейчас я тебе такое личико нарисую, ни одна зараза трепетную лань не распознает, – хмыкнула демоница, смешивая на белой тарелочке цвета, подобно художнику.

В последующий час я старалась не дышать, а команды выполняла быстро, четко и, что немаловажно, по словам Вилены, – молча. Никогда не представляла, что процесс маскировки может занимать столько времени. Сначала я пыталась запоминать последовательность действий, а потом поняла: бесполезно – и тихо надеялась, что результат не станет отваливаться кусками. Уж больно многослойную роспись на моем лице затеяла сестра Рогатого.

– Вот так! – довольно прищелкнула языком она и отскочила на пару шагов назад, чтобы полюбоваться издалека. – Все! С тонировкой лица закончила.

Не успела я обрадоваться, как Вилена добавила:

– Перехожу к глазам.

– А что не так у меня с глазами? – обеспокоилась я.

– Ревут много, – не удержалась от ехидного замечания Вилена. – Так, посмотри на меня, как нимфеи обычно смотрят на мужика.

Я непонимающе нахмурилась.

– Поправка: как нимфея смотрит на своего избранника, с коим ей самой Судьбой предназначено слиться в экстазе…

– Вилена, зачем тебе это?

– Оценить томность взора.

– А можно мне не на тебя смотреть, а на Щелкунчика?

Представлять, как я сольюсь в экстазе с демоницей, было почему-то очень неловко. Одна мысль о поцелуе вызывала прилив смущения.

Вилена задумчиво перевела взгляд на мухоловку, вернувшегося на пост у двери, и хмыкнула:

– Оказывается вы, зеленоволосые, знаете толк в извращениях.

Я не стала разубеждать девушку. Услышать в который раз, что я безнадежна, не хотелось совершенно.

Так! Надо настроиться и посмотреть на спасителя с любовью. Это я запросто. Хорошенький мой Щелкунчик. Славный. Что бы я без тебя делала?

Мухоловка уловил молчаливый призыв, повернул ко мне челюсти и вопросительно клацнул. Я не удержалась и шмыгнула носом. Такой маленький, почти новорожденный, а все-все понимает…

– Стоп! Одна слезинка – и ты труп, – мрачно пообещала демоница.

– Рассекретят?

– Хуже! Макияж потечет – прибью. Пока закрепителем лицо не обработаю, разливы не смей устраивать! – заявила демоница и обмакнула тонкую кисточку в черную краску. – Взгляд на потолок и замереть.

Я поспешно закатила глаза и почувствовала, как прохладная кисточка прикоснулась к нижнему веку.

– Дышать можно, – уточнила демоница и провела черту вдоль линии роста ресниц. – А шевелиться нельзя! Дернешься еще раз – останешься с косым глазом.

Я покорно замерла снова. Ни разу мне не приходилось столько времени находиться без движения. Еще немного – и подпрыгивать начну. Это не маскировка, а издевательство какое-то.

– Устала? Да? – понимающе хмыкнула Вилена. – Помни, Цветочек, красота требует жертв.

– Это какая-то неправильная красота, – проворчала я, в очередной раз зажмуриваясь.

– Какая нимфея – такая и красота, – парировала демоница. – Где это видано, чтобы элементаль Земли глазками стрелять не умела?

– Нимфеи против насилия, – на полном серьезе заявила я. Демоница дурачилась, я же потихоньку расслабилась и начала получать удовольствие от пикировки. – Мы несем в мир любовь и гармонию.

– Ну-ну, поглядим, какую гармонию ты принесешь на полигон, – хмыкнула Вилена и вдруг рассмеялась. – Хочу на это посмотреть.

– А я хочу взглянуть в зеркало.

– Все-таки переживаешь!

– Нет, просто любопытно. Чуть-чуть.

– Сейчас. Остался завершающий штрих. – Девушка задумчиво склонилась над сундуком. – Знаешь, пожалуй, губы я тебе красить не стану. Они у тебя и от природы яркие. Любуйся! – Вилена протянула мне зеркало.

