– А толку? – безнадёжно вздохнул «заклинатель» входов и выходов. – Где искать этот мифический вход? Непонятно. Хоть бы какая-нибудь малюсенькая подсказка нарисовалась.

– Да, подсказка бы нам не помешала, – согласился Гаррик, и начал пристальнее вглядываться в окружающую действительность в надежде увидеть эту самую подсказку. Но всё вокруг было как обычно: покупатели с большущими пакетами; зазывалы у дверей отделов; расфуфыренные манекены за стёклами витрин; подростки, пытающиеся вручить рекламные буклеты каждому, кто проходит мимо них; уборщики мусора; мужик, несущий какую-то картонку. Стоп. А что это за картонка такая? Гаррик ткнул Ника в бок и кивнул на мужика.

– Ну и что? – без энтузиазма спросил Ник.

– Тише ты! – зашипел на него Гарри и продолжил шёпотом, – видишь, что у него на картонке написано?

Мужик тем временем установил картонку между ребятами и эскалатором, потом развернул её так, чтобы было видно, что на ней изображено, стряхнул одному ему видимую пыль, встал на эскалатор и преспокойно уехал. Мальчишки смотрели на него во все глаза.

– Ну и что, – повторил Ник, но уже шёпотом и не так безнадёжно.

– Как что?! – уже не шифруясь, воскликнул Гарри, – ты что, не видишь, что написано на указателе?!

– Вижу, там написано «Вам туда».

– Вот именно, и стрелка в сторону эскалатора, понял? И мужик туда, – Гарри ткнул пальцем в третий этаж, – уехал.

– Ну и что? – в третий раз сказал Ник, искренне не понимающий, что так взбудоражило его друга.

– Ты в попугаи записался? – раздражённо спросил вскочивший со скамейки Гаррик.

– Нет, просто не понимаю, что тут такого? – Ник остался сидеть на скамейке.

– Это не «такое», – кипятился Гаррик, – это подсказка! Понял, наконец?

– Ну, какая это подсказка, Гаррик? Просто рабочий поставил рекламу туда, куда ему сказали, и уехал по своим делам.

– Рекламу чего? – не унимался Гаррик.

Ник ещё раз посмотрел на щит и понял, что ответа на этот вопрос у него нет. На щите не было нарисовано никаких товаров, никаких брендов, никаких названий. Просто «Вам туда» и стрелка в сторону эскалатора.

– Не знаю, может это третий этаж рекламируется, – неуверенно протянул Ник.

– Ага, для таких как ты! – Гаррика раздражало это нежелание Ника посмотреть в лицо очевидным фактам. – Вставай, давай. Он там!

– Может быть, – Ник не спешил безоговорочно соглашаться с тем, что реклама – это на самом деле подсказка. Но всё же он поднялся со скамейки, – в любом случае на первых двух этажах входа нет, так что вполне возможно, что его спрятали именно на третьем этаже.

– Дошло! – облегчённо вздохнул Гарри и потащил друга на эскалатор. Третий этаж встретил их знакомым книжным отделом.

– Нам туда! – уверенно сказал Гарри и двинулся к дверям отдела.

– Почему ты так уверен, что вход там? – Ник всё ещё думал, что реклама была не подсказкой, а просто чьей-то ошибкой. Разве тот, кто её рисовал, не мог ошибиться и забыть нарисовать рекламируемый товар? Конечно, мог, уверял себя Ник. А Гаррику не нужны были ничьи уверенья: он шагал в сторону книжного отдела так, как будто сам спрятал там вход в УниверМаГ.

– Потому что мужик зашёл именно туда! – победоносно прошептал Гаррик.

– Ты уверен?

– И ты был бы уверен, если бы смотрел по сторонам, а не себе под ноги.

– Я задумался, – попытался оправдаться Ник. Если мужик с рекламой «Вам туда» дождался, пока они поднимутся, и только потом зашёл в отдел, значит, они действительно получили подсказку. Хотя, конечно, за то время, пока они спорили внизу, он спокойно мог зайти в любой другой отдел, выйти из него и зайти в книжный. Как ни крути, возможны оба варианта.

– Некогда думать, искать надо! – Гаррик снова был бодр и готов к любым действиям. Они зашли в книжный отдел. Покупателей было немного, но полки с книгами стояли так близко друг к другу, что один человек занимал целый проход между двумя стеллажами, и создавалось впечатление, будто отдел битком набит посетителями.