Она гордилась проделанной работой, но я сомневалась, что наши представления о девичьей красоте совпадают. Я осторожно взяла в руки зеркало, готовая чуть что сигануть в бассейн. Шедевр-то закрепителем пока не обработали, и все художества можно смыть. Увиденное заставило меня замереть от удивления. Это было мое лицо, и в то же время я себя совершенно не узнавала. Черты стали резче, скулы более явно выражены, на щеках горел ровный золотисто-персиковый румянец. Самая удивительная метаморфоза произошла с глазами: черная обводка слегка изменила их форму и сделала взгляд лукавым, а краска для век подчеркнула природную зелень радужки.

– Нравится?

– Немного непривычно.

– Зато от мира сего, и от синяков под глазами я тебя уберегла.

– То есть красоту мне теперь фингалом испортить не смогут? – хихикнула я.

Демоница почему-то тяжело вздохнула.

Я поднялась на ноги и поплелась к двери купальни, но не успела миновать Щелкунчика, как в спину прилетело изумленное:

– Куда это ты собралась?

– Утверждать результат. Или ты сначала закрепителем хочешь обработать? Без согласования с аккадом?

Ведь и правда, нечего мнением демонов интересоваться! Я же не обязана им нравиться, даже наоборот: чем меньше я буду их вдохновлять – тем проще.

Обернувшись, увидела, что Вилена рассматривает меня с открытым ртом.

– Серина, ты одеться случайно не хочешь? – полюбопытствовала она после легкой паузы.

– Во что? – задумчиво пробормотала я. Листики серебристого дуба после контакта с чудо-кремом пожухли. Жалко – хоть плачь. Нет, плакать мне нельзя, а то сестрица Рогатого точно придушит.

– Надо же! – хмыкнула Вилена. – Я была уверена, что ты спросишь: «А зачем?»

– Нет, почему же, я не против. Что обычно носят энергетические вампиры?

На лице демоницы расцвела хитрая улыбка:

– Увидишь…

Ну что она еще задумала?

Когда спустя несколько минут кто-то робко поскребся в дверь купальни, я решила, что это любопытные демоны пришли полюбоваться на раскрашенную меня. Я ошиблась!

– Заноси! – громко крикнула демоница, с коварным видом потирая кончики пальцев друг о друга.

Дверь распахнулась, и в купальню въехал подозрительный продолговатый ящик на колесиках. Следом, осторожно перебирая ногами, вошел кто-то не совсем живой.

– Вилена! Ты обалдела? Ты своему зомби хоть иногда лапы моешь? – донесся из гостиной возмущенный вопль Марога.

Ага! Значит, это и есть пресловутый зомби.

Он был невысоким, намного ниже меня, с зеленоватой кожей, которой коснулся тлен разложения. Лицо странное, треугольное, кончик носа отсутствовал, на левой щеке виднелись неаккуратные стежки. Чуть раскосые глаза смотрели настороженно. Сначала я решила, что зомби боится Вилены, а потом поняла, что его внимание сосредоточено на Щелкунчике. Впрочем, малыш вел себя прилично и не шевельнулся в сторону посетителя. Видимо, несвежая плоть не вдохновляла моего живоглотика.

– Спасибо, свободен. – Демоница махнула рукой, давая понять слуге, что тот может убираться восвояси.

– Госпожа, я хотел спросить насчет третьей фазы…

– Не сейчас, – резко оборвала его некромантка и покосилась на меня.

– Если не сейчас, то потом будет поздно. Придется всю партию выбросить. – Зомби нервно погладил абсолютно лысую голову. Я присмотрелась и увидела, что кожа на макушке отсутствовала.

Бедненький! Вот как так можно? Сама краски и кремы для преображения готовит, а зомби в приличный вид привести не может. Неужели ей и для него ингредиентов жалко?

Вилена склонилась над сундуком и принялась быстро в нем копаться. На свет был извлечен пузырек со странной крышечкой: помимо длинной трубочки к ней крепился шарик.

– Глаза закрыть и замереть!

Я покорно выполнила команду. Раздался легкий пшик – и меня обдало легким дождиком, приправленным магией. Ой! А раскрас не потечет?

– Можешь открывать. Теперь штукатурка с тебя в ближайшие полгода не слезет, – обрадовала меня демоница.

– Как полгода? Я же тут всего на три месяца.

– Ничего не знаю, закрепитель работает ровно шесть. Не могу же я ради тебя новую формулу изобретать.

– Закрепитель работает ровно четыре тысячи триста часов, – педантично уточнил слуга. – Я бы смог снизить срок действия, но вы не давали приказа произвести необходимые расчеты.

Я прикрыла глаза, ловя волны паники, исходящие от Вилены. Интересно, чего она так задергалась?

– Поздняк метаться! – заявила демоница и сунула в руки слуге пузырек. – Все! Дуй отсюда. Я сообщу, когда платяной короб забирать.

Зомби кивнул, прижал бутылочку к груди и засеменил в сторону двери.

– А зачем ему закрепитель? – спросила я, едва за нежитью закрылась дверь.

– Не твое дело, – рявкнула на меня Вилена.

* * *

В коробе на колесиках хранилась одежда. Меня так и тянуло сунуть в него любопытный нос, но Вилена погрозила пальчиком:

– Обойдешься!

– Тогда для чего ты велела его сюда прикатить? – насупилась я.

– Чтобы позлить некоторых и подобрать тебе подходящий наряд, – честно ответила она. – Так… Куда же я их засунула? Ага! Вот они! – Вилена с победным вскриком вскинула руку и продемонстрировала мне черные кожаные штаны.

Я с сомнением покосилась на сей предмет туалета, подумала и покачала головой:

– Не пойдет.

Девушка задумчиво уставилась на меня, точнее на мою нижнюю часть.

– Думаешь, не влезешь?

– Не в этом дело. Нимфеи не носят мужскую одежду. Это же неприлично!

У Вилены отвисла челюсть.

– Эх ты… дитя Природы.

– А может, все-таки юбку или платье? – робко попросила я.

– Чего нет – того нет, – хмыкнула демоница и протянула мне штаны. – Чего застыла? – Держи!

Я приняла подарок, не преминув заглянуть в короб. Интересно же! В длинном продолговатом ящике имелось несколько вертикальных перегородок, одежда была рассортирована и разложена стопками. Вот уж не ожидала подобной аккуратности от Вилены.

– Это все Лестер, – буркнула она и слегка покраснела. – Пытается меня к порядку приучить.

Кто таков Лестер, уточнять не стала, и так понятно, что слуга-зомби.

– Сейчас я тебе еще верх подберу и белье… Эй, ты чего вытворяешь?

– Штаны примеряю. А что, без верха нельзя?

Демоница резко захлопнула короб и уселась на крышку. Вид у нее был слегка ошалелый.

– Рассказывай!

– О чем рассказывать?

– О трудном детстве, одежде из травинок и шишках вместо игрушек.

К подобному допросу я была не готова.

– Да нечего там особо рассказывать. Я же нимфея. Как и все элементали, вышла из источника стихии Земли. Потом подобрали друиды, отвели в храм. При нем я и состояла, до того, как меня призвал Изумрудный портал.

– Из источника, говоришь, вышла… – задумчиво пробормотала демоница. – Сама вышла? Вот так взяла и на своих двоих выскочила и пошла-пошла, пока не нашли?

Если бы я не чувствовала в ее голосе искреннее изумление, приправленное желанием докопаться до истины, решила бы, что Вилена надо мной издевается.

– И сколько тебе тогда было? – уточнила она, и я поняла, что смущало сестру Рогатого.

– Ах, ты об этом, – рассмеялась я. – Нимфеи выходят из потока уже полностью сформировавшимися.

– То есть, родившись, ты больше не росла?

– Нет, наверное. Никогда не задумывалась об этом.

– Обалдеть! И долго ты при своих друидах состояла?

– При храме. Я некоторое время жила в храме Богини Земли, расположенном в Берилле. Мне там было хорошо. Обратно хочу, – тихо добавила я. Горло перехватило, к глазам подкатили слезы.