– Где он? – шёпотом спросил у друга Ник, который всё же решил, что версия с подсказкой вполне имеет право на существование, учитывая предыдущую подсказку в виде безумной мамаши, которая показала им выход из торгового центра.

– Не знаю, – так же шёпотом откликнулся Гаррик, – но он точно где-то здесь. Давай разделимся и прочешем весь отдел. Там, где он стоит, наверняка и есть вход!

Надежда найти, наконец, таинственный вход в не менее таинственный УниверМаГ, окрылила друзей, и они разошлись в поисках подсказочного мужика, даже не договорившись об условном знаке, который мог бы им помочь оповестить друг друга о находке. Впрочем, никакой знак им не понадобился. Мужика в отделе не оказалось.

– Не мог же он просто взять и испариться! – возмущался Гаррик, прислонившись к полке с книгами.

– Не мог, – согласился Ник, – но он мог зайти в подсобку или выйти через другой выход, забраться за стойку, чтобы что-то там найти или наоборот, положить. Вариантов масса.

– Ничего подобного! Если он – подсказка, то он не мог исчезнуть раньше, чем мы найдём вход.

– А если нет? Если он не подсказка?

– А кто? Просто мужик с рекламой, которая ничего не рекламирует? – даже не найдя вход в книжном отделе, Гаррик не мог расстаться с мыслью, что мужик это подсказка. Ведь он первый не только заметил мужика, но и подумал, что эта странная картонка не что иное, как указатель. – Вход точно где-то здесь, надо только хорошенько подумать.

Чтобы помочь мыслительному процессу, Гаррик закрыл глаза и начал стучать затылком по книгам, которые стояли на полке, на которую он опирался, приговаривая «он точно где-то здесь».

– Ты чего делаешь?! – Ник в испуге дернул друга за руку. Но Гаррик поднял указательный палец правой руки вверх в знак того, чтобы Никифор ему не мешал, продолжая молотить затылком по книгам и шептать своё заклинание «он точно где-то здесь». Неизвестно, сколько бы ещё ударов выдержала голова Гаррика, если бы за ним стояли какие-нибудь солидные тома, а не книжки в мягких обложках. Они не выдержали первыми – Гаррик выбил головой несколько книжек с полки, которые упали на пол с противоположной стороны. Ник бросился поднимать книжки. Гаррик, услышав грохот и не встретив сопротивления при очередном ударе, спросил, как ни в чём ни бывало:

– Вход открылся? – и развернулся в сторону образовавшейся на полке дыры. Ник, который собирал книги с пола, поднялся на звук. Увидев сквозь дыру абсолютно серьёзную физиономию друга, ожидающего от своей работы головой какого-то практического результата, Ник не смог сдержать улыбку:

– Скорее закрылся. Правда не вход, а проход. Ты его завалил книжками.

– Ничего смешного в этом не вижу. Я хотя бы пытаюсь сделать что-нибудь, а ты только и можешь, что сомневаться.

Обиженный Гаррик отвернулся от дыры и присел на корточки со своей стороны полки, чтобы не видеть Ника, который, не найдя никаких слов для утешения ничего не добившегося своей головой Гаррика, продолжил поднимать и ставить на полку упавшие книги, надеясь, что друг скоро сам перестанет дуться. Под кучей книжек карманного формата оказалась довольно увесистая книга в твёрдом переплёте. Никифор перевернул её, чтобы посмотреть название и обомлел. На обложке книжки, на чёрном фоне золотыми буквами было выбито одно только слово «Ключ».

– Это он! – воскликнул Ник, – Гаррик, ты его нашёл!

– Кого нашёл? – все ещё обиженным тоном отозвался Гаррик.

– Ключ к входу!

Не дожидаясь, пока Гаррик обойдёт полку и присоединиться к нему, Ник осторожно открыл книгу. Страницы её были ярко белыми и абсолютно пустыми. Никифор листал книгу, но не мог найти ни одной строчки. Гаррик, быстро обогнув полку, заглянул к другу через плечо:

– Там написано, как искать вход?

– Нет, тут вообще ничего не написано, – расстроенно ответил Ник.

– Что значит «ничего»? Это книга или что? В книге не может быть ничего не написано.

– Сам посмотри, – Ник сунул книгу Гаррику в руки, в надежде, что для Гаррика в книге отыщется какая-то запись, ведь это именно Гаррик её нашёл. Гаррик начал судорожно перелистывать страницы, но они оставались пустыми.

– Извините, как долго Вы намерены задерживать ключ?

Этот вопрос, заданный звонким детским голосом, застал книгочеев врасплох. Они подняли глаза от книги и увидели девчонку, которая стояла буквально в метре от них, скрестив руки на груди. Два ответа последовали одновременно:

– Это ты нам? – Ник.

– Какой ключ? – Гаррик.

Девчонка не растерялась и ответила обоим:

– Да, вам. Ключ – это книга, которую вы держите. Или вы об этом не знаете? – с недоверием закончила она.

– Конечно, знаем, – на всякий случай поспешил заверить девчонку Гаррик, – как же не знать, если на ней черным по белому, в смысле золотым по черному, написано «Ключ», – и повернул книжку так, чтобы их собеседница могла лучше рассмотреть надпись. Девчонка молчала, как будто что-то прикидывая. Чтобы прервать затянувшуюся паузу Ник осторожно заметил:

– Но мы не знаем, как им пользоваться. Может, ты нам поможешь?

– Знаете, что это ключ, но не знаете, как он работает? Странно. Любой в УниверМаГе знает, как пользоваться ключом.

– Мы просто новенькие, – быстро выпалил Гаррик и натянуто улыбнулся, – нас приняли только сегодня, правда, Ник?

Никифору ничего не оставалось делать, как поддержать друга. Тем более, что если УниверМаГ действительно существует, нужно было, наконец, туда как-то попасть.

– Да, но мы никак не можем туда пройти, – необходимо было срочно придумать какую-то правдоподобную историю, и Ник её придумал. Ну, или почти придумал. – Нам, конечно, всё объяснили, но это было как-то очень уж неожиданно, поэтому мы не очень хорошо всё запомнили. Вот ключ нашли, а что дальше делать – не знаем. Помоги нам, пожалуйста, а то по-дурацки получается, первый день в УниверМаГе и даже попасть туда не можем.

– Хорошо, – неожиданно легко согласилась девчонка, – но я обязательно сообщу о том, что случилось Ридеркоту.

– Кому? – удивился Гаррик.

– Тихо ты, – цыкнул на него Ник, – конечно, я понимаю, ты должна ему сообщить, никаких претензий.

– Ещё бы у вас были ко мне претензии, – хмыкнула девчонка, – всё-таки странно, что вы не запомнили, как нужно пользоваться ключом, ну да ладно, смотрите и учитесь.

Она протянула руку к книге, Гаррик безо всяких возражений отдал «Ключ», ожидая увидеть первый в своей жизни магический ритуал. Вместо этого девчонка открыла книгу, отсчитала несколько листов, вырвала один листок, и поставила книгу на полку.

– Вот видите, ничего сложного, – сказала она, убрала руку от книги и растаяла в воздухе.

– Вот это да! – восхищённо проговорил Гаррик, – вот это я понимаю – магия!

Ник тоже был ошарашен. Девчонка действительно исчезла, как только её рука оторвалась от «Ключа». Всё было просто и чертовски убедительно. До УниверМаГа было подать рукой: нужно только эту руку протянуть, взять с полки «Ключ», вырвать нужный листок и закрыть книгу. Нику было как-то не по себе, но отступать было некуда. Впрочем, Ник попытался.

– Почему она так быстро согласилась нам помочь?

На лице Гаррика всё ещё оставались следы восхищения, но к ним уже явно примешивались крупные капли недоверия. Он осматривал всё пространство вокруг, раздвигая книги на полках, заглядывая вниз и подпрыгивая, чтобы разглядеть что-то наверху.

– Не очень-то и быстро, – не прерывая лихорадочной деятельности по поиску пропавшей девчонки, ответил Гаррик, – к тому же выставила нас дураками, которые не смогли запомнить, как пользоваться «Ключом», а с ним и трёхлетка управиться сможет. Она точно исчезла?

– Как видишь, – пожал плечами Ник.

Гаррик прекратил поиски и серьёзно посмотрел на друга:

– Так не бывает! – заявил он.

– Значит, магов всё-таки не существует? – удивился такой быстрой перемене взглядов Ник.

– Почему не существует? – тоже удивился Гаррик и, произнеся это, понял, что Ник имел в виду, – конечно, маги существуют! Но девчонка не может быть магом. Такого просто не может быть!

– Но ведь она исчезла!

– Ну и что?! Может это фокус такой. Никогда не слышал про иллюзионистов? – Гаррик с трудом и гордостью выговорил длинное слово.

– Слышал, и даже видел.

– Вот и я видел. Ещё и почище фокусы бывают. Так что её исчезновение не доказывает, что она – маг!

– А кто она?