– Даже не знаю, кто из вас четверых больше влип, – сочувственно вздохнула Вилена и, открыв ящик, махнула рукой. – Иди уже, любуйся.

– Ой! Можно? Правда? Всегда хотела рассмотреть одежду теплокровных. Нет, ты не подумай, в платье из листьев тоже удобно, но все равно так интересно потрогать, пощупать, примерить…

Впрочем, руки распускать я не стала. Рей-Тар мог бы мной гордиться. В свое время наставник потратил немало сил, втолковывая мне, что такое чужое имущество и почему его не стоит брать без разрешения владельца.

– Не понимаю, на что они только рассчитывали, – простонала Вилена и выудила со дна комода доспех на шнуровке. Он был таким же черным, как и штаны. Не из кожи, но тоже достаточно плотный на ощупь. – Это тебе, и вот это тоже. Дарю.

Подарок оказался крошечным треугольным лоскутком. Я с сомнением покосилась в его сторону. Все же с листочками все намного проще. Демоница вздохнула еще раз и оттянула пояс на штанах, демонстрируя расположение похожей штучки на себе.

Я обрадованно кивнула, сцапала подарок и принялась его примерять. Заслужив одобрительный кивок, потянулась за штанами. На удивление, те сели как влитые, словно вторая кожа, даже в талии сошлись.

Вилена не разделяла моего восторга и медленно обошла кругом.

– На первое время сойдет, а там вам наверняка форму выдадут.

– Нам?

– Призванным. Знаешь, не нравится мне это… – тихо произнесла демоница и потерла переносицу.

Я согласно кивнула:

– Будет обидно, если твои вещи отнимут. Может, что попроще выдашь? То, что не жалко.

– Еще я из-за шмоток не переживала! Тут дело в другом. Раньше кристаллы хитров только на зверей и нежить срабатывали. А тут шесть одновременных сбоев.

Снова хитры! Надо бы мне с ними пообщаться, и желательно с глазу на глаз. Изменяющий форму придерживался аналогичного мнения, потому что снова закопошился в волосах. Нет, с этим гением маскировки точно надо что-то решать. Сел на шею, ножки свесил.

– Серина, я по-хорошему тебе советую, что бы Далиан ни выпросил у хитров – принимай не задумываясь.

Я с опаской покосилась на Вилену. В ее «советую по-хорошему» я поверила сразу, а вот ощущение тревоги, скрывающееся за заботой и участием, меня насторожило. Демоница взглянула на меня исподлобья и пояснила:

– Не знаю ничего конкретного, но происходящее мне не нравится.

– Как будто я от него в восторге, – проворчала я, пытаясь приладить доспех. Тот тоже оказался весьма облегающим. Наверное, так и нужно. Защита же. Вот только она почему-то совершенно не закрывала руки, да и грудь прикрывала лишь наполовину. В общем-то, очень странный доспех. Короткий какой-то.

– Неправильно ты корсет надела. Нужно вот так! – демоница резко подтянула доспех наверх, теперь грудь была защищена полностью, зато живот частично оказался голый. Странная все же мода у энергетических вампиров. – Повернись, помогу зашнуровать. Не бойся, сильно затягивать не стану.

Не знаю, что подразумевала демоница под несильно, но у меня после первой же утяжки перехватило дыхание.

– Вилена, может, ну ее, эту защиту? Я согласна на такую же курточку, как у тебя.

– Размечталась. Так я тебя без белья на полигон и отпустила. Это у некромантов и боевиков свободная форма, а тебя по одежке оценивать станут. Уф! Вроде бы все. Осталась туника.

– Еще что-то? – испуганно воскликнула я. Знакомство с одеждой мира Хаоса оказалось плотнее и теснее, чем я рассчитывала. По крайней мере, сгибаться в этой сбруе я могла с трудом.

– Туника и обувь, – обрадовала меня демоница. – Кстати, как ты относишься к каблукам?

– Никак, но согласна попробовать.

– Тогда отменяются. У тебя какой размер ноги?

– А у ног есть размеры?

– Цветочек, не передать словами, как я рада, что это не я тебя во время ритуала призыва вытащила!