– Почём я знаю? – ответил вопросом на вопрос Гаррик, – но не маг. Девчонки магами не бывают, это я знаю точно.

– Значит, «Ключом» пользоваться не будем? – Ник не мог поверить, что отступление будет таким легким. И правильно сделал. Гаррик никуда отступать не собирался.

– Почему не будем? Будем, конечно! Надо проверить, что это за фокус-покус такой.

– Тогда кто первый?

Вопрос был интересный. После бурного обсуждения решили бросить жребий: орел – первым будет Ник, решка – Гаррик. Подкинули монетку, которая завалялась в кармане Ника. Она упала на пол и провалилась в щель, которая непонятным образом образовавшуюся под ногами мальчишек. Когда Ник собирал книги он никакой щели не видел.

– И что теперь делать? – озадаченно спросил Гаррик.

Идея пришла сама собой, и Ник её тут же озвучил.

– Давай попробуем вместе!

– Точно!

Ребята достали с полки «Ключ» и пролистали книгу. К их удивлению никаких следов того, что один лист был только что вырван девчонкой, в книге не оказалось. Наверное, книга и вправду была волшебной. Ник и Гаррик вместе взялись за один из листков и начали аккуратно его отрывать. Несмотря на то, что листы «Ключа» были толстыми, отрывались они чрезвычайно легко, как-будто их кто-то предварительно перфорировал. Друзья оторвали лист и замерли в ожидании чуда. Ничего не произошло, они остались стоять посреди книжного магазина с «Ключом» и выдранным листком в руках. Первым не выдержал Гаррик:

– Я тебе говорил, что девчонки не могут быть магами!

– Она же не сразу исчезла, – неуверенно сказал Ник, – сначала постояла немного и только потом растаяла.

– И сколько ты предлагаешь нам «постоять»? – саркастически спросил Гаррик, который понял, что волшебства не будет.

– Давай досчитаем до ста.

– До пятидесяти.

– До шестидесяти. Это будет ровно минута.

– Хорошо, до шестидесяти, один, два, три…

Через минуту Ник чувствовал тоже, что и Гаррик – чуда не будет, никуда они не попадут. На душе стало тоскливо.

– Пойдём отсюда? – предложил Гаррик.

– Пойдём, – согласился Ник, с сожалением погладил корешок «Ключа», который не смог им помочь и поставил его на полку. А потом исчез.

– Эй, Ник! – заорал на весь магазин Гаррик, – ты куда? А как же я? Я тоже хочу в УниверМаГ!

На призыв Гаррика откликнулся продавец, который вышел из-за стойки и направился к возмутителю спокойствия.

– Эй, мальчик! Ты чего так кричишь? Это же книжный магазин, – продавец сделал ударение на «книжный», – а не стадион. Здесь должно быть тихо, понимаешь?

Гаррик не знал, что делать. Сейчас этот любитель тишины подойдёт и выгонит его из магазина, и он никогда не попадёт в УниверМаГ. Никогда. Почему Ник его бросил? Друг, называется! Может попробовать ещё раз? Вдруг «Ключ» ещё раз сработает? Гаррик схватил с полки книгу. Пока Гаррик размышлял, продавец подошёл к нему сзади и, взяв за плечи, развернул к себе. От неожиданности Гаррик чуть не выронил «Ключ».

– Будешь ещё кричать в моём магазине? – строго спросил продавец.

– Нет, не буду, – как можно более убедительно сказал Гаррик и открыл «Ключ», главное – успеть оторвать листок, а там будь, что будет.

Продавец улыбнулся и похлопал мальчика по плечу.

– Вот и молодец, что это у тебя?

– Ключ, – Гаррик наклонил книгу к продавцу, чтобы тот увидел чистые страницы.

– Хорошая книжка, – ничуть не удивился продавец отсутствию текста, – моему сыну она очень понравилась. Приключения, тайны, погони: что ещё нужно для пацана?

Удивляться тому, что продавец не видит, что в книге нет ни единой буквы, кроме тех, которые написаны на обложке, времени не было, Гаррик рванул листок. Он оторвался так же легко как тот, который они вырывали вместе с Ником.

– Ты что делаешь, стервец! – от изумления продавец не смог двинуться с места, – ты что это такое делаешь?

– Извините, – вежливо сказал Гаррик, – но так надо. Вы не переживайте, там все листки будут целые.

И аккуратно поставил «Ключ» на полку. Под продолжающиеся «Что ты же делаешь?» Гаррик, как и положено, растворился в воздухе